任九隆是盐铁节度使，他请假，就算政务照常运转，底下人也不敢真的不管他、急忙纠结一群人，跑去如来寺请他回来，又去道观里求任毓发话，好说歹说、来来回回折腾了无数回，任九隆才“勉强”从如来寺回来。
这天他劳累一日才回家，在外书房里写字，要喝水时却杯中空空，不禁眉头一皱，张嘴就喊：“雅璜！续水。”
一个俏丽的丫头进了来，给他续了水。任九隆看着她的眉眼比雅璜更像夔璧，不禁有些呆：“你是哪里来的？”
那丫头含笑，不怯场也不过分轻佻，倒真像当年的夔璧：“奴婢是夫人身边的丫头阿橙，是夫人叫奴婢来外书房伺候的。”
任九隆嘴角勾起一抹满意的笑，他正要再跟阿橙说话，阿橙便行了礼：“奴婢告退。”
任九隆心里大呼可惜，他爱这个丫头的容貌，更喜欢她与故人的相似，她可比厉雅璜更符合他藏在心里的那个人。只是这个阿橙也和夔璧一样，恪守礼仪，半分不让他沾。但正是由于这样的得不到，反而让任九隆心里记挂。
任九隆半个字也写不下去，正在焦虑，突然瞥见一抹白影从门前飞过去，当下脸一沉，将满腔怒火发泄出来：“畜生，行路不稳，若何失仪！”
代忠只得退回来，乖乖在门前跪下：“孩儿知错。”
气喘吁吁追上来的代兴看见哥哥又跪下了，急忙也跟着跪在哥哥后面，老老实实喊了一声：“爹。”
任九隆不忿：“何事惊慌？”
代忠抬眼瞄了一眼任九隆，立刻被他凶恶的三角眼给吓得缩回去，他声音因着扯谎，都不似平日的大：“街上得了一件好玩意，想给大丫头送去。”
任九隆怒哼一声：“没出息的东西，学业不见你进取，日日不是在外厮混就是围着你妹妹转，明年开科，你若是能挺进末等名次我都给你摆宴！”
代忠越发把脖子往衣服里缩。
任九隆看他脸上毫无愧色，气得不得了，想起来踹他，又想着他身强力壮根本踹不动，于是堪堪一拂袖，怒喝一声：“还不滚去见你娘。”
代忠听了这话，就像得了特、赦、令，当即起身，喜气洋洋地走了；代兴磕了一个头，也跟着代忠下去了。
代忠一路疾步来到挽霞居，见红颜正在写账簿、云檀在旁边拨算盘，玉颜坐在气色不佳的潇潇怀里看着，章氏躺在榻上嗅香炉里飘出来的艾叶的香味，便自己过去坐下，一边倒水给代兴一边说：“今日可把我气死了。”
红颜写完最后一笔，将笔搁下：“怎么了？”
代忠道：“我们学堂那老东西，听说太子殿下在招幕僚，想自荐枕席，又苦于出身苦寒，不懂大户人家的礼数，所以想诓一个公子带他一起去，我们不理他，他就逼我们写自荐的文章，还要审，不好的还重写，我写了这一日，手都酸了。”代忠说着，便揉自己的手腕。
红颜笑道：“你不酸才怪，就你那文笔，比我还不如，哪里能让廖老夫子满意？”
代兴道：“别说哥哥了，我今日心里也不舒坦。他看重我的文章，想占为己有，又找不出合适的理由，便故意折腾我，让我不停地换题目写，还一个劲催魂似的催。”
云檀笑道：“听二位爷这么说，我算是明白了：这老夫子就是自己没本事，还爱使唤别人呢。”
“可不呢？”代兴喝尽一杯水，开始为数不多的吐槽，“此人最是古板，严守教条，在学堂稍微笑声大了些便要挨板子、告爹娘。前几月一位同窗因着家住郊区农忙要去看着庄户，那假条上归期忘记写，那老夫子命人八百里加急催他回来写了再回去，害的他白又少了几石粮食、挨了他爹的鞭子。”
潇潇十分诧异：“廖老夫子真是刻薄，这样害人。”
代忠一撇嘴：“可不是，偏偏他还得了陛下一声：‘为人师表、恪尽职守’的夸奖，把那话刻成匾额，挂在大堂上呢。”
红颜笑个不停：“我估摸着陛下当年也是烦得受不了，又没办法当场骂他，只得说一句反话，没想到廖老夫子倒当成鞭策了。”
章氏起身，捏捏红颜的嘴。
这死丫头，把皇帝都编派进来了。
又说笑一会儿，阿橙过来回话：“老爷说饿了，催饭呢。”
章氏耸耸肩：“幸好我知道你爹这脾气，不饿的时候不说，吃饭又没规律，一到饿了马上要吃，若是不预备着、时时温热，去哪里给他现生一顿出来。”
琼霞问：“夫人，可要请厉姨娘来？”
红颜眉头一皱，声色俱厉：“叫她来干什么？一个奴才，还跟主子吃饭不成？她私自动用公中的东西，娘正罚她抄《道德经》呢。”
琼霞脸上十分尴尬，云檀连忙出来帮母亲圆场：“平时布菜的那些粗活原本就是姨娘该做的事，如今她犯错了，可有预备下丫头替她？”
章氏也出面替红颜给下人台阶下：“有的，我让阿绿去。”
云檀一下子就明白了：
章氏这是要安排阿绿晚上当侍妾啊。只要阿橙和阿绿得了脸，厉氏又被关着，迟早老爷要忘记她的，等她一失宠，怎么拿捏还不是一句话的事？
而厉雅璜被关了许多天，听说任九隆回来了，特特打扮一番，就要去布菜，准备今晚将任九隆勾回来吹枕头风，让任九隆给自己报仇，顺便看看能不能夺回管家权。这些日子以来，红颜给她的用度缺斤少两的，一时间给齐了也有诸多不能用的，她早就憋了一肚子委屈。可她左等右等，就是没等来传唤的人，夜色都深了，才有送菜的媳妇懒洋洋地过来，捧着漆盒，道：
“这是今晚剩下的，姨娘吃吧。”
厉氏十分惊诧：“老爷竟吃完了？”
媳妇乜斜着眼，一脸不屑：“不然呢？姨娘还以为自己天仙下凡呢，老爷没了你还能‘三月不知肉味’？”
厉氏不管她言语刻薄，只问：“谁布菜的？”
媳妇从鼻子里发出一声“哼”：“你管呢？反正不是你。姨娘私用公物，这事姑娘还没告诉老爷呢。姨娘若是聪明，还是尽快把三百遍《道德经》抄完，也对得起你出身好人家的规矩。”
媳妇说完便走了，气得厉氏跌坐下来，丫头险些没扶住。
厉氏捏紧了拳头，指甲把前几日插伤的伤口重新捅裂，血又流了出来。
丫头倾香轻叫一声，连忙掰开厉氏的手，给她敷药、包扎，口里心疼地数落：“姨娘何必动怒？过往在家不如意也是常有的，何况大小姐的为人早就传了的：就是个镇山夜叉，八辈子倒了霉才跟她遇见，您犯什么气这么糟蹋自己呢？”
厉氏不忿：“我就不信治不了她，什么事她莫非都照料得来？”
厉氏想了想，突然问：“倾香，最近流民区那里是不是闹水痘？”
倾香一愣：“是啊，上个月大少爷吩咐阿岩去流民区布施，阿岩最近才能裹着头巾出来见人呢；同去的邓家小妹艳儿也得了，也是最近才好。”
厉氏一笑：“他们的衣服都在哪呢？”
倾香略想了想：“都烧了吧？”
厉氏对倾香耳语一番，倾香大惊失色：“姨娘，这是杀人呢！”
厉氏忙打倾香的嘴：“作死的东西，你这么大声干什么！”
倾香忙跪下，但仍道：“姨娘，不可啊。”
厉氏道：“我又不害正经人，就是杀鸡儆猴、给她个教训。邓家的不是都好了吗？害不死人的。你进了高宅大院，就要去孝敬大主子去了，我这旧主子，你干脆让我这般被折磨死算了。”说着便拿帕子掩住脸呜呜咽咽地哭。
倾香膝行到厉氏脚边，为厉氏擦去眼泪：“姨娘说什么呢，倾香自由跟着姨娘，死也不会背叛姨娘。既然姨娘只是小惩大诫，奴婢只管照做，出了事自奴婢担着。”
厉氏连忙扶起倾香：“好倾香！”
倾香得了厉氏的夸赞，眼泪也流了下来。对于她来说，为奴者的最高荣誉就是得到主子的认可，她已经满足了；现在就是让她赴汤蹈火，她都在所不惜。
夜如深潭。
章氏在外书房对任九隆笑：“老爷，你看阿绿可好？”
任九隆原本心系阿橙，但阿绿也不差，而且比起阿橙的规矩，阿绿更加妩媚，更何况章氏亲自把阿绿送过来侍寝，任九隆自然满口是：“好”。
章氏一笑，也不多言，自顾自退出来。
这么多年她已经看淡了，丈夫干什么她都无所谓，只要孩子们过得好。
阴风过，她瑟缩了一下。
章氏抬头看如同泼墨的夜空，眉头渐渐打了结。
怎么就有一股不详的预感呢？