时间一点点流逝，街道上的人多了起来，出来卖货的、卖菜的将杏子街挤得满满当当。乔明渊脚步飞快，从沈家出来，穿过杏子街，一路顺着人群往京都大道上走去。
慕绾绾追出来时，只看见他清瘦颀长的背影。
他腰板挺得笔直，步伐从容，不紧不慢，瞧着格外坚定。
她不敢大声喊乔明渊的名字，生怕惊动了藏在不知道何处的刺客，不过心里着实担忧，只得小跑着跟上他的步伐。她不知道乔明渊要做什么，直觉他是为了自己、为了福宝要去冒险，也许是因为科举的不公，也许是因为别的，她心里乱成了一团，望着那背影感到安心可靠的同时，又替他感到委屈难过。
乔明渊往京都大道的尽头，那巍巍皇城走去。
渐渐的人越来越少，穿过繁华街道之后，进入通往皇宫的道路，这一带附近皆是府衙，寻常百姓不能随意行走，人便越来越少。能看到皇宫的琉璃绿瓦时，红墙掩映在乔明渊的眼中，照着他浮动的眸子。
他一路走过去，身上的举人衫虽有些灰尘，却不像是个普通人，因此两侧的衙役没谁拦他，只当他是来府衙走动办事的。
乔明渊畅通无阻的来到午门前。
午门前有个大广场，广场两侧皆是石狮雕栏，瞧着气派无比。在广场正中间，用白玉石拦出一片正方形的场地，里面放着日晷，太阳的影子显示着现在的时间。日晷旁立有一人多高的大架子，其上，约莫一丈的巨鼓夺人眼球。因放置时间太久，鼓面显得陈旧，放在鼓架上的鼓槌尾端红布都快腐蚀了。
他盯着那鼓，勇往直前的走进去。
午门外的禁军这时候才发现了他的异样，呵斥却已来不及，乔明渊一手拿了一个鼓槌，在他们反应过来之前，用尽了全身的力气，重重捶打在鼓面上。
“咚——”
“咚——”
“咚——”
“咚咚咚——”
乔明渊抡圆了胳膊，一声比一声更响亮的鼓声穿过午门，向四面八方扩散开去。
京都大道上行走的人们忽然往这边看了过来，道路两旁府衙里涌出来很多人，外围街道上也不断有人往这边看过来。不管是哪里都不缺喜欢凑热闹的人，很快就将午门外的广场占满。待瞧见乔明渊身上的举人服，便有人嘀咕了开来。
“是个举人，看样子是落榜了吧？”
“落榜回家好好念书，跑到皇宫外击鼓做什么？”
“这你就不懂了吧，皇宫外这鼓大有来头，名叫登闻鼓，是西晋开始就设立的，若非有大冤情、大苦楚，决不能轻易敲响，因为敲了这鼓，当官的不能阻拦，能直达天听。惊扰了圣上，为了以示惩罚，还没开口伸冤就得先受三十大板，以示伸冤决心。”
有懂的人解释。
一传十十传百，广场外的人越来越多。
昨日放榜，今日京城里还四处都是应考的学子，听闻有举人敲响了登闻鼓，向皇帝伸冤，立即在举人圈里引起了轰动。不过前后半刻钟，竟有大批人蜂拥而至。前来应考的考生大多不知发生了何事，却从往年的考试里听说过猫腻，且又亲眼见地下赌庄里以可靠做赌注的事情，总觉得事情不平常。
慕绾绾就是在这时候赶到的午门外。
她到时，瞧见大太阳下乔明渊奋力抡圆了胳膊，捶响那面巨鼓，她愕然止住脚步，忽然明白了什么。
乔明渊是福宝的父亲、是她的丈夫，可他也是一个男人，他心底存着抱负，眼里望着山河，他不甘心就此被掩埋，也不甘心让那些阴私藏于黑暗里。
一夕之间，他的身影变得高大起来！
她眼圈微红，捂住了嘴，止住了脱口而出的惊呼。
越来越多的人围过来，禁军不敢上前来阻拦，只得拦住那些寻常百姓，于是，偌大的广场上，那方天地里只有乔明渊一人孤军奋战。
“咚咚咚——”
声声入耳的鼓声一路传出去很远。
皇宫，文渊阁。
天启帝正跟几个朝臣商议南方堤坝修筑的事情，猛地听到外面传来的响动，一时间全都停下了议论声，疑惑的看向外面。
“这是什么声音？”
天启帝边问边站起身，身边的内监和朝臣皆是糊涂，摇了摇头，还没说话，天启帝忽然脸色一变：“登闻鼓？”
他反应了过来。
…………
京都大道两旁的府衙之中，丁宝林着一身素衣，灰扑扑的从府衙出来就往乔家赶，他昨日没能找到通山书院的相熟想办法，今早又来，结果还是无功而返，心里正不知怎么办时，忽听身后震天鼓响，从他身边而过的举人们说是有个举子敲了登闻鼓，他一开始还没反应过来，走了一小节路才脸色大变。
快步跑回来时，丁宝林看见日光下，他最得意的弟子缓缓放下了鼓槌。
“明渊，你不要命了……”
丁宝林喃喃自语。
敲响登闻鼓，惊动陛下，未语先罚，禁军的三十大板不是寻常府衙的三十大板，一般人受了那板子，状是告了，十之**命也会丢！
何苦呢？
他望着那道背影，心绪复杂。
这一夜加一早的奔走，通山书院的旧相识或同窗们都告诉他，识时务者为俊杰，犯不着为了这一次恩科的名次跟位高权重之人对着干，断送了一生的前程，兴许还会丢了性命，明年就是正科，正科不比恩科，正科的规矩流程更为严苛，错过了这一次，再等一年即可再试，只要是有真才实学的人，就不怕明年考不上。
道理他都懂，他方才出来也是打算这般安慰学生的。可现在，那些话他一个字都说不出口，甚至还感觉到羞愧。
丁宝林闭了闭眼睛，回顾乔明渊的一生，忽觉热血涌上了上来。
乔明渊，出身微寒，不过农家子弟；家贫如洗，空有绝好资质而不得成学；天启四年入他明阳学馆，天启五年拜师于他，二月学完丙班读书认字，乙班求学四个月，一举考入甲班，天启五年，县试入场，如一飞冲天，斩得案首；后过五关斩六将，连得府试、院试第一名；
天启六年，洛平府乡试，凭文夺解元，名扬岳西省；
恰逢祖父祖母过世，居家守孝一年，天启七年，建族学、修名方、立功名旗、书家训，凭一己之力，成就乔姓一族；
天启八年赴京参加喜宴，陛下得嫡子开恩科，留京待考，苦心修学；
天启九年，程文一举名扬天下，那冠名之人却不是他；
顶了他的名，盗了他的文，偷了他的功，还想要他和妻儿老父的命……
丁宝林泪眼婆娑。
…………
乔明渊敲得累了，慢慢放下鼓槌，此时，他大脑经过最初的混乱，变得格外清醒。望着空荡荡的手心，他涩然一笑。
他没回头看身后的人群，料想此刻必定已人山人海。
或许绾绾会跟来，或许林则惜会跟来，然而他没办法不走这条路，哪怕所有人都劝阻他，他都不能停下来。
因为他想让绾绾活下来，想让福宝活着，想让他的父母妻儿皆不惊不惧，想让这世界上他看到的黑暗都变为光明。
他想到一句话——
虽千万人，独我往矣！
小时候他想读书，求而不得，他爹曾经摸着他的脑袋说，儿啊，这是命。
命？
什么是命？
他的命不是别人规定的，理应是他自己来走。走出痕迹来，走出印子来，走出一片天地来。那才是他的命！
他抬头，看向皇宫，胸腔里涌起昂杨的斗志，像他年少时那样。他这些年为了乔家习惯了藏起所有的心思情绪，久而久之，竟变成了懦弱和畏惧。他心底明白，那不是他，至少不是真正的他。
乔明渊撩起衣摆，跪坐在登闻鼓下，双手放在膝盖上。
这双手修长而皙白，这五年来，他很少干活，又有慕绾绾帮忙调理，早已不复当初沧桑，瞧着这双手就有种安适的错觉。
“大胆！”
有禁军呵斥他：“皇宫门前，岂容你如此放肆！”
乔明渊什么都没说，他抬起眼皮，扫了那禁军一眼。
刹那之间光华绽放，那庄重肃穆之感，让禁军不敢上前一步，无他，明明是个举人，偏生出了无可比拟的威压。禁军脚步一颤，恍若看到当初那位风光无极的一品太师的身影，只觉得眼前人举手投足皆是正气凛然，似乎能呼风唤雨，令人心底生畏。
“你可知……”禁军开口。
“我知，你自去通传。”乔明渊打断他，傲然一笑：“我且在这里等着陛下召见。”
禁军见他如此态度，当不敢再问，转身快步往宫内跑。
跑到一半，便遇到了前来问话的内监，正是天启帝派来的。
两人短暂的说了两句，便同来午门。
黎家住得近，鼓声阵阵早就惊扰了黎文希，他让家丁去打听消息，很快就知道是个举人敲了登闻鼓。他倒抽一口冷气，想起无功而返的那队人马，什么都没说，忙让心腹去一趟宫里。
在禁军和内监到达之前，便遇到了禁军统领姚令。