星河依稀，月亮发出浅淡的光，和启明星互相辉映。晨风拂动杨柳岸，运河上涛声澎湃，鹧鸪声声不时打破清晨的宁静，无边无际的花香如潮水般在黑沉沉的大地上涌动。
北卫所的兵营灯火通明，演兵场上人喊马叫，刀枪泛着寒光，各色旗帜在晨风中簌簌乱抖。僧兵披挂整齐，神情肃穆，在天性带领下排成两列长队。懒散惯了的官军也早早起床，各执器械站在各队队旗下面，略显紧张地等待出发的号令。
今天，北卫所的官军奉命去阳澄湖东岸扫荡倭寇，目的地是杨庄和曹监生庄。根据情报，这一带盘踞着鸡老、靠鸡老和鳗鱼老爹三股倭寇，人数大约七八百，都是穷凶恶极、恶贯满盈的老倭寇。仅凭夏指挥的北卫所无法胜任这项任务，因此，参与这次会剿行动的还有常熟的栾指挥，镇江府的艾游击，七团的李都司，金佛寺的张千户，官军总数大约三四千人，从五个方向对关庄进行合围扫荡。这一重大行动，是闽浙总督张经在发起决定性总攻前的一次前哨战。
张经在总督闽浙两省数年间，被倭寇搞得焦头烂额。本地官军士气低落，羸弱奸猾，根本不堪驱使。他只好向朝廷请调各地精锐前来增援。旬月之间，数万大军陆续抵达江南，枕戈待旦，准备彻底剿灭这些海外恶魔。大军中有北方来的蓟州兵，山东马队和青州火枪兵，令人耳目一新的少林僧兵，还有张经最为赏识的广西狼兵和湘西土兵。
嘉靖三十三年，倭寇之祸蔓延了整个闽浙沿海。北起扬州府，南至福建广东，千里海防如同虚构，任由倭寇恣意烧杀施暴。今年初，二万多倭寇猬集扬子江口，对杭嘉湖平原进行了一次大规模袭掠。他们攻城掠地，气焰熏天，杀人越货无恶不作，所过之处十室九空，全部化为瓦砾废墟！美丽富饶的江南大地，一时间成了人间地狱。倭寇先是攻打杭州，攻城未遂，一把火烧了雷峰塔。然后攻打苏州，被客居在此的南少林僧人月池带领僧兵打退，气焰才稍稍收敛，转而化整为零，肆意侵掠乡下。北到常熟淞江府，南到宁波温州，到处都是小股倭寇在流窜作案。
大军齐聚，张经考虑进行一次总决战。由于倭寇遍布江南，行动诡秘，如果分路进剿，官军将疲于奔命，也难有大的战果。因此，他筹划了这次前哨战，由各地卫所对本地倭寇进行驱赶，将倭寇压缩到一个狭窄区域，以便于大军瓮中捉鳖，一举消灭倭寇主力。
由于总督府的参军亲自监督这次行动，夏指挥不敢再耍花样，演兵场上训示完毕，五更天，三声炮响，北卫所几乎倾巢出动，浩浩荡荡杀奔阳澄湖东岸的杨庄和曹监生庄一带。
这是一支奇怪的队伍。前面是三十名僧兵，身穿竹甲，拿着形形色色的古怪兵器；后面是五百名官军，盔甲鲜明，步伐整齐，十几面龙旗却有些无精打采。中间夹着三个女人和一头驴子，驴背上趴着一只猴子。
经历了昨晚的风波，陈氏坚决要跟着僧兵一起行动。要么走，要么就在窦老六面前横剑自刎。窦老六知道陈氏是个意志坚决的人，说到做到。夏指挥的兵丁不安好意，他和胡三麻对自己家眷的安全也有些操心。天性和倭寇打过几仗，知道战场上充满不确定性，谁的安全都没有保障。他苦劝无效，只得私下里让窦老六和胡三麻上了战场别只顾追杀，要留心家眷的安全。
陈氏和小夏都会武艺，各自拿了剑和雁翎刀防身。果儿从小娇生惯养，只会绣花做女红，刚走了一段路就喊叫脚疼。
“宝贝，让姑奶奶在你背上骑一会？”
“不行。”驴子回答得很干脆。
“姑奶奶脚疼，走不了路。”
驴子回头望了望远处的夏指挥和几名军官，说：“人骑马，不骑驴。”
果儿知道驴子的智力缺陷，就是不会拐弯。“宝贝，姑奶奶不骑驴了。”
“好。”
“你让姑奶奶在你背上趴一会。”
驴子想了想，咽下嘴里的稻草，问：“趴一会是何意思？”
“趴一会就是趴一会，不是骑驴。”
“只要不是骑驴就行。”驴子停下来，小夏帮着果儿爬上驴背。
“走啦。”小夏在驴脑袋上拍了一下。
驴子扭过脖子，看看自己背上的果儿和猴子，想不通骑驴和趴一会有什么区别？
唐顺风今天借来胡三麻的戒刀，有意走在队伍后面，这样和果儿挨得很近。果儿哄骗驴子的对话声声入耳，他不时回头看果儿一眼，心里非常舒畅。不过，刚才听到鸡老的名字，他大吃一惊，难道鸡老真的没死？他心里不由得有些恐慌。
他现在揣了两件心事，追求果儿已经有了进展，但是夺回金子的事依然渺茫。身上被三叔下了药，夺不回金子就会遭到家法惩罚。那是比死更加糟糕的结果，会连累父母家人。当然，现在距离汇合日期还早，他可以跟着僧兵在这一带剿倭，慢慢寻找夺回金子的机会。
队伍一路逶迤，走过人烟稠密的乡村，慢慢接近阳澄湖岸边，莲花岛出现在视野中，在蓝色的波光中像一条细细的绿线。这一带人烟逐渐稀少，远近只有几处小渔村，透过茂密的苇丛，能看见湖中几条渔船，鱼鹰在船边嬉戏。
有参军大人监督，夏指挥要对得起自己随身携带的那付棺材。走到中午，他也不下令停下吃饭，队伍中渐渐有了牢骚声。
参军是个通脱的人，并不会为了表现自己的忠于职守而委屈自己的肚子。他在马上对夏指挥耳语几句，夏指挥略显做作地为难了几下，命令队伍停止前进，就地生火做饭。
伙头兵忙碌起来，支起锅灶，四下里寻找干柴。不一会，湖畔升起团团炊烟，人在很远也能看得一清二楚。这股不同寻常的烟引起了潜藏倭寇的警觉，继而，他们又发现了官军的龙旗。倭寇悄悄接近湖岸，数清了龙旗的数量，大致判断出这队官军的规模，一声声怪异的鸟叫遥相传递，迅速传到了倭寇的巢穴。
常小酒吃饭很快，大家刚吃到一半，他已经撂下饭钵去苇丛中解手。很快，他憋红了脸跑回来，在天性耳边说了几句。
“别吃了！快拿家伙，倭寇来了。”天性扔下碗振臂一呼，抓起铁棍跑向夏指挥。“大人，快集合队伍，大队倭寇就在苇丛后面。”
夏指挥吓了一跳，慌忙让鼓手击鼓集合队伍。
这边乱糟糟地正在抹嘴，寻找各自兵器，苇丛中响起了沉闷的海螺号声。三四里远近不断有海螺号的回音，倭寇也在集结人马。
三十名僧兵排成两排，面对前方大路，气势肃杀。经过天性的紧急培训，他们不再着急慌乱，而是沉着等待敌人的出现。
小夏和果儿围着驴子，说不上是害怕还是兴奋。小夏低声安慰果儿：“妹儿你甭怕，姐不会让你吃亏。”
果儿浑身哆嗦，脸上却笑嘻嘻的，仿佛等了许久的精彩大戏就要开演了。
“我才不怕，有这么多大叔大爷照着，肯定没事儿。我还要看看倭寇的首级是啥样子的。”
唐顺风悄悄回头望了她一眼，做了一个誓死保护她的手势。果儿脸一红，连忙把视线转向别处。
陈氏忙着收拾饭桶，把碗筷收拢在一起，全部摆在路边，以免厮杀中糟蹋了。
官军在鼓声中列好队，夏指挥一挥令旗，把队伍摆成二龙出水阵。这是两列纵队，中间留出一条过道。他并非想要合围倭寇，而是自己逃起来便当。说来也难怪，官军这几年和倭寇交锋，就没尝过胜仗的滋味。他们养成了一个好习惯，没交手前预留逃跑路线，这样就大大降低了官军的伤损数量，为兵丁们所津津乐道。士兵站在阵前，眼睛望着前方倭寇令人眼花缭乱的刀技，耳朵听着身后的动静，双腿随时准备拐弯，带走自己的美丽，把悲伤留给倭寇！
僧兵们眼中的世界定格了。朵朵白云徜徉在蓝天里，广袤的绿地烟霭四起。正午阳光强烈，每个人都汗流浃背，丝毫感觉不到轻风的凉意。前方苇丛在剧烈摇动，不断闪烁出耀眼的刀光。他们不断地吞咽口水，感觉自己的心跳如同军中狂敲的大鼓。血液汩汩流淌，此时此刻，才清晰感觉到血液在心里的流动方向。
一个拿长枪的半裸小丑跳出苇丛，远远地望了僧兵一眼，然后旁若无人地就地跳了几跳，像一只剥了皮的蛤蟆，让人恶心。
僧兵们心底涌起一阵冲动，迫不及待想上去把那蛤蟆乱刃分尸！他们偷眼看天性，只见天性坚定沉着，双眼紧盯前方，知道时机未到，就耐下性子，握紧各自兵器。
越来越多的倭寇跳出苇丛，暴露在中国的阳光下面。他们像一群鬼魅，奇装异服，发型丑陋，伸臂曲腿，或佝偻，或摆出奇怪姿势，排成一列横队，挡在僧兵面前。
天性回头叮嘱大家：“等他们头领出现，咱们就冲上去。”
僧兵们咽着唾沫，寻找各自的对手。一贯强势的，如赵八爷，马二杆，段七锤，专挑个头高大的倭寇。不太自信的，似乎专挑比自己还弱小的。杨五郎感到腿肚子有点抽筋，但他知道这个时刻千万不敢丢人，强自站定不动，心里却有些悔意，今天偷懒竟然没穿铁甲！
僧兵们初次上阵，情绪略显紧张。对面的倭寇见惯了大场面，恣意嬉笑不以为意，显得轻松极了。
片刻，苇丛后面出现十几个人，衣裳华丽，仪态傲慢。其中一个坐在一乘凉轿上，手里轻摇缎扇，指指点点，让倭寇展开队列，摆成鹤翼阵。
驴子看见了，慢悠悠地在僧兵身后说：“靠鸡老。”
所有人都一震，原来面前的倭寇是靠鸡老的队伍。靠鸡老是横行这一带的三大匪首之一，他亲自出马，说明今天将是一场恶战！
小次郎偷袭鸡老，没抢到宝刀反而被鸡老砍伤，这才知道了鸡老刀法的厉害。他躲避了一阵子，准备对鸡老再次下手。谁知鸡老防范严密，他又忌惮鸡老的凌厉刀法，一直没有机会下手。他的伤势还没还利索，今天只得坐在轿子上指挥战斗，希望把这股官军赶出自己的地盘。
他一挥扇子，把一个红衣头目叫到跟前，说：“麻原，你是我手下第一高手，今天就让这些无能之辈尝尝二刀流的苦头吧。”
麻原身材高挑精悍，是倭寇中难得的高个子。他擅使双刀，是九州岛有名的野武士，杀人不眨眼，以抢劫为生。小次郎为了对付鸡老，专门找到麻原，让他跟着自己来到大明，尝一尝抢劫天堂的滋味。是啊，在九州岛只抢劫饭团和乌鱼干有什么意思？麻原将信将疑，他不相信世上还有比肥前国更富有的地方，也不相信什么饭菜比甘薯和杂烩面更美味！一踏足大明海岸，麻原才发现自己前半生都白活了，这里正是他梦寐以求的乐园啊——有杀不尽的人，变着花样一辈子也杀不完；有堆积如山，抢不完的金银财宝绫罗绸缎；有绵延几十里，烧不完的华堂美屋——他乐了，满足了，踩在没踝的血水里，手提人头，沿街放火，驱赶那些待宰的羔羊，看他们痛苦看他们流泪看他们哀嚎，他的心都醉了，这才是扶桑武士的成就，是他们快乐之源！
麻原看不起大明的军队，这些貌似武士的家伙，只要看见自己的影子就会四散惊逃，比兔子跑得还快。他们到底是干什么的？一群吃闲饭的家伙吗？为了竖立自己的惊悚形象，麻原穿起了一套红衣红裙，在两军对阵时格外抢眼。他的功夫没有白费，苏州官军都知道倭寇中有一个红衣魔，双刀舞得火辣辣的扎眼，很费视觉神经，大老远看见他都会立即躲开。
麻原对着小次郎“害”了一声，狞笑着抽出双刀，径直来到两军阵前，兀自耍起了刀技。一团红影飞旋，两团刀光朦胧，扫的满地起风，煞是好看。
官军看见了麻原，纷纷惊喊：“红衣魔！红衣魔来了。”
他们偷眼看夏指挥，夏指挥强装镇静，偷眼看总督府参军。参军感到士气有些动摇，心里暗骂：你们总不能隔着三百步就逃吧？好歹总得磕碰几下，让我面上也过得去。
天性低声吩咐：“师兄们，大家跟着我念——佛祖教我脱苦海，九品莲台度我身。业障不除难如愿，誓入地狱不回头！心中无敌也无我，朗朗乾坤见妖魔。护法伽蓝降我身，斩妖除魔紧那罗！”
僧兵们高低不齐地跟着念了起来，嗓音由低变高，逐渐越来越高，最后汇聚成同一个声调，雄浑有力，在苇丛中久久回荡。
“护法伽蓝降我身，斩妖除魔紧那罗！护法伽蓝降我身，斩妖除魔紧那罗！”
麻原独自耍了一阵刀舞，看官军的龙旗在摇晃，隐隐有退却的意思。但是阵前排了两行光头僧人，却纹丝不动，反而齐声念起咒语，气势沉着，语调越来越高亢激昂。
“啊？新方法，想让僧人用咒语咒死我麻原枉八？无礼！”
他怪叫一声，手舞双刀，像一团动人心魄的火焰，冲着僧兵扑杀过来。
他这一冲，官军队伍一片惊慌，忙不迭就要转身，把夏指挥的逃跑通道都给堵上了。
赵八爷一挺铁棍，准备上去迎战，却见月空平举铁棍，率先冲出队列，高大的身形像山一样雄壮，给人以无限的可靠感。
麻原嘴角一撇，加快脚步，恶狠狠地喊道：“八幡大菩萨！”
月空双眼紧盯麻原，嘴角却露出嘲弄的嬉笑。这些呆货，都爱喊来路不明的野菩萨，看似凶神恶煞，哪里经得起他铁棍一击？
“八幡大菩萨！”麻原越发面目可憎。他全靠这副鬼长相吓唬官军。
“伽蓝！”月空也喊起护法伽蓝。
两人越跑越近，两军阵前空气凝固了一般。风停了，云住了，所有人都屏住呼吸，张大瞳孔，紧紧盯着两个先锋的交手结果。
两人相差两丈远，月空突然铁棍点地，纵身一跃，跳起一丈多高。麻原收不住脚步，举刀向头顶乱舞，嘴里依然喊叫：“八幡大菩——”