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蔡京第一次任相是崇宁元年七月。
那一年，蔡京五十六岁，赵佶二十一岁。
当时，已经立国百年的大宋，正面临着两条道路的选择——要么走改革之路，要么走保守之路。
新党与旧党为此展开了激烈斗争。
刚开始执政不久的赵佶，迫切想有一番作为，于是他毅然选择了绍述父兄（即走改革之路），并选择蔡京作为首辅大臣。
蔡京对赵佶的知遇之恩感激涕零，决心尽死以报。
蔡京上台伊始，便迅速掀起一场轰轰烈烈的崇宁变法热潮，国家面貌很快就焕然一新。
蔡京的政治作风，一贯雷厉风行，有时候气势咄咄逼人，这让赵佶感到很不舒服，赵佶也开始怀疑蔡京有专权之倾向。
对于蔡京的强势政治，一些大臣也感到不满，但苦于找不到攻击的机会。
直接崇宁五年正月，西方天空出现了一颗彗星，尾巴很长，横亘于天际，每当夜里，照得皇城宫殿窗户一片明亮。
赵佶有些惊慌不安。
一些人看准机会上书，说朝廷政策有阙失。
中书侍郎刘逵劝赵佶毁掉元祐党籍碑，停止蔡京推行的变法举措，他信誓旦旦的对赵佶说：这样天象就会正常，人间就会太平。
赵佶采纳了刘逵的建议——一天半夜，赵佶派出一群宦官至文德殿，将东壁上的石刻全部毁掉。
第二天早晨上朝时，蔡京忽然发现石刻被毁，遂厉声说道：“石可毁，名不可灭！”
蔡京的激烈对抗态度，让赵佶实在是无法容忍。
二月，蔡京罢相，任中太乙宫使闲职，留居东京。
赵挺之（李清照的公公）被任命为右仆射，刘逵继续为中书侍郎，他们二人紧密配合，将蔡京推行的各项变法改革事业全部废止。
朝廷内外又引起一场不小的震动。
而当时社会上则开始广泛流传“三不可”之说，即“法度不可变，刘逵不可用，蔡京不可罢。”
数日之后，彗星消失了。
赵佶对赵挺之和刘逵的施政措施也很不满意，并对罢免蔡京之举有些后悔。
赵佶的心事被郑贵妃（即后来的郑皇后）发现。
郑贵妃将这一信息透露给了她父亲郑绅。
郑绅又将这一信息透露给了翰林学士郑居中——郑居中自称是郑贵妃的从兄弟，经常来郑绅家拜访。
郑居中感觉这是一个表现自己政见的好机会，他于是立即进宫，对赵佶说：“陛下建学校，兴礼乐，置居养院、安济院，这都是造福百姓的措施，怎能全部废除呢？怎能说这是逆天之举呢？”
赵佶深以为然。
礼部侍郎刘正夫也进宫向赵佶进言，与郑居中说法相同。
仅仅十个月之后，即崇宁五年十二月，蔡京便复出，第二次任相。
第二次任相之后，蔡京的政治影响力越来越大，政治地位也更加稳固。
蔡京意识到崇宁年间在打击元祐党以及政敌方面有些扩大化，于是陆续进行了一些甄别与平反。
蔡京接受以前的教训，实行宽柔之策，奏请赵佶大赦天下。
蔡京又召集百官议政，朝中政治斗争的严峻气氛有所缓和，“天下大治，四方向夷。”
蔡京第二次罢相，跟童贯有很大的关系。
童贯因能征善战，而身价倍增。
慢慢的，童贯掌控起西北军政大权，然后开始侍功骄横，对西北军政将领官吏的选拔，完全撇开朝廷，绕过蔡京，直接奏明赵佶。
这既伤害了蔡京的自尊，也破坏了朝廷的制度，引起蔡京极大的不满，两人之间的关系开始出现裂痕。
大观三年五月，赵佶念及童贯在西北开边战功显赫，下诏授予童贯开府仪同三司——开府仪同三司，是一个显示皇恩和崇高社会地位的荣誉官衔。
对于这个诏命，蔡京坚决反对并且拒不执行，他忿忿而言：“童贯是一个宦官，让他担任节度使都有些过分，怎能再授予他使相呢？”
蔡京的强硬态度，让赵佶感到很恼怒。
皇权又一次遭到挑战。
童贯听说此事后也非常生气，他暗中秘密联络御史中丞石公弼、侍御史张克公等大臣，上朝弹劾蔡京，他又鼓动郭天信进宫对赵佶说：“太阳中出现了黑子，主在斥退大臣，否则不详。”
郭天信在太史局任职，赵佶任端王时，他曾预言过“王当有天下”，因此，赵佶对他的话比较信服。
赵佶又产生了罢相之意。
蔡京屡次进宫求见，均被赵佶拒之门外。
蔡京何等聪明，如何能不明白赵佶想罢免他？
于是，不久之后，蔡京上表主动请求辞去相位。
赵佶很快同意，让蔡京再次担任闲职中太乙宫使。
又过不久，赵佶进升蔡京为楚国公，令其致仕，仍提举编修《哲宗实录》，每月初一、十五上朝。
这是蔡京第二次罢相。
蔡京这第一、第二两次罢相虽然背景不同，但有一个共同点，即都是因为出现了“天变”。
古人认为，出现天变，就意味着朝政有缺失，作为总领朝政的宰相理应承担责任，要么直接罢免，要么引咎辞职。
其实，这只不过是朝廷政治斗争的一个借口罢了。
蔡京两次被罢相，本质原因是相同的，都是蔡京以相权冒犯了赵佶的皇权。
自宋神宗以来，北宋政坛已经形成了一切权利都属于皇帝的局面。
蔡京竟公然挑战这个局面，赵佶岂能容忍？
年轻时的赵佶，其实政治头脑很精明，他很善于运用政治手腕，他要牢牢掌控最终决策权，他想将大臣玩弄于股掌之中。
而第二次罢相之前的蔡京，所追寻的是这样一个理想局面，即相权与皇权共治天下。
这也是封建时代儒家知识分子的一贯梦想与追求。
然而，赵佶却不这样想，他认为，相权是为皇权服务的，相权不能对抗皇权，所以，他既要利用蔡京的才能为他自己服务，又要适时打击一下蔡京的气焰，给蔡京一点颜色瞧瞧。
而打击蔡京，实质上就是打击蔡京所掌控的相权，赵佶的目的是给满朝文武显示一下皇权至高无上的权威。
赵佶要让满朝文武明白：朕可以给你高官厚禄，也可以让你什么都不是，甚至身败名裂倾家荡产。
到了此时，蔡京终于明白，相权在皇帝眼里只是皇权的附庸，自己所要服务的对象不是大宋王朝，而是大宋皇帝赵佶。
这年蔡京已六十三岁。
这年冬天，蔡京正式办理了退休手续，他以为自己从此可以告别政坛了。
虽然已经下台，但因为对蔡京的忌惮，蔡京仍不断遭到政敌的攻击。
蔡京被迫离开东京，到杭州居住。
如果蔡京从此退出政坛，在杭州颐养天年，那么，蔡京或许就不会被明代小说《水浒传》塑造成一个奸臣形象，或许也不会被太学生陈东列为“六贼”之首成为北宋灭亡的替罪羊了。
可是，蔡京答应过赵佶，要尽死以报赵佶对他的知遇之恩。
蔡京要兑现他自己的诺言，所以，如果赵佶需要他，他还会欣然复出的。
三年后，童贯动了收复燕云的念头，而当时的宰执（张商英、郑居中与何执中）都不堪大用，于是童贯便助蔡京复相。
那时，赵佶也受够了一众无能的宰执将北宋弄得乱糟糟的。
于是，赵佶给已经赋闲接近三年的蔡京下了道御笔手诏。
在这道御笔手诏中，赵佶先是肯定了蔡京这些年的功绩，然后赐给蔡京一座位于东京汴梁城中的豪华宅邸（即鸣銮堂），令蔡京复太师，仍旧楚国公致仕。
收到赵佶的御笔手诏之后，蔡京立即带着全家老小从杭州搬回东京汴梁城。
不久，蔡京落致仕第三次出任宰相。
蔡京这次出任宰相，时间长达九年，直到今年六月才第三次致仕。
这九年，是蔡京人生最辉煌的时期，也是宋徽宗时代最辉煌的时期，甚至可以说是整个北宋最顶峰最鼎盛的时期。
在这九年间。
社会救助制度的推行力度之大，在古代历史上是罕见的。其推行的居养院、安济坊和漏泽园制度，无疑是北宋救济制度发展的高峰，在中国历史上是空前的，甚至也在元明清三代之上。正是蔡京将社会救济活动规模化、制度化。
蔡京在崇宁年间主持的“崇宁兴学”，得到了进一步深化，其主要举措有：全国普遍设立地方学校；建立县学、州学、太学三级相联系的学制系统；新建辟雍，发展太学；恢复设立医学，创立算学、书学、画学等专科学校，是北宋“兴文教”政策的集中体现，对宋朝教育事业的发展起了重大作用。
蔡京的第三次复相，与收复燕云有关，蔡京的第三次罢相，也与收复燕云有关。
赵佶刚开始启动“联金灭辽收复燕云”这一战略时，蔡京是极力赞成并且积极推动的。
但后来蔡京的态度发生了转变。
一个原因是，蔡京对童贯挂帅很不满；
另一个原因是，蔡京见天下已匮乏，边境又无备，心里有所忧惧，不想打这场国战。
有一次，赵佶在禁中曲宴宰执，酒酣后大家一起泛舟。
赵佶忽然发给大家一张纸片，让大家对收复燕云之事进行表态，如果同意就在纸片上签名。
蔡京当场拒绝签名，他说：“容仔细面陈，难便书名。”
作为一个经验丰富的政治家，蔡京其实已经察觉到大宋军政腐败不堪，如果此时发生战争，胜败真不可预料。
蔡京甚至多次劝赵佶放弃燕云之梦。
但赵佶不以为然，赵佶觉得，蔡京随着年龄增长，胆子却变得越来越小。
赵佶将蔡京找来，对蔡京说：“当年，太师一再劝朕收复青唐，结果，朕一出兵就把青唐给收复了，可现在，太师怎么变得缩手缩脚了呢？”
蔡京苦笑了一下，说：“官家，不是老臣变得胆小，而是形势不同啊，如果当年也是今天这样的形势，老臣也不会主张收复青唐的。”
听了这话，赵佶脸上有些挂不住了。
从此，赵佶便不太愿意搭理蔡京了。
今年六月，也就在蔡仍在五马山剿宋江义军的时候，蔡京被罢相，现在朝廷大事均由特进少宰兼中书侍郎王黼负责处置……
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