陈云珊憋着一肚子气,拉着顾嫣然挤进了正吟诗作画的女孩儿群里。()才一过去，就听见沈碧莹的声音笑嘻嘻地道：“王大姑娘,你也来画几笔吧。总听说王家姑娘有才名,也让我们见识一二。”
顾嫣然从人丛中看过去,王娴拘谨地站在那里,脸上胀得微红,喃喃道：“我画得不好……”
“画得不好,吟诗也行啊。”沈碧莹指着那边挥毫泼墨的王姝笑道，“王二姑娘能做公主伴读，才华必是好的。有妹如此,王大姑娘也才学也差不了,来来来,别客气。”
王娴脸胀得更红了，半晌才道：“我也不会作诗……”
“哟，那王大姑娘会什么？”沈碧莹还是那么笑嘻嘻的，仿佛很热心很亲切似的，却已经引起旁边不少贵女们向王娴投来嘲笑的目光。
“又在欺负人！”陈云珊本来就一肚子气，看见沈碧莹在自家的宴席上生事，挽袖子就想上去。
顾嫣然赶紧拉住她：“你做什么？本来是太夫人说让大家来吟诗作画的，你要抱打不平，也别这样上去，小心反而落了不是。”
陈云珊悻悻地站了下来：“那怎么办？我就看不得这些人，会吟几句酸诗就了不得了，到处挤兑人！想在王妃和公主面前露脸，自己露就是，挤兑别人算什么本事！”看看王娴无措地站在那里，忍不住又叹了口气，“王大姑娘也怪可怜的，没有娘的孩子就这样被人欺……”
顾嫣然目光在王娴身上仔细打量，忽然眼睛一亮，指着王娴裙上佩的一只香囊对陈云珊道：“你瞧那个，怪别致的。”
王娴腰间那只香囊确实与一般不同，乃是八个菊瓣形的小香囊，两头都用红线缝了鼻扣，再用两根红绳从鼻扣中穿过束在一起，看起来就像一朵团起来的菊花，且每个小香囊上都绣了不同的花，远看花团锦簇，十分精致。
陈云珊眼珠转了转，顿时明白了顾嫣然的意思，笑嘻嘻走过去：“王姑娘，你这香囊怪别致的，是谁做的？”
王娴见陈云珊来解围，如同抓到了救命稻草，忙道：“是我自己闲来无事做的……”
陈云珊啧啧赞道：“这上头的花样倒别致，都没见过的。”
王娴微红着脸道：“这上头有些绣的是药草，所以陈姑娘不认得。香囊里头装了什么，上头就绣什么样的花。”
顾嫣然在旁边拍手笑道：“这想法真好。这样想配什么香，只要换个香囊就行了，想用几种就用几种，这法子王姐姐是怎么想出来的？”
这么一说，一众贵女们也都觉得新奇了。王娴脸又红了，这次却是有些高兴的。其实她做这香囊，最初不过是为了省事。如今京城里时兴佩香，可是王夫人只会给自己亲女儿费心去合香，哪里会管这个前娘养的女儿呢，不过是随意丢几样香料给她罢了。
故而王娴自己就想出了这个主意，如此一来，每次出门用的香味也都不一样，却能节省许多香料。这原是个穷办法，想不到今日却被陈家姑娘和顾家姑娘当成好主意夸赞，就连那些贵女贵妇们，看起来也觉得这主意十分新巧，望着她的目光都带着赞赏，这可是从所未有的。
晋王妃含笑点头道：“这法子果然巧。香囊上头绣的花也好，只是那个月白色的，上头绣的仿佛不是花？”
王娴忙道：“这个，这是一点冰片，所以绣的是艾纳香。”
晋王妃颇为诧异：“王姑娘还懂药草？”
王娴微红着脸道：“是闲来无事看了点药书，照着那书上绘的图绣的，也不知对不对……”
王姝在那边画了一幅写意墨菊图，也得了几句称赞。在场的女孩儿们画写意花卉的少，盖因年纪小，怕铺不开笔，画不出那意思来，多半都是工笔细画，也显得设色华丽，故而王姝画的写意菊花便有些特立独行，十分显眼。
王姝心里也颇得意。这写意墨菊她在家中练过好几回了，就是准备着来潞国公府的赏菊宴上露脸的。只是她得意地走过来，却见这边儿众人都围着王娴，正在夸赞她心灵手巧，顿时脸色就不好看了，在人群外头侧耳听了几句，越听越气，忽然堆起一脸笑容走进去：“姐姐，你画了画么——呀，这是做什么？”
王娴正摘了那个香囊呈与晋王妃看，王姝已经大惊小怪地道：“姐姐，你那个香囊不是用旧里衣的料子做的么，怎么能污了王妃的眼……”
王娴顿时脸胀得血红。女孩儿的里衣肚兜之类，那是要深敛密藏不可示人的，虽然说做了别的东西看不出本来面目，被人说破了也是丢脸的。不过王娴这香囊的料子还真是这么来的，她虽有几件出门穿的衣裳，却都是针线房做好了送到手上的，平日里自己房里连边角料子都捞不着，不拿旧衣做，拿什么做呢？
顾嫣然不由得侧目仔细看了一眼王姝。在家里苛待姐姐，别人没看着也就罢了；到了外头颐指气使出言挤兑也罢了；怎么连这种话都能说得出来？传出去王娴以后还要不要出门了？
“王二姑娘别开玩笑了。”顾嫣然故意笑了出声，“这香囊的料子这样硬，堂堂阁老家会用这种料子给姑娘做里衣？”
做里衣当然最好是柔软细致的棉布或软缎，譬如那上好的松江三梭棉，富贵人家专门用来做里衣的，价钱比普通丝绸还要贵些，王姝自己身上穿的就是了。而王娴那里，却只是寻常棉布。
顾嫣然这话一说出来，众人便有了两种心思。一种是老实头的，听了这话便点头附和，觉得阁老家中万不会拿这样棉布给女儿做里衣，显然王姝所言不实，至于为何不实——这不是一个娘肚子里出来的，那到底是隔着心呢。
另一种精乖的，且知道王家那点子底细，便都心照不宣地对看，晓得这香囊的布料怕真是王娴的旧里衣。堂堂阁老，居然给原配生的嫡女穿这样的里衣，可见王夫人苛待继女了。
总之，不管是哪种想法，最后总归要落到王家的阴私事上，那就是王家对王娴，果然是苛待的。
王姝还没想明白这里头的道理，王夫人那边脸色已经十分难看了。今日本是让王姝来出出风头的，谁知却让王娴露了脸，这会儿又因为王姝一句话，连自己这个继母的脸皮都要剥了。她忍着气，对自己的大丫鬟看了一眼，丫鬟会意，连忙过去走到王娴身后，低声道：“大姑娘，你裙子上脏了些，快些去换下来。”一面说，一面借着自己身体遮挡，轻轻在王娴裙子上抹了一把。
这声音不高不低，恰好能叫旁边人听见，便有女孩儿往王娴身后瞧了瞧，见蔷薇色裙子上有一块黑色痕迹，也道：“怕是在哪里蹭上的墨，快去换了罢。”
王娴自己也吓了一跳，连忙跟着丫鬟去了。她既走开了，这事儿自然不了了之，王姝也被丫鬟拉了回去，走到王夫人身边，还是一脸气鼓鼓的模样。
王夫人看她这样子，也是十分无奈，瞅着左右无人，低声嗔了女儿一句：“怎的说话这样口无遮拦，什么里衣的话也说出来了！”
王姝犹不服气：“本来便是如此，我难道说错了？拿着这样的东西，还来讨好王妃……”
“住口！”王夫人低声喝斥，一阵头疼。这个女儿本是自己掌中宝，原是宠爱了些。且自己是个填房，总想着要压过前头的原配，时时处处抬举王姝高过王娴，只是没想到，一不小心却养成了这么个莽撞性子，怕是到现在还没弄明白方才说的那些话出了什么毛病。
王姝被斥责得眼圈一红，愤愤地别过脸去不说话了。好在这会儿孟瑾画完了画，众人都在品评，倒是没人注意到这边。
孟瑾画的是一幅菊石图，她笔锋瘦峻，那石头画得深得瘦劲漏三昧，石头旁边一丛菊花，却是那金黄的黄金印，花朵肥硕润泽，正与石头相映成趣，旁边空白处，还以瘦金体题了一首五绝。
“这画好，诗好，字更好。”晋王妃仔细看过了，脸上带着笑容点头赞赏，又转眼将孟瑾又打量了几眼，“依我看，今日当数此画为第一。王二姑娘的写意墨菊可称榜眼。”
齐王妃笑道：“我倒觉得那墨菊画得洒脱，这文无第一武无第二，也实在难分伯仲。”
晋王妃微微一笑，没再说话。其实王姝的画笔力不足，花也就罢了，那枝叶便少几分劲干之意，不过是图个新鲜，其水平实在孟瑾之下。不过齐王妃是嫂子，晋王妃也不欲与她相争。好在之前陈太夫人和晋王妃各出了一样彩头，这会儿即使有两人并列，每人一样也就够了。
顾嫣然在一边笑嘻嘻地看着孟瑾，虽然先被晋王妃夸赞，又被齐王妃打压，孟瑾却是自始自终面色不变地立在那里，当真是可称毁誉不惊了。只是晋王妃投在孟瑾身上的目光，仿佛跟刚开宴时又不一样了，但哪里不一样，顾嫣然看不出来。
她正琢磨呢，旁边忽然有人悠悠地道：“这儿还有几位姑娘不曾呈上画作诗作吧？”扭头一瞧，正是曾经在报恩寺见过的周润，正瞧着她含笑道，“顾姑娘尚未出手呢吧？方才这里仿佛未曾见到顾姑娘，不知姑娘方才在哪里？”
这会儿花圃之中比较安静，周润声音虽然不大，却也足够周围的人听见了，顿时纷纷侧目。顾嫣然不防有人会忽然冒出来这么一句，不由得有些诧异地看了周润一眼：“技不如人，容我不献丑了。”至于她刚才去了哪儿，周润多管什么闲事。
周润微微一笑：“顾太太出身孟家，听说也是善画的，怎么顾姑娘竟不曾习画吗？”她往方才陈云珊和顾嫣然的来处瞧了一眼，“我还以为方才顾姑娘是躲去哪儿酝酿诗情画意了呢。”
顾嫣然皱起眉来。这周润什么意思，为什么逮着自己不放了？一个躲字用得真是不好听，这可是潞国公府的园子，她一个外人躲在别人园子里，能是想做什么？
陈云珊被马氏叫过去陪着几位夫人说话了，顾嫣然只得自己敷衍：“周姑娘错看了，我不过是跟陈姐姐去看花罢了。”
沈碧莹一直跟在周润身边，这时眨着眼睛道：“顾姑娘跟陈姑娘当真是要好，要去看花，怎么不带上我们呢。”
顾嫣然确定自己是要讨厌沈氏姐妹了，当然还包括这个莫名其妙的平南侯家的周姑娘：“沈姑娘不是在此处作诗么，怎么好打扰姑娘的诗兴。”说完她就欠了欠身，“家母叫我过去，恕我失陪了。”
还没等她走开，远处就有声音传来，众人都转头看去，便见一个小丫鬟飞快地走来向陈太夫人说了几句话，陈太夫人便笑道：“是晋王和寿王殿下想来看看这黄金印，我们回厅堂里去罢。”
陈太夫人这里话还没说完，寿王的身影就从路那边出现了，后面是陈云鹏跟着，但远远就能看得出来，他脸色并不太好。陈太夫人料不到寿王来得这么快，姑娘们都来不及回避，不由得脸色也不大好了。
寿王的名声在京城里可不算好。据说他也是打小儿体弱多病，德妃和皇上都格外怜惜他，教导上也就放松了些，结果却养成了个纨绔性子。以前陈太夫人只是听说过一二，但今日看他这样没礼数，对这些传言便是深信不疑了。幸好夫人们也差不多都在花圃里，有长辈在场，还不算太失礼。
周润看看寿王走来的方向，又看看顾嫣然，仿佛恍然大悟似地一笑：“顾姑娘，原来那边通着外头？”
这话真把顾嫣然说恼了：“周姑娘对潞国公府倒是熟悉，我不过头一回来，并不知什么里头外头。”这周润敢是属疯狗的，怎么见人就咬呢？呃，也不对，貌似周润就咬了她一个，可她却不记得几时得罪过她了。
寿王一来，不少女眷便避回了厅堂。算来潞国公府这寿宴也足举行了两个时辰了，陈太夫人年长之人已经露了疲态，客人们便也识趣地告辞了。
林氏和孟素蓉带着儿女到了二门等着自家的马车过来，却见平南侯夫人带着周润和沈氏姐妹也走了出来。周润神态温雅，走起路来真是环佩不摇裙角不动，到了门口看见顾嫣然，还对她微微一笑点了点头。顾嫣然顿时一阵气闷——这是有什么毛病么！
平南侯夫人也看见了孟顾两家的人，于是也含笑点了点头，这才上了侯府的马车。周润与她同车，沈氏姐妹则坐了后头一辆昌平伯府的车，从潞国公府中门驶了出去。
等走出了一段路，平南侯夫人才轻声道：“你今日惹她做什么？”
“娘——”周润不防母亲忽然问出这句话来，撒娇地摇了摇母亲的手，“您看见了？我，我就是看她不顺眼。”这会儿，她在人前的端庄文雅全都不见了，只剩下一脸的娇憨任性。
“以后别去惹她了。”平南侯夫人不为所动，“莫翻了脸。”
“为何？”周润噘起嘴来，“难道我还要与她交好不成？”
平南侯夫人嗤笑了一声：“你与她又不会多见，交什么好，只要不翻脸便是了，总归以后，说不定她要嫁到咱们家来呢。”
“什么？”周润顿时瞪大了眼睛，“娘你说什么呢，这等私相授受的——”
平南侯夫人瞪了她一眼：“慎言！这话不是你该说该听的。”顿了顿，才道，“正是有私相授受才好呢，这可是他自己挑中的妻室，免得外头人说我记恨他，不替他正经挑门亲事。”
“挑什么亲事！”周润跺了跺脚，“他不是在西北么！”
平南侯夫人叹了口气：“在西北，难道就永远不回京城了？”她有些抑郁，想起今日马氏说的话，“他在西北还立了些小功劳，伤也好了，说不准今年明年就要回来。算算也十□□岁了，在西北还好说，若是回了京城，难道拖着不给他说亲事？”
周润气哼哼地道：“就凭他——让爹爹去找！”
平南侯夫人一指头戳在她额上：“你啊，还是糊涂！再怎么说，他也是你爹爹的骨血——”想到平南侯那日的神态，她冷冷笑了笑，“在西北死过一回，你爹爹就心软了。若是让你爹爹替他说亲事，必然是往高处去找。”
“他也配！”周润竖起两道乌黑的秀眉，露出几分厉色来。
“所以说，顾家这姑娘就不错。”平南侯夫人唇角微微一弯，“虽说顾家被贬了官，可如今到底还在同文馆里有个差事。顾大姑娘又是嫡长女，想必是能干的，相貌也好。再说还有孟家这个外家呢，怎么说孟祭酒的四品还在呢。虽说跟咱们家——是有些儿不配，可难得是你二哥自己挑中的不是？”
她说到“二哥”这两个字，终是咬出了几分狠劲儿。
周润想了一会儿，有些迟疑地道：“可孟家也是因着弹劾了茂乡侯府，会不会让茂乡侯和德妃娘娘对咱们家——”当初周鸿不就是因着这个被送去西北的么。
平南侯夫人赞许地点了点头：“你能想到这一点，算是不错了。不过，这就是亲兄弟也早晚要分家的，何况是咱们府上这情形。到时候人分出去了，就与咱们无干了。”
周润轻声道：“只怕茂乡侯府瞧着咱们还是一家子……”
平南侯夫人微笑道：“所以得是他自己挑中的人才好。牛心孤拐，先是非要送李御史灵柩返乡，又要挑中孟家的外孙女，我又不是他生母，哪里管得住呢。至于咱们家——上回茂乡侯府芍药花会，你瞧着陆家几个姑娘怎么样？”
“娘想要替三哥……”周润眼睛一亮，“怪道您让我仔细瞧瞧呢。”立刻回想起来，“陆家大姑娘陆盈生得委实不错，只可惜她是二房的，又比三哥大一岁，不大合宜。茂乡侯那一房的二姑娘陆宛是正经的侯府姑娘，不过总觉得脾气刚硬了些。还有个三姑娘陆圆，是庶出的，不算数。”
平南侯夫人想了想：“大一岁倒不算什么，陆家二房也是前途无量，不过陆盈若生得好，只怕陆家另有打算。倒是陆宛——可茂乡侯长房这一枝又不大成器。”茂乡侯世子的纨绔名声那是京城都传遍了的，次子也没听说有什么大出息，远不如二房陆镇的儿子，不过是因为能承爵，才显得尊贵点罢了。
“若说脾气刚硬，其实也有可取之处。”平南侯夫人仔细算计着，“你三哥将来要承爵，他的妻室就是宗妇，若太和软了可不成。”
“其实也未必一定要茂乡侯府吧？”周润也跟着母亲算计，“朝里也还有别的人家。”
平南侯夫人叹了口气：“朝中能跟咱们家相配的倒是不少，可如今晋王和齐王这样儿——朝里这几户有数的人家，没哪个能脱得了干系的。将来等齐王做了太子，晋王哪还有立足之地？咱们家可万不能搅了进去。王阁老家倒也不错，可惜名声不好，大姑娘是块软面团，二姑娘是个蠢货，都不成器。”
母女两个说着话回了家中，一进门，平南侯夫人第一句话依然是问：“侯爷回来了不曾？”
“回来了。在屋里等着夫人呢。”
“等我？”平南侯夫人有些惊讶，连忙打发周润回去休息，自己急急回了院子，果然见平南侯拉着张脸坐在屋里，“侯爷这是怎么了？”
平南侯甩出一封信来：“王家舅舅要回京了。”
平南侯夫人一怔，过了片刻才反应过来丈夫说的是谁：“是大哥的外家？”
“是。”平南侯拉着脸，“今儿接到了信，竟是问我，这些年了可曾给大哥立嗣。”
老平南侯原配王氏，不过生产伤身过世了，生下的就是原平南侯世子周勋。老平南侯又续娶了如今的太夫人赵氏，才生下了现在的平南侯周励。因此周家算是有两个外家，一家姓王，一家姓赵。
王家当初嫁女的时候自然也是显赫的人家，只是后来涉嫌贪贿，全家都贬官迁离了京城，这些年都不曾回来了。周勋战死沙场时尚未成亲，自然也没有子嗣留下，这些年也没人提过立嗣的事，如今王家这还没回到京城呢，就提出了这事，显然——来者不善哪。