极目青天日渐高，玉龙盘曲自妖娆。无边绿翠凭羊牧，一马飞歌醉碧宵。只有亲身到过北漠，才能深切地感觉到大草原的广袤，天边的雪山看似就在眼前，木炭一路向西奔驰了两天，山依旧远在天边。
出了贺牢山江安义没有直接南下，而是一路往西，寻找缇珠所说的郁延部。郁延部是大部落，控弦战士不下于四万人，应该有商队在部落中做生意。江安义打算找一个南下的商队，悄无声息地回归大郑。
沿途少见人烟，江安义遇到过一次放牧的漠人，换了些吃食继续上路。面对牧人的热情，江安义无论如何也下不了杀手，做人有些原则还是要坚持的。
熊罴的死信在两天前已经传回了王庭，前去追杀江安义的尊者，一死一伤。得知噩耗的乌施独自在帐中呆坐了良久，傍晚时分召见须卜纳英吩咐了两件事，一是今年送给扎昭寺的供奉翻倍；二是传令北漠各部落抓拿江安义，生擒者黄金万两，粮食万担，牛羊各万匹；杀死得七成；报信者赏银千两。此令对马贼同样有效，如果哪只马贼能杀死江安义，立时成为附离壮士，首领封万骑。
马贼，草原上骑马的悍匪，如同草原上的花朵一样繁盛。北漠部落之间的争斗从未止歇，有些部落被灭亡了，败了的溃兵便在草原上做起了马贼，也有牧人被迫成为马贼，这些人十个一伙，百个一群，在草原上神出鬼没，行走如风，袭击小部落，掳走牛羊女人，抢劫来往的商团。有时这些马贼会组团伙，数千名马贼的奔袭，足以让一个中等部落沦陷。
身为左大沮渠，须卜纳英主掌着王庭政务，他对大汗的命令很不解，为了一个区区大郑副使花费这么大的物力财力真不值得，特别是大汗居然想招揽马贼为其出力，马贼是什么东西？严格意义上来说是王庭的死仇，这些亡命之徒就算一时为利所诱听命于王庭，最终还是会成为王庭的麻烦。
向西又走出了数百里，江安义还是没有找到郁延部落，算算路程已经超过千里了，江安义开始怀疑缇珠说的方位是否正确，按路程计算自己早已超过了八百里，这小姑娘，就是个糊涂蛋，不能全信她。
江安义决定停下来找个人问个方向，不要信马由缰走过了。找处高坡四望，隐约见西南方向有一小点，应该是帐蓬吧。看看天色将晚，江安义决定就找牧人的帐蓬借宿一晚。
等得近了，江安义发现并不是帐蓬，而是一座废弃的土堡，看方圆能有数里，一米多高的土围大半完好，四座瞭望塔却残破不堪，上面看到烧痕。江安义知道这样的土堡是部落专供商队使用的，虽然条件简陋，但能遮挡草原上的风，凭借土墙也能抵御马贼和狼群，让马贼无法发挥速度上的优势。
骑着马进入土堡，堡内不少地方搭建着简易的窝棚，可以用来挡雨遮雪，正中间的空地上有一眼水井，用吊桶提桶水上来，清澈甘甜。地上残留着没干透的牛马粪便，应该几天前还有商队在此停留过。
出门在外，没太多讲究，江安义找了个背风的地，放下行囊，解开木炭，让它自行吃草。在堡内找了些木柴，升起了篝火，路上猎了只野兔，剥皮除脏后挂在火上烘烤。
正忙碌着，从西面来了商队，当先十余骑快马冲进堡内，四处查看，经过江安义身旁时，特意放缓马步，细细地打量他了一番。然后这伙人拨转马头，向着商队迎去。功夫不大，马蹄声乱，人声嘈杂，商队涌入了土堡。
这伙商队规模不小，大小车辆近百辆，江安义随意地扫了一眼，光跨刀带弓的护卫就不少于百人。这伙商队显然是走惯大漠的，虽然忙但却井井有条，不一会，车辆和货物被统一堆放成圈，外面用牛皮绳绑紧固定。
有人照看马匹，有人四处警戒，商队内有女子，开始忙碌着生火做饭，路过江安义身旁时都用好奇的眼光看着他，并没有谁停下来套话。江安义身份尴尬，自然也不会主动与人交谈。不过，江安义发现这群人不是郑人和北漠人，看穿着打扮像是从西蕃来的商人，一个最显著的特征就是女子脸上蒙着薄纱。
兔子肉熟了，江安义就着奶茶吃兔肉，正在这时，看到一名老都带着几个人向自己走来。老者六十多岁的年纪，穿着件带帽长袍，清瘦的脸上挂着和蔼的笑意，神态儒雅，像位教书的先生，让人一见生出亲近之感。
老者笑用漠语招呼道：“老朽吐乐布，是商队的首领。相见有缘，冒昧地前来打扰。”说着，示意身后的侍女送上礼物，看样子是一坛美酒。
江安义站起身见礼，他的漠语很稀松，在挟持缇珠居次的时候学了三天，老者的话大概地能猜出几分意思来，笑着用漠语应道：“多谢，请坐。”
老者并不顾忌，坦然地对江安义对面地上坐下，两名带刀的护卫站在其身后，那名脸上蒙纱的侍女好奇地打量着江安义。行囊内的银餐具没有丢掉，江安义取出银杯倒上奶茶，双手献給老者，崩出个漠语：“喝。”
老者打量了一下手中的银杯，笑着赞道：“这银杯真精致。”
江安义一脸茫然，不知老者说什么。老者查觉出江安义对漠语不熟，一连换了几种言语，最后用郑语问道：“尊驾可是郑人？”
事关生死，江安义不敢承认，依旧装出一副茫然地样子，用漠语道：“请喝茶。”
老者笑笑，喝完手中茶，用漠语谢过，带着护卫和侍女离开。江安义一头汗水，外语学得不好有的时候还真顶耽误事。
回到住处，护从已经支起了帐蓬，帐蓬内早已准备了茶点，床榻、桌几、短凳一应俱全。那名侍女跟着老者进入帐内，乖巧地替老者斟上茶，居然是大郑名茶青山甘露，整个帐蓬内都弥漫着茶的清香。
慢慢地品着茶，老者突然发声问道：“罗娜，你看那人可不可疑？”
“爷爷，这个人分明听不太懂漠语，看他吃东西的习惯也不像是漠人，我看爷爷说郑语时那人眼光一闪，他应该听懂了爷爷的话。”罗娜清亮的眼神闪着聪慧的光芒，道：“不过此人并不像是马贼，我从未见过马贼吃东西用银器的，而且这个人吃相斯文，应该是知书达礼之人。”
江安义不知道自己的佯装在这名名叫罗娜的女子眼中处处都是漏洞。
罗娜蹲下身子，跪坐在吐乐布身旁，替爷爷重新斟好茶，继续道：“我刚才看了那人放在地上的马鞍，样式像是大郑的。此人看似文弱，但眉梢有伤，而且在草原上行走，没有弓也没看到什么兵刃，着实令人生疑。”
见孙女弯弯地眉头蹙起，结成个小疙瘩，吐乐布爱怜地拍拍孙女的头，笑道：“罗娜，你这个遇事多思的习惯总是改不了。那汉子只要不是马贼的内应，管他是漠人还是郑人，等下吩咐琅洛，让他派人看着点。马上快到郁延部了，千万别出事。”
罗娜站起身，来到爷爷的身后，轻柔地替爷爷揉捏着肩膀，柔声道：“都是罗娜不好，让爷爷这么大的年纪还往来奔波，不如……”
“罗娜，你不要说了。”吐乐布拍拍罗娜的手，冷笑道：“赫腾污我漏税，想逼你下嫁給他好个蠢笨如猪的儿子，区区一个守备官，还没有放在爷爷眼中。放心，只要此行能从郁延部换得上好天麻献与吾王，等吾王身体康健之后，我要赫腾吃不了兜着走。”
罗娜的眼中闪过一丝忧色，吐乐家本是莎宿国的豪商，与二皇子交厚。莎宿王突发眩晕，大王子临时执掌朝政，对二王子一系的人脉大加打压。赫腾逼自己嫁予其子，背后未尝不是大王子的指使。
二王子让吐乐家前往北漠找寻上好的云天麻医治老皇的疾病，大王子得知消息后以漏税之名扣下吐乐家当事人，家中仅剩下已退归林下的爷爷和不懂事的小孩。爷爷被逼无奈，带着自己远涉北漠寻找郁延部买云天麻，一路上历经风沙不说，多次遭马贼袭击，亏得护卫琅洛见多识广，一路上损失才不太大。
看着爷爷上榻休息，罗娜悄然出了帐，已经接近郁延部落了，不要在最后关头出了事。找到琅洛，让他派人留意那个流浪汉，罗娜又亲自带着人四处查看，见一切妥当，才回帐休息。
琅洛是个孤儿，自幼被吐乐家收养，对吐乐家忠心不二。此次主家遭难，琅洛知道此行事关重大，主家能否脱险就看此行能否买到云天麻。一路上遇上的马贼让琅洛有些担心，有几次马贼组织分明，进退得当，分明是军队所扮。难道是大王子派人一路假扮马贼追杀？