幽暗地域
姬儿?丹提尔灵巧地用膝盖夹住鞍具，身下的蜥蜴以矫健的动作回应着主人的命令，无声地踏过挂满石笋的隧道天花板，然后轻松地跳到墙壁的另一端。
这种长着三足黏趾的地底生物能够轻松地飞檐走壁，并且较低的体温能够躲过大多数地底生物的夜视能力，因此一直为地底的高智慧种族所喜爱。
如果你拥有热感应视力的话，你就能依稀从热量的光芒中看到一具优美的身姿。
姬儿?丹提尔，一个年仅70岁的黑暗精灵，如果以人类的寿命换算的话，也就相当于不满20岁的少女年龄。消瘦的肩膀、纤细的腰身使得她看上去比人类女性还要脆弱，但是不会有人胆敢轻视一个卓尔。
黑暗精灵并不是指一身漆黑皮肤的精灵，事实上大多数的黑暗精灵都拥有一身古铜色或是棕蜜色的皮肤，虽然这群精灵在迁入幽暗地域后肤色一代比一代深，但至少目前“黑暗”一词不是形容他们的肤色而更多的是指他们的行使手段。因此大多数黑暗精灵更愿意称呼自己为“卓尔”，一个在古精灵语中意味着“背叛者”的词。这个词在地底通用语中是一个中性词，只是会随着背叛行为带来的结果而转变成褒义词或是贬义词而已。
身下的蜥蜴突然不安地扭动了一下它的耳朵，姬儿立即警觉地将整个身体伏在蜥蜴冰冷的背上，这样可以在一定程度上降低自己身上的温度，虽然不至于让那些拥有热感应视力的种族误认自己为一块冰冷的岩石，但至少降低了被发现的可能。
是的，在地表世界为其他种族所恐惧的卓尔族并不是幽暗地域的主宰者，在着幽暗寂静的世界里还生活着许多其他的种族，其中不乏邪恶而充满智慧和力量的种族。两千多年前才迁入地底世界的卓尔族甚至不能算是这里的土著居民，他们所能掌握的地盘仅仅是这幽暗地域非常有限的一小部分。
姬儿和她的坐骑静静地等待着，直到确信附近没有异常时这才继续赶路。
一路狂奔，穿过散发出淡淡黄光的脉矿，不时躲避着地底矮人的巡逻队，终于来到了一个狭小的洞穴口。进入洞穴后，随着隧道的延伸，整个洞穴显得越来越宽敞，终于在洞穴的尽头看到了一座雕琢精美的高大石门。一只红褐色的软泥怪听到来人的声音，从它的巢穴中探出了大半个身子，不停地发出“兹兹”的腐灼声以警告入侵者。
姬儿将手伸进紧身服的领口里，从脖子上挂着的一只颈袋中取出了一枚家徽。如同人类世界的纹章的一样，卓尔族的家徽也十分明确地传递着持有人身份的信息，家徽上带有的特殊魔法波动使得没有智慧没有视力的软泥怪也畏惧得不敢动弹。
通过高大石门，便是一片壮观的景象，在庞大的洞腹中赫然建立着一座雄伟的城市。
在周围各种颜色的魔法光的照映下，能够清楚地看到洞府中数百座巨大的钟乳柱已经被人为地改造成精巧的建筑物，卓尔族天生的性格使得他们花了极大的精力和时间去装饰他们的城市，到处可以看到雕刻精致的雕塑和拱门，甚至地面上也被雕刻上了古朴的花纹，这简直是一座艺术的殿堂。而整座城市的最中央树立着一座人工建造的石柱，石柱的中间闪烁着点点亮光，而它的最上方则穿过了城市的上空一直通向地表世界，那是用来从地表世界采光从而起到计时效果的装置，石柱的中间的亮光显示的是和地表世界同步的时间，而此刻那亮光正是浅黄色，说明现在是夜晚的时间。
在城市入口把住道路的几只颜色各异的软泥怪、粘怪和胶泥怪发现来人是一个卓尔女性，不敢上前，纷纷让出了道。姬儿厌恶地看了一眼这些浑身冒着酸气和腐臭的低等生物，就在一年前它们还是这座城市的主人，享受着卓尔族的供奉，假如有一个卓尔侵犯了一只施莱姆，那么他将付出生命的代价。但是如今不同了，这些将城市弄得一片肮脏凌乱的生物不再尊贵了，因为它们在一年前失去了它们的保护神——软体生物之神关纳德。一旦失去了靠山，这些低等生物立即被卓尔们扫地出门，只留下少数一些强壮而富有战斗力的堪当守门的任务。
穿过宽敞的街道，姬儿的目标是城市西面最为高大的一座石笋建筑，街道上的地精、半兽人等奴隶纷纷为急驰而来的蜥蜴骑士让开了路。
不一会儿，装饰着金属桥梁和覃类植物的石笋建筑就在眼前了。
姬儿拍了拍蜥蜴的头，示意它安静等候，然后施展出贵族的净空能力，凌空飞上了高高的阳台。
“姬儿大人，其他的贵族两天前就都去祭祀神坛了，丹提尔主母让您回来后也立即去神坛……”姬儿穿过宽敞无人的大厅正觉得诧异，这时一个家族的平民战士迎了上来。
姬儿心中一凛，急忙飞身赶了出去。
七英尺高的祭坛上燃烧着熊熊的烈火，在这座充满昏暗的城市里显得是特别的醒目。七八十个贵族打扮的卓尔正跪在地上面对着祭坛的方向闭眼祷告，姬儿急忙安顿好坐骑加入了人群中。
姬儿悄悄看了一眼周围的卓尔贵族，发现这些贵族中已经没有了左兰德家族成员的身影，看来在这座城市中左兰德家族的势力已经被连根拔起了。
祭坛上一个披头散发的卓尔女性正在绕着火焰，口中发出喃喃的祈祷声。她正是丹提尔家族的主母，也是姬儿母亲。
良久良久，所有的贵族突然同时张口发出一致的呐喊声，祭坛上的丹提尔主母随即地拔出一把匕首刺向自己的胸膛，同时大声呼唤道：“沉睡在异次空间的魔神，在黑暗的引导下穿越时间的阻碍，停留在心灵最黑暗的空间中，让天空落下火雨，让大海变为血池，众神将为之恐惧，一切将归为虚无，我们需要您！伟大的饮魂者?葛摩斯！……”
随着血液不断地滴入祭坛中地火焰中，火势一下子变得猛烈无比，甚至火焰中隐隐呈现淡紫色的焰苗，周围的卓尔们更加兴奋了，大声地跟着丹提尔主母念起了咒文。
谁知火焰猛地往上窜了一下，随即就立刻熄灭了，整个区域再次归于一片黑暗中。
“这次的召唤仪式很遗憾又失败了，大家先回去吧……”良久，黑暗中响起了丹提尔主母虚弱疲惫的声音，“姬儿，你留下来……”
周围的卓尔熙熙攘攘地退出了神坛，而姬儿依然跪在地上等待着主母的吩咐。
“姬儿，你也看到了，上次召唤血后的仪式，还有这次召唤饮魂者的仪式都失败了，这座城市再找不到守护神，恐怕只有覆灭了……”主母的声音透着无奈.
“主母大人，其实无需什么守护神，仅凭我们卓尔的力量也能……”姬儿不服地说道，随即被主母打断。
“你懂什么！我们原先的守护神关纳德虽然不受卓尔欢迎，但他至少保证了这座城市不受外敌侵犯，可是现在你看，在与吉斯人的战争中我们节节败退，甚至灰矮人也敢欺负到我们的城门口了，我们卓尔族的人口毕竟太少，无法与这些繁殖能力强大的种族相抗衡。而且……而且……有消息称，那些恐怖的夺心魔已经将它们的爪子伸向了这个位面了……”说到夺心魔的时候，主母的声音有些颤抖。
姬儿也不敢接口，在黑暗中两人沉默了许久，终于主母又开口了。
“姬儿，左兰德家族逃到地表的两兄弟找到了吗？”黑暗中主母的声音显得悠远而飘忽不定，让姬儿不由得有些紧张。
“主母大人，他们两人都已经死了，不过我们也损失了好几个战士……”
“很好！幽勒提尔城已经彻底归我们丹提尔家族的统治了。”主母欢愉地说道，“不过最重要的是那荷露斯之眼，他是关纳德用来称霸幽暗地域的秘密，因为不慎失去了这件宝物才导致了他最后的灭亡。虽然我们还未能揭开它所有的秘密，但是绝对可以相信它拥有着造神的能力……”
姬儿点了点头，水晶球的秘密即使是自己家族的贵族也不知道，主母毫不忌讳地告诉了自己，也就意味着承认了自己第一继承人的身份。
“……你从左兰德兄弟身上拿到它了吗？”主母接着问道。
“不，它不在他们俩的身上，我们没有找到它……”姬儿慌忙答道。
“哦？是真的吗？”黑暗中主母闪闪发亮的眼睛注视着姬儿。
“是真的……”姬儿惊慌地说道，不知为何她不想对主母提起卡瑟利，虽然在她的内心中对那个曾经轻薄过自己的人类少年十分愤慨。
“没有任何人能够欺骗我……包括你！”主母提高了声音。
“……后来……后来……我在一个……人类少年的身上看到了它……”姬儿只得如实回答了，因为一旦已经惹起主母的猜疑，她会有数十种读心的法术来获得自己想要的信息。
“那还不是一样，快把它交给我吧。”主母松了一口气，在她的认识里，从一个人类手中拿到想要的东西实在是太简单了。
“我……我……没有拿到。”
“什么？是因为他很强吗？”主母疑惑地说道。
“也不算是很强……”
“那么他人多势重？”主母又问道。
“也不是……”
“好了，我不管是什么原因，我再给你一队战士。找到他，然后杀了他。不要再让我失去耐心了……”
主母的声音消失在黑暗中，只留下精灵少女依然跪在神坛前。
周围一片寂静。
此刻的布莱克正笼罩在一片阴云之下。
三天前的一纸书信彻底打破了小郡的宁静。
这封书信来自利恩茨行省的第四个郡——科沃尔郡的领主布罗威克伯爵，被一个信使交到了老索蒙斯的手中，随同信件带到的还有一条枯萎的人类胳膊。
信上对索蒙斯家族残杀领地内其他贵族的行经表示强烈抗议，并且声称发现了一具在维拉赫和布莱克战役中牺牲的魔法师的尸体，经过教廷的验证，可以肯定他是被一种邪恶的法术杀死，因此在信中质疑了索蒙斯家族是否已经信仰了魔鬼。信的最后说，为了消除不必要的误会，希望索蒙斯家族交出唯一的继承人直到澄清误会。
老索蒙斯看完了信一言不发地拔出剑将那个传信的使者当场斩杀了。
但是事情不会就怎么结束的，之后一天，也就是两天前，维拉赫的托马斯家族和科沃尔的布罗威克家族对外发表联合声明，组成异教徒讨伐军向索蒙斯家族宣战了。
此刻的卡瑟利正待在军营中看着军需处发放军饷。
陪同在一旁的步兵团团长拉布子爵看到士兵们幸喜若狂地从军需官手中接过军饷，忍不住叹道：“这些家伙每个月不都也拿这么一份，平时不见他们有多少兴奋，这次迟发了几天为什么反而这么激动？”
卡瑟利淡淡地一笑说道：“也许失去过才知道珍贵吧。”
这时一骑没有下马就冲进了军营里。
“大人，我回来了！”一身黑甲的艾齐纳哈远远地就大声叫喊起来了。如果仔细观察就会发现这身黑色铠甲正是上次战役中缴获的战利品，为了表彰艾齐纳哈的武勇，卡瑟利当场就将它赐给了艾齐纳哈。事后具阿尔称，激动的艾齐纳哈当晚整夜都穿着这身铠甲睡觉。
艾齐纳哈飞身下了战马，一个士兵迎上来牵走了马。
“艾齐纳哈，军营里骑着马横冲直撞可不好啊。”一旁的阿尔嬉笑着说道。
艾齐纳哈这才响起军营里规定不准擅自骑马，不由地涨红了脸。
“好了，别为难他了，还是让他先说正事吧。”卡瑟利解围道。
想到自己的任务，艾齐纳哈又兴奋了起来：“大人，卡亚帕的温墨伯爵答应与我们结成同盟了，起先他们还犹豫不决，我把大人您教我的话一说，他们就答应了……”
听到这个好消息，拉布子爵和阿尔也都兴奋起来，拉布子爵插口道：“我们是不是应该立即向维拉赫和科沃尔两家宣战了？”
卡瑟利摇摇头说道：“宣不宣战已经无所谓了，他们之所以还未行动是因为科沃尔的僧侣骑士团还未赶到，一旦这支军队赶到，实力的天平又将向他们倾斜了……”
“那他们为什么不先调动好军力再向我们宣战呢？”艾齐纳哈不解地问道。
“毕竟科沃尔是教廷占区，没有收税权的他们是最弱的，一旦他需要武力，就只能由其他教区的军队支援了，而要别人支援当然得要一个正当的理由吧。”卡瑟利答道。
“那……那现在我们应该怎么办？”艾齐纳哈问道，看来形势的复杂超出了他的想象。
“还能怎么办，当然是趁着还有时间再聚集一些实力了。”卡瑟利答道，“对了，拉布子爵，步兵团补充得怎么样了？”
“临时又增了一次兵，现在大约超出3000人了。”拉布子爵答道，“不过一时间兵器装备供应不足……”
“没关系，我现在就去解决。”说着卡瑟利牵出了自己的战马，“子爵，你继续训练新兵，艾齐纳哈、阿尔，你们跟我来！”
布莱克郡的市场设在领地内唯一一座教堂大院前的广场上，早上随着教堂的钟鸣声，乡下人为了做买卖，从周围各地云集而来在市场上摆设着货摊。起初来这里的全是小生产者或是农民，根本没有专业的商人，而出售的货物则大多是农产品、畜产品以及粗糙的手工业品。
在这混乱的时代，平民在贵族的剥削下生活困苦不堪，他们穿的是自制的粗麻布或呢布衣服，吃的仅仅是石头一样坚硬的黑粗面包，他们是不舍得用小麦做食品，一般在收获后都拿到市场上出卖，以换取给领主交租所需的金币。对于肉类，也许在节日里可以吃到因存放过久而质变的咸肉，而至于餐桌上想要吃上一枚鸡蛋那简直就能算是一场盛宴了。
虽然卡瑟利不愿承认，但是他不得不说这种情况在布莱克郡犹为严重，饿死冻死街头的平民时有发生，因此这个市场一直形同虚设，根本少有人来这里买卖。直到近几年奥地利公国战败后重新修改了边界，布莱克郡这才因其交通要道的地处，使得外来的谷物、牲畜、木材的贸易纷纷涌入将这里作为中转站，甚至葡萄酒、家具、陶器都奢侈品也能在这个市场买到了。
卡瑟利三人下了战马，将马匹交给了维护市场秩序的治安员。而后又将身上军人的装束换成了便装。而这些治安员是老索蒙斯为了正当地从市集中抽取重税而设立的，曾经一度引起商人们的极大愤慨，后来经过谈判将市集的税金折还成商品，这才平息了商人们的怒气。像卡瑟利家的几件劣质的家具、不知哪个蹩脚画家仿制的油画、喝的葡萄酒甚至是身上穿的衣物都来自市集商人的供奉。
市集上不时传来高声的叫卖声“上好的卡拉曼酒、兰塔酒和巴尔玛酒！刚随货船从威尼斯运到！”“快来买！德尼兰式的呢绒！”
卡瑟利带着艾齐纳哈和阿尔灵巧地穿过凌乱拥挤的市场街道，熟门熟路地直奔自己的目标。
不一会儿三人来到了一家店铺，店铺前的空地上摆放着七八张崭新的桌子，几个工人正在为这些桌子上着油漆，而另几个人则在进进出出地搬运着巨大的木箱。
“大人，这里不是……家具店吗？”阿尔疑惑地问道。
艾齐纳哈也奇怪地看着卡瑟利，他是这里土生土长的居民，这个市场少说也来了几十次了，至于这家家具店他也来过不少次，事实上他当上骑士后将第一次得到的俸禄为贫穷的家里添上了好几件家具，而那些家具都是从这家店里买来的。他实在看不出这家店铺有什么奇怪。
卡瑟利敲了敲柜台，将一个正在打着瞌睡的伙计叫醒了。
那个伙计抬起头看了一眼卡瑟利，不满地嘟哝了一句“自己看货，看中了再叫我”，随后头一歪又睡了。
“竟敢对大人无理！”艾齐纳哈大怒道，下意识地去拔剑，一摸空才尴尬地想到自己现在穿着平民的服装。
卡瑟利也不以为意，重新又拍醒了伙计，说道：“我不是来买家具的，我要买马刺。”
伙计听后一楞，立即满脸堆笑的说道：“请跟我来。”随即有疑惑地看了一眼卡瑟利身后的艾齐纳哈和阿尔。
“他们是我的同伴，放心吧。”卡瑟利答道。
那个伙计像做贼一样走到店铺外左右看了好半天，又叮嘱了门外的工人几句，这才回到店铺里。
“三位等久了。”伙计歉然地说了一句，将三人带到里屋，用力推开一只沉重的衣柜，在地板上打开了一道密门，然后提着一盏油灯率先走进了密道。
卡瑟利三人紧跟着前方微弱的火光，漆黑蜿蜒的通道呈倾斜的角度，看来密室应该造在地底深处。
“大人，难道他们是……”艾齐纳哈小声地对卡瑟利耳语道，刚才卡瑟利与伙计的对答让他基本已经明白了。
“嗯……”卡瑟利轻声答道，“这里是马刺行会在布莱克的分支，不过这也是我第一次来。”
艾齐纳哈和阿尔点点头，心中释然。马刺行会是一个走私军事武器的行会，大到攻城塔，小到马蹄钉，他们都能够为顾客提供，虽然每个集权国家都禁止走私军事武器，但是各地的领主们对于这种行会可是相当欢迎的，尤其是老索蒙斯为了方便装备家族的军队早已经私下里默认了这种走私行为。
随着不断地深入，眼前逐渐出现了一片昏暗的光亮，三人已经来到了一间狭长的大厅。
“三位稍等，我去请我家主人。”那个伙计告了一声罪，就推开大厅尽头的一扇门，走了进去。
卡瑟利三人环视起这间大厅。这里或许称作展示厅更为确切，借着四周火把柱上的火焰，可以清楚地看到两旁灰暗色的墙壁上挂满了各式各样的武器。左边是刀剑类，苏格兰斩剑、罗马式短剑、英格兰宽刃剑……右边则是精工细作而成的各种弩机、十字弓和其他异种武器。其中不乏作为艺术品的还没有开锋的刀剑，也有看上去上了年纪而作为收藏品的陈旧武器。
阿尔贪婪地盯着一排设计怪异的短见，那是盗贼们的最爱——左手短剑，这种讲究轻巧的辅助类武器有的作蛇状设计，有的则带着锁扣，制作的精美、种类的繁多看得阿尔直吞口水。
而艾齐纳哈则理所当然地被众多的骑士剑迷住了，不时地听到他惊呼“哇！这是迪朗达尔圣骑士剑！”“哇！这是塞得双刃剑！”
卡瑟利走马观花地看了一遍，随手拿起一把细剑。轻轻抚mo剑身，突然心念一动，随手舞了几个眼花缭乱的剑花，正准备放下，身后传来一阵鼓掌声。
卡瑟利回过身去，鼓掌的是一位体格魁梧的大汉，不过从他须眉尽白满脸的皱纹沧桑看来，此人的年龄足有五六十岁了。这位魁梧老人的身后站着两个同样魁梧的保镖，隐隐从身上散发出只有8级战士以上才拥有的斗气。
气氛一僵，艾齐纳哈和阿尔急忙回到了卡瑟利的身旁。
“这并不是突刺剑，而是精灵们用的细身剑。想不到阁下对其他种族的武器也有研究。”魁梧老人注视着卡瑟利说道。
卡瑟利轻轻放下细身剑，向对方行了一个贵族的礼，说道：“我叫卡瑟利，来自索蒙斯家族，随便动用您的收藏真是抱歉。”
“你就是卡瑟利?索蒙斯！”魁梧老人眼睛一亮。
卡瑟利笑着点了点头。
“索蒙斯少爷，您可以叫我喀斯特罗，我是马刺行会在这里的负责人。”说着魁梧老人喀斯特罗向里屋一指，“请！”