“娘娘又心焦了。”
“唉，不换也好，可以留到赏花会的时候穿。到时主上会带着新科状元他们一起来游园赏景，我正好有新衣服穿。”红若看看窗外已经化雪的屋檐，心中若有所思“不知道今年的文科状元会是谁……”
事实上，这个正月对于所有即将元服的士族子弟来说，是自出生以来，最为忙碌的一个月。因为在冠礼之前，他们必须接受一系列严格的考核，以此判断，他们是否有能力仕官。就像不同等级的科举，士族子弟按尊卑等级，来决定参加不同等级的举试。下层士族可以参加乡举，乡举的前三甲可以与中等士族一同参加州举，州举的前三甲以及诸侯的世子，是可以直接赴京参加国举的。
夏轻尘冒名顶替的阮家世子，便是直接选送入京，等待出仕的上层士族。照夏轻尘的话来说，这比高考还要难。他虽是报考的文试，但皇朝考核之严格，不容官员的能力有任何缺失。礼、乐、射、御、书、数、演武实战——每一样都必须合格通过——文试与武试，只是侧重点的不同。所以，如果不是士族出身的少年，也根本没有资格参加这样的选试。因为要学习这些课程，必须要有马有兵刃、有琴书与礼仪师——而这些不是寻常百姓能负担得起的。
郎官在通过这些考核之后，才能名正言顺地从郎官被任命为各府衙的官员，文章或武功成绩领先第一的状元，可以在熏风殿受到龙主的接见，由龙主亲行冠礼，以示垂爱。
这段时间，皌连景袤就像是应战高考的家长：每日坐立难安，操心吃喝拉撒睡，比考生还紧张。可怜了四宝，开考那几天，每天天没亮就要去冷香净苑探望夏轻尘的状态，送去皌连景袤突发奇想的礼物；回宫报信后再到考场外头去守着，直到夏轻尘考完了出来，他再回宫报信；晚上，还要带着好吃好喝的再往冷香净苑去，非得亲眼见夏轻尘睡了，才敢回宫交差。苦得他每天擦着额头对下面人讲：
“这是考世子呢，还是考主上？”
文科文试的部分结束之后，有数天时间，是主考官评判各考生的。这期间，便是筛去文章礼乐不合格的人，挑选可以进入下一步武学考核的官员。司马正秀身为亚相，又是国子学的领导者，自然是这次国举的主持者。在遍阅其他考官评选出来的策论与诗赋之后，他将其中的三卷用丝绳系好，置入匣中，兑贴封条，双手捧着往熏风殿去了。
皌连景袤此时就如同等待放榜的家长，焦急而期盼地在金砖上来回踱着步，时而眼露惊喜，时而低头唏嘘。
“主上，司马大人求见。”
“快宣。”
“臣司马正秀，奉今科文试前三甲答卷，呈请主上御览亲点。”司马正秀恭恭敬敬地拜在地上。
“都有谁？”皌连景袤满怀期待地走了下来。
“启禀主上，阮无尘不辱圣恩，名贯三甲。可喜可贺。”
“太好了！”
“主上大吉——”熏风殿内四宝带着殿上侍从，齐声跪了下去。
“哈哈哈哈……”皌连景袤袖子一挥“赏！”
“谢主上——”
“来，快将轻尘的卷子拿来让朕一观。”
“是。”四宝小心翼翼地从司马正秀手中接过匣子，呈到皌连景袤面前。皌连景袤揭开封条，取出里面的纸卷，坐到御书案前细读了起来，初时脸上还是兴奋，渐看渐带上了惊讶与赞赏。待他将其他两人的策抡一并看完，放下卷子抬起头来：
“司马？轻尘的卷子应当对你的胃口吧？”
“主上是指字迹吗？”
“亚相以为如何？”
“铁画银钩、清俊飘逸。”
“哈，这句话从你的口中说出，真是莫大的赞美。你该不会是因为喜欢这一手字，才给了他一个前三甲吧？”
“臣不敢。但臣以为，书法出于心、动于手，观字可知其行为，因此观字也是阅卷的一部分。”
“嗯”皌连景袤点了点头“亚相对这篇策论有何看法？”
“此回文试的题目是兴邦之略。单就文章来说，辞藻与文法，此回头三甲的答卷皆在伯仲之间。但阮无尘的论道超出常理之外，又在情理之中，新颖大胆，初观之，有耳目一新的感觉。”
“哦？难得亚相会接受新奇的论调。”
“臣以为，夏轻尘文中所说，普及教育，广设学校，强民之心智脑力以兴邦，直切治世之根本，确实不失为兴邦上略。但此法若行，庶民便有了参加举试的机会，势必会引来士人的不满，导致此事成为众人参议的对象。而且，广设学校，提供七艺所需的物资，对朝廷而言将是极大的支出；先生的人选也需严格地培养与考核。”
“那依你看，这些争议之处，当如何解决。”
“司马不才，此事只能还需策论者本人周密思量。”
“哈哈哈哈哈哈……”皌连景袤开怀大笑“司马呀司马，人都说你耿直迂腐，却原来也是这般油腔滑调。你这是变着法儿地劝朕点他为头甲吗？”
“臣不敢。”司马正秀难得地露出轻松的表情“举试未完，阮世子尚未通过考验。”
“其他试题他答得如何？”
“九数一科排名头甲，礼法与礼乐两科，太常卿的评词颇为赞赏。”
“如此一来就剩下武试了”皌连景袤叹了口气“他的身体……能过吗？”
“主上迟迟不下更换春服的诏令，是担心世子受凉生病吧？”
“朕能为他做的，只有如此而已。”皌连景袤叹了口气，低头继续欣赏夏轻尘的卷子，只觉越看越顺眼，越看越是喜欢，脸上的表情也跟着陶醉起来“轻尘的字真是好看，字好诗也好，朕要将这两篇装裱好了，放在榻前天天看……”
事实上，挂心夏轻尘这次举试的并不止皌连景袤一人。夏轻尘家中上上下下，都在为此回的举试小心翼翼地伺候着，饮食起居不敢有半点疏漏，就怕一个不小心，害得夏轻尘染上了病。张之敏也是三天两头地往冷香净苑跑，时刻留意着夏轻尘的健康状态。
好不容易，终于到了武试的时间。皇家校场外围，挤满了前来陪考的人马。张之敏与萧允正努力伸长脖子的时候，一旁的人群起了骚动。只见人群退向两侧，皌连琨在一群侍从的簇拥下，带着自己的儿子，目空一切地进了校场大门。
“岂有此理，家属如何能陪同进去？”萧允不满地哼了一声。
“人家是皇叔。”
“皇叔可以，我也一样可以。”一声沙哑的低吼，凌依依衣带飘飘，披头散发，扛着铁剑走过人群。手中依旧是一壶烈酒，冒着微温的热气。
“国舅爷亲自来观战吗？”昊清跟在皌连琨后面，不满地看了凌依依一眼。
“成品验收！”凌依依沉喝一声，越过皌连琨的身前，大步地走进了校场。
校场上，夏轻尘一身戎装，飒爽英姿骑在白马之上。他头戴武家冠，两鬓是雉羽的护耳，胸前披挂着轻革的薄铠，指上套着麂皮护指套，金环束腕，玉带随身。
“妖狐，看你的了。”夏轻尘拍拍白马的脖子，坐直了上身，两膝夹紧，脚上的马刺轻轻向内一收，白马低鸣一声，纵身跑过校场宽阔的草地。
夏轻尘骑在马上，双手松开缰绳的瞬间，扬弓搭箭，瞄准对面立于正南方的红色靶心。“嘣”地一松手，箭走流星，一举击中靶心。同时他身体一晃，失去平衡地一歪，
“啊……”身一斜，手中弓箭落地，夏轻尘一把攀住缰绳，死死勾住，冲过了草地。
“唉，好险啊！要是中途坠马，就要重来。”剑师坐在场边马扎上咕噜灌了一口酒。
皌连琨忧心地看着夏轻尘下了马，随后上场的就是自己的儿子了。皌连景焰尚且年幼，未到举试的年纪，所以这回来，只是做观礼走过场，并非真正的考试。只见他横跨在高头大马上，手持尺寸与自己身材极不相称的龙头弓，策马扬弓，轻松过了一关。
“承让了。”昊清对着剑师冷冷一笑。
“得意啥，射好射坏不是一样过吗？”剑师不服气地嗤了一声，扭过头去继续关注夏轻尘。
骑射过后便是御车术的考核，只要驱赶马拉的战车在场地上正反绕画两个圆圈，也就是现在的一个“8”字，便算过关。看似简单，但夏轻尘练了一个月也没能练出个样子来，最终威胁抽打那匹目中无人的“妖狐”套上了车架，几番引诱按摩，终于让它勉为其难地走出了“8”字。于是这一关，终于也勉勉强强地过了。
时过中午，考核终于到了最难过的一关——演武实战。所谓演武，就是在比武场上夸示勇武，以真刀真抢实战格斗，以淘汰身体反应能力差的人。如果是国举武试，这一关是筛选考核的重中之重，但今天的场次既是文试的末场，与试者大多是上层文士，虽称不上文弱，但武艺精进者不多，而且每人有三次挑战机会，只要胜出一场，便算是通过。而且士子之间，私交甚密，互相放水，这一关倒也过得容易。
然而夏轻尘下午运气不佳，抽签抽中的对手都是剑法精进的硬角，他初学乍练，连输了两场，落到了水平最差的丙组。所幸抽签一举轮空，他正庆幸着可以不战而过，南王世子皌连景焰却突然从观礼的席位上站了起来，对他说道：
“没人陪你打，我陪你打一场如何？你若赢了我，这举试就算过了。”