顾运则进了孟素蓉的院子，早有小丫鬟报了进去，锦心出来打帘子，孟素蓉也迎了出来：“老爷回来了。快到年下了，衙里事务必多，老爷劳累了。”
顾运则也觉得身上疲惫，顺手脱了外袍交到孟素蓉手上，便往椅子上坐了，还没说话就听见厢房里传来咯咯的笑声，正是顾蔚然的。
年近不惑又得子，也是人生一大快事，顾运则听着小儿子的笑声，眉头也展开了些：“蔚哥儿做什么呢？”
孟素蓉笑吟吟地道：“跟他姐姐玩儿呢。”
“他们姐弟两个倒是亲热，差着这许多年纪也能玩到一块儿去。”顾运则听了也高兴。
“蔚哥儿打生下来，嫣儿就跟着乳娘学照顾他，还给他换过尿布呢。”孟素蓉说起这两个儿女，笑容便愈深，“血脉亲情，蔚哥儿别看还小，跟他姐姐亲热着呢。”
自打有了蔚哥儿，顾运则觉得在这院子里听见看见的笑容越来越多了，每次他过来，即便是有些心事，也不由得要轻松起来。
“老爷这是有什么事？”孟素蓉与他十余年夫妻，自然了解至深，亲手端了茶过来，便随口发问。
一说起这话，顾运则的眉头便又皱了起来：“前些日子，衙门里新来了一个同知，姓甄。”
“前几日？”孟素蓉有些奇怪，“这才腊月，也还不到调任授官的时候啊……”
顾运则冷笑道：“就是这个理儿。这甄同知自打来了，瞧着就颇有些桀骜的模样，这些日子我才打听到，原来是茂乡侯府的远亲。他家太太，乃是茂乡侯府一个庶女的夫家小姑。就连这同知，也是走茂乡侯府的路子来的。”
孟素蓉也微微皱起了眉，嘴上还不得不劝慰道：“任他是什么侯府的远亲，老爷只管做自己的官就是。”
自打去年出了李檀弹劾茂乡侯的事之后，虽说李檀已死，但近来朝廷上风波颇多，说来说去还是围绕着立储一事来的。本来德妃一党就占着帝宠，如今又有个走茂乡侯府关系来的官儿，顾运则隐隐只觉得似乎情形有些不好，想了想又叮嘱道：“谢宛娘那里，你可要叮嘱过了，万不可乱说话。”
说到谢宛娘，孟素蓉倒并不觉得担心：“依妾身看，那姑娘并不像吕家那孩子一般，一心想着报仇。”
这一年来孟素蓉对谢宛娘一直冷眼旁观，觉得这女孩儿与吕良大为不同，看起来只想求个安稳的生活罢了，吕家村的事儿，她是绝不会对外人主动提起的。这自然是省心，只是却也总让孟素蓉有些难以言喻的不适，既觉得她太容易忘了父母之仇，却又觉得一个女孩儿家的生活不易，想要过日子也无可厚非。因是如此，孟素蓉除了每月一日不差地拨给她月例之外，并不与她多做接触。
顾运则一个男人家，对谢宛娘一个未嫁闺女自不好这样注意，听了孟素蓉的话倒是略松了口气：“这便好。只是今年的年礼，少不得还要给甄家备上一份。”
“妾身知道。”孟素蓉倒微微一笑，“随他是哪个侯府举荐来的，老爷只管按规矩来，妾身也按着礼数来往就是。”顾运则的意思她自然明白，无非是说对甄家要亲近些，只是毕竟甄同知职位低些，又不能做得让人觉得上下颠倒。
“甄太太可是随着夫君来了任上？家中可有儿女？”
“都来了。甄太太有一子两女，儿子和小女儿年纪还小，留在家乡由甄家老太太抚养，大女儿倒都跟着来了任上，听说已然十三岁了，比咱们嫣儿还大一岁。”
孟素蓉便拿定了主意：“既是如此，我们女人家少不得要相互走动，先看看人再说。”别看后宅妇人，说起来是不通政事，但自有自己的法子。
顾运则也是这个意思。毕竟甄同知乃是他的下属，自不能自降身份去迎合，亦不能不知底细便随意为敌，倒不如由孟素蓉这里下手，先探探底细。
“还要劳烦太太。”
“老爷说这些话做什么。”孟素蓉心里微微一酸，“夫妻本是一体，妾身从未忘记过。”
“是，是。”顾运则有些惭愧，不知说什么好，半晌才道，“蔚哥儿这半晌没动静，怕是睡了？嫣儿哄弟弟委实有一手。”说到这里忽然想起柳姨娘说的话，“怎么两个丫头不去韩家读书了？”
孟素蓉略一踌躇，总归不好跟丈夫说自己妹妹的坏话，便含糊道：“琴棋书画那些，略知些陶冶性情也就够了，针线虽要紧，咱们家的女孩儿将来也不必事必躬亲，倒是管家理事是要紧的。在韩家也叨扰了几个月，我想着也不好太过，韩家虽不说什么——只浩哥儿入北麓书院一事就是韩家费心了，再把两个丫头送去尽着住——我瞧着老太太那里也不怎么喜欢，前日还嫌过年不热闹，说银子都花在两个丫头身上了。”
顾运则眉头皱了皱。虽然不怎么爱听妻子说老娘的不是，但自己亲娘是个什么样子他岂能不知？乡村人家都是重男轻女，没听说过还要花钱让女儿读书识字的，可如今他家里不是普通乡民了，这官宦人家的姑娘，若是走出去大字不识一个，连着父母面上都无光。
“既这样，这笔银子也别从公中走了，我外书房那里，明日就叫人给你送二百两过来。韩家那里的先生委实是好的，两个丫头跟着必有进益。别的不说，嫣儿转过年就十二了，不是小孩子。若是这一任满了，京城那边也安静些，或许咱家还得进京去，那时候嫣儿少不得要出门，不能让她丢了脸不是？”
孟素蓉眉梢眼角就带了几分笑意。虽说顾老太太重男轻女，顾运则对女儿倒是疼爱的。
“那就过了年再瞧瞧。”要说韩晋大部分时间也是在书院里，大不了他几时回来，自己家就几时把女儿接回家便是，“别人不说，那郑嬷嬷确实是难得的，只是咱们家的姑娘，其实也用不到那许多规矩。高门大户里，规矩多，日子也难过。咱们家的姑娘，总归是找个门风简单的才好。”
“嗯。”这一点上顾运则与孟素蓉英雄所见略同，“咱们嫣儿老实，不能叫人欺负了去。”
孟素蓉心里暗笑，嘴上却不揭破，夫妻两人说了几句，也就双双就寝。
第二日顾运则去了衙门，他外书房的小厮果然送了二百两银票过来，孟素蓉收了，也就按部就班指导起两个女儿过年的事来。好在去年两个女孩儿都已然做过一次，今年倒是驾轻就熟起来，事情虽多，也是井井有条。
到了腊八那日，顾家精心制了许多腊八粥，往衙门里顾运则那些下属家中均送了一遍。这也是当地习俗，家家都做粥并相互馈赠，甄家那里，孟素蓉特地派了杨妈妈过去，送的粥也格外做得细致，里头用的桂圆、莲子、红枣及米豆等，都是上好的。
杨妈妈去了一时，带了个婆子回来，身上穿得干干净净的细印花棉布的袄裙，头发干净利落挽个圆髻，插了根金包银的素面簪子，耳朵上一对镂空梅花金耳坠，手腕上还套个素金虾须镯，到了孟素蓉面前就行下礼去，满面笑容道：“奴婢姓杜，家里太太派我来谢过夫人，原是我们刚来，礼数上有所不周，待屋子收拾好了，还要请请酒，到时还请夫人赏脸过去。”
本朝习俗，官在三品以上者，其妻才可称夫人，顾运则才是个从五品，还差着一截儿呢，这婆子呼为夫人，显然是有意奉承着。孟素蓉听了便含笑道：“你家太太也太客气，外头老爷们都是同僚，甄太太若有什么事，只管来找我。”说着，便叫锦眉拿了个荷包赏给这婆子。
杜婆子满面笑容地听完了，又说了几句感谢的话，便退了出去。杨妈妈将人送了出去，转回来便拿了个青缎子荷包给孟素蓉看：“这里头是一两的银锞子。奴婢去看了看，屋舍虽小，里头摆设的东西却都贵重，看来甄家果然有钱。”
这甄同知的底细，顾运则这些日子已然打听过了。
茂乡侯府的老夫人严氏，人如其名，不是个好相与的。老茂乡侯姬妾不少，却始终未有庶子出生，只有一个庶女，名唤陆绣。其嫡长女陆锦入宫为妃之后，合家都水涨船高，这陆绣也得意过一阵子。
谁知老侯夫人并不打算让她沾什么光，干脆利落寻了桩外面好看里面光的亲事，五千两银子就打发了出门。因她的两子一女都出息，茂乡侯府里没一个人敢出声反对的。
陆绣在侯府里过的也是穿金戴银的日子，嫁出去夫家却只是个小官，虽顶了个少年进士的名声，家里却穷，还有一堆穷亲戚要拉拔。陆绣说是做了宗妇主持中馈，其实就是把嫁妆往里填。五千两银子能填得多久？最后把自家小姑嫁了个盐商，捞了一笔彩礼。
这盐商自然就是甄家了。不过别看是商人，也颇有些雄心壮志想着改换门庭。本朝商人地位虽仍旧低，但对士农工商之间改换身份的限制，倒没有前朝那么苛刻。甄家也算聪明人，先是大买田地做了地主，这便由商而农，而后便花钱捐了个监生。
监生也是可以授官的，不过是从八品的县丞做起。这甄同知家里有的是钱，本人又委实是精明，上下打点，如鱼得水，十年间由个八品县丞一直升到这个从六品的州同知。这里头当然少不了借了陆绣的关系，给陆府的银子也不在少数。
“太太给那杜婆子的赏钱，不知是多少？”
孟素蓉微微一笑：“他家有钱，咱们不必在这上头争竞，就是五分的一个银锞子，还按着咱们家规矩来。待过些日子，见了那位甄太太，再做打算。”