这常盛出身贫寒，父母早亡，自幼被少林寺和尚收养，长大成人后就去当兵，从军三十多年，先后跟随杨业和杨延昭父子，身经百战，官衔节节高升。曾娶妻二人，育有三子，由于三个儿子出生前，正好遇上常将军打猎时杀死一只老虎、一只熊和一只鹰，故三个儿子取名为常剑虎、常剑熊、常剑鹰。
第一位妻子在生下大儿子后就撒手人寰，第二位妻子唐梅，是武林名门闺秀，娘家是当今武林八大门派之唐家堡，以暗器功夫名闻天下。唐梅一次在边关遇到仇家追杀，身负重伤，命悬一旦，正遇上打猎的常盛，将唐梅救回军营中，唐梅在军营中养伤近半年，得到常盛无微不至的照顾，两人日久生情，结为夫妻。
唐家堡人原本极力反对这门婚事，无奈唐梅执意要嫁常盛，况且生米已煮成熟饭，唐家堡人也就默认了这门亲事，还派唐贵等仆人去常家照顾小姐和姑爷，这唐贵虽是唐家堡仆人，却也是唐门弟子，难怪身手不凡，其来常家的主要目的就是保护小姐和姑爷。
唐梅和常盛婚后育有二子，待小儿子长到四、五岁后，为了两个儿子的前途，唐梅和两个儿子一起搬到京城汴梁居住，而大儿子常剑虎已经长大成人，继续随父从军驻扎在边关。
一晃就过了十来年，三个儿子都已长大，提起这常家三兄弟，才华堪比当时名冠京城的陈家三兄弟，说起那陈家三兄弟，可谓家喻户晓。父亲陈省华为进士，官拜左谏议大夫；母亲冯氏对子女管教极严，在其严格要求下，三个儿子都取得不俗成绩，让人刮目相看。长子陈尧叟是太宗端拱二年（公元989年）状元，后拜为相；次子陈尧佐为进士，后也拜为相；三子陈尧咨更了不得，文武双全，宋真宗咸平三年（公元1000年）高中状元，父子四人时称：一门四进士，兄弟皆状元，可谓前无古人。
这陈尧咨从小喜好射箭，并以春秋时期的神箭手养由基为榜样，专练百步穿杨，年纪轻轻与人比试就能十中八九，后来得到一个卖油翁点拨，箭术精进，更是百发百中，当世无双。出任地方官员后，陈尧咨也时常炫耀自己的箭术，见过的人没有不赞叹佩服的，陈尧咨时常将自己比作养由基，自称为“小由基”。
一次陈尧咨回家探亲，母亲冯氏问其政绩，陈尧咨又开始吹嘘自己箭术，冯氏闻言大怒，提起大棒就打，边打边骂：“你父亲教导你用忠孝来辅佐国家政事，你不把精力放在施政上，却沉迷于射箭，岂不是辜负了你父亲的愿望。”陈尧咨自此表面上有所收敛，但暗地里仍然偷偷以射箭为乐。
与出身书香门第的陈家兄弟相比，常盛和唐梅虽然身为武将和武林人士，但同样望子成龙，对三个儿子的教育也格外尽心，只不过受到当时社会风气的影响，君之所爱，臣民趋之。自宋太祖发动黄桥兵变，黄袍加身后，宋朝皇帝不再信任武将，朝中大权都由文官掌控，甚至带兵打仗的主帅大多数也由文官担任，而当今皇上宋真宗从小在宫中长大，更是好文厌武，因此宋朝重文轻武之风盛行。
常将军三个儿子中，大儿子常剑虎在唐梅嫁给常盛时就已经满十岁，现在年近三旬，从小在军营里长大，常家为武将家庭，受家庭影响，好武艺，擅骑射，十八般兵器样样精通，一套太祖长拳使得出神入化，曾在一次校场比武中，夺得武状元称号。已多次跟随父亲征战沙场，此次常将军入京任职，常剑虎仍随杨延昭驻守边关。
二儿子常剑熊，年方十九，从小体弱多病，虽生于军营，却不喜武艺，反而爱好琴棋书画，后随母亲定居京城，家庭教育也以习文为主，当时京城士大夫受先皇宋太祖和宋太宗影响，都喜好下围棋，常剑熊因此如鱼得水，棋力精进，后与陈尧咨同年进士，为寇准门生，虽然文采比不上陈尧咨，下棋、弹琴却是个中佼佼者。
由于二儿子常剑熊体弱多病，唐梅曾四处求医，后来在娘家人的帮助下，得到一个高人提供的一大包草药，说给小孩泡澡后，可祛百病，但只能在小孩三岁以前使用才有效，由于二儿子常剑熊已经过了三岁，所以这些药澡就用在了小儿子常剑鹰身上。
不知道是不是这些药澡的缘故，小儿子常剑鹰从小不仅聪明伶俐，而且力气过人，刀枪剑戟，一学就会，四书五经，一点就通，深得父母喜爱。由于家中没有女儿，小时候被母亲当作女儿来养，十岁前一直被母亲带在身边，在女人堆中长大，乖巧听话。十二、三岁后开始整天跟在二哥后面，跟着一群书生出去游玩，看他们吟诗作画、弹琴下棋。十五、六岁后身高已超过七尺，和父亲一般高，性格却变得越来越顽皮，爱搞恶作剧，而且不喜欢读书，也不好练武，琴棋书画学得一知半解，但蹴鞠、斗蛐蛐等三教九流的东西却无师自通。
相对于两个哥哥在父亲的严管下长大，常剑鹰很小便随母亲回到京城，母亲唐梅虽然是名门闺秀，却因门规甚严，小时候吃了不少苦，因此不希望自己的儿子再吃苦头。就连偶尔回一趟京城的常盛，也对可爱的小儿子宠爱有加，哪里还舍得打骂。没有了严父管教，只有慈母的溺爱，长大后的常剑鹰更是无拘无束，一有空就外出玩耍，结交了不少狐朋狗友，看着常剑鹰一天天长大，文不能治国，武不能安邦，唐梅非常着急，常剑鹰却常常自诩文胜过大哥，武强于二哥。
长大一点后，常剑鹰迷上了打猎，每次外出打猎，书童侯七擎着鹰，牵着狗，一起招摇过市，好不威风。侯七在家中排行老七，因家境贫寒，子女众多，父母亲无力抚养，连大名都未取，十一、二岁被送到常府做书童。因与常剑鹰年龄相仿，一块儿长大，又非常机灵，在常剑鹰读书时当书童，平时是玩伴，出门成跟班。
这侯七从小吃百家饭长大，六、七岁就开始为别人家放牛，到富人家打工，时常吃不饱饭，因而长得比较瘦小，还常常被人欺负，小小年纪就颇有心机，学会了察言观色。自从到常府后，过上了不愁吃不愁穿的生活，还趁当书童之际，学会了识字，因此非常珍惜在常府的生活，一方面极力讨好常剑鹰，另一方面又时常向常夫人汇报常剑鹰的所作所为，赢得了常府上上下下的喜欢。
常盛衣锦还乡，给小儿子从边关带回来一只雏鹰，常剑鹰非常喜欢，经过精心喂养，长得极其雄壮，取名“大鹏”。常剑鹰打猎时带出来炫耀，见大鹏比众人的鹰都高大许多，让一帮公子哥们羡慕不已。哪知带出去打猎时，大鹏看见猎物无动于衷，看着别人的鹰一只只出击得手，常剑鹰情急之下强行将大鹏抛出去，哪知大鹏飞得慢，抢不过其他人的鹰，每次都抓不到猎物，被同伴嘲笑绣花枕头，让常剑鹰颜面尽失。最让常剑鹰气愤的是，还有一个公子哥说，什么样的人养什么样的鹰，气得常剑鹰和那人干了一架，双方打得头破血流，谁也没占到便宜。
常剑鹰气急败坏回到家，赌气几天不吃东西，家里人都很着急，想方设法让常剑鹰开心也不奏效。见此情景，侯七对常剑鹰说：“别人家的鹰都是训练过的，才会听话，少爷你也可以请人来训鹰啊。”常剑鹰听说后破涕为笑，马上吵着让家人找来一个驯鹰人。
驯鹰人驯鹰的方法叫“熬鹰”，看到驯鹰人将大鹏立在一根吊在半空中的木棍上，眼睛一动不动直盯着大鹏，不许其睡觉。常剑鹰觉得好玩，也跟着站了不到半个时辰，就感到眼睛直发困，受不了跑出去玩去了，而驯鹰人则一直站在屋中看着大鹏，中途常剑鹰回来看过两次，见人和鹰还在枯燥对视着，就再也没有兴趣来看驯鹰了。
几天下来，大鹏瘦了许多，驯鹰人更是精疲力竭，但带出去打猎还是不行，于是又换了几个驯鹰人，用尽各种办法还是不见效果，大鹏仍然中看不中用。正好大哥常剑虎回家探亲，听说后认为，鹰对汉人而言，大多只是公子哥的玩物，但对契丹人而言，鹰是其生活的工具，因此契丹人祖祖辈辈都擅长驯鹰，于是专门从边关请来一位契丹驯鹰高手。
那契丹人驯鹰方法果然与之前的人不同，之前几个人为了熬鹰，把自己和鹰都累得筋疲力尽，却不见一点效果。契丹人并不熬鹰，只是每天托着大鹏上街转耍，喂食时只喂一点点新鲜生兔肉、野鸡肉，量也只有平时食量的一小半。看着刚刚才喂肥的大鹏一天天又瘦下来，而契丹人却无所作为，常剑鹰很是生气，吵闹着要把契丹人赶回去。见家里人这段时间为了驯鹰吵吵闹闹，二少爷常剑熊也有了兴趣，于是找到契丹人问明缘由。
契丹人说：大多数鹰被抓住时都已成年，性情高傲不听人使唤，通过熬鹰，挫其锐气，消除野性，失去自尊，驯服于主人，由于本身早已具备捕食能力，一旦驯服即可带出狩猎。
而像大鹏这类从小由人养大的鹰则不同，他们本身就驯服于人类，但从小就养优处尊，长得膘肥体壮，却根本就不会捕食。因此对大鹏这种鹰，必须先让其瘦下来，才能飞得高、飞得快，并且只喂它猎物肉，让它适应猎物的味道。然后逐渐停止主动喂食，而放出活鸡、活兔等猎物，训练其捕食能力，而且此训鹰远较彼驯鹰漫长。
“嗯，因材施教，有道理。”见二哥都说好，常剑鹰也就不再胡闹，只是隔三差五过去看一下大鹏。果然，待大鹏瘦下来后，契丹人就完全停止喂食，每次进食时间只放出活鸡活兔，让其自行捕食。通过契丹人训练后，大鹏如脱胎换骨一般，在一次次狩猎中让常剑鹰大出风头。
常夫人从侯七处得知，常剑鹰开始和京城的一群纨绔子弟混在一起，这群十六、七岁的小孩都自以为长大成人，总想找机会在别人面前证明自己，因此时常在外面招摇过市，欺负老弱妇孺。
开始时常剑鹰还有些害怕：“听说江湖上乞丐、女人和出家人不能惹。”
“哈哈哈，傻瓜，大人欺骗小孩的话你都相信，叫花子和女人都不敢碰，你还敢去欺负大侠？”常剑鹰一开口，又招来一阵嘲笑。
这群小孩聚在一起时还时常谈论一些风月之事，与这些纨绔子弟相比，常剑鹰对男女之事更是知之甚少，自然常常招来其他人的嘲笑，常剑鹰却不服气，也想证明自己不再是一个小孩。偏偏这个时候父亲调回了京城，母亲趁机加强了管教，不准常剑鹰单独出门。摄于父亲威严，常剑鹰不敢再像以前那样撒泼，只得老老实实在家中呆着，每天在家读书读得昏昏欲睡，早就盼望着能有机会出去自由自在玩耍。
一日父亲外出执行公务，常剑鹰趁老师和母亲不备，悄悄带着侯七等人上街玩耍，一出常府，就像一群脱缰的野马，一路上嬉戏打闹。
没走多远，见街边围了一群人，似乎在看什么热闹，常剑鹰也好奇地挤过去，原来是一老头带着一小姑娘在街边卖唱。见常剑鹰等人过来，围观的人赶紧散开，躲得远远的观看。
“少爷你看，小姑娘长得可水灵了。”侯七指着小姑娘说道。
看那姑娘，十五、六岁模样，虽着粗布衣，却也难掩天生丽质。常剑鹰摆出一副大人模样，凑上前去捏了一把姑娘脸蛋，看见小姑娘惊慌失措样子，更加洋洋得意，意欲上前搂抱。哪知背后被那老头一把拉住衣服不放，“光天化日，调戏妇女，不怕王法吗！”
常剑鹰心头一慌，使劲扯了下衣服，没挣扎掉，就顺势往后一推，常剑鹰从小力气就比同龄小孩大了许多，只是这轻轻一推，就把老头推出三、四步远，老头站立不稳，后仰着倒下，头重重地撞在地上。
“爷爷——”小姑娘哭喊着扑到老头身边。
见老头一动不动，侯七凑近一看，“少爷，不好了，老头子好像没气了。”
“啊——”常剑鹰一下子呆住了。
“少爷，快走！”侯七拉着不知所措的常剑鹰赶紧往回跑。
见常剑鹰等人跑掉后，远远围观的人又围了过来，有人摸了摸老头口鼻，已经没了气息，有好心人带着小姑娘去报了官。
“夫人，大事不好了，小少爷闯祸了”常剑鹰刚一回家，已有仆人报知常夫人唐梅。听说常剑鹰打死了人，唐梅吓得六神无主，连忙找来仆人唐贵商量。
唐贵说：“当今圣上治国极严，各级官员都不敢徇私枉法，依据宋律，杀人者偿命，只要被官府捉拿归案，少爷纵然是将军之子，也难逃一死。何况老爷性情刚烈，要是被他知道了，恐怕官府的人还没到，少爷就被老爷打死了。”
看到常剑鹰慌慌张张跑过来，跪在自己面前，哭喊着：“母亲救我！母亲救我！”
唐梅不由得连连叫苦：“鹰儿，你闯大祸了，咋个办哟。”
正是：驯鹰有法能成材，教子无方惹祸端。;