当天晚上，送走最后一拨客人，沈若寥收拾完店面，坐在自己屋里，把秋风和骆阳赠送的靴刀并排摆在桌上，翻来覆去地把玩不够。吕姜轻轻进来，端着一碗什么，小心翼翼地放到桌上。
“寥儿，喝点儿绿豆汤吧，解暑。”
沈若寥放下手中的兵刃。看到这些闪着寒光的刀刀剑剑，吕姜就有些头晕。她看着沈若寥把绿豆汤喝完，道：
“寥儿，我有样东西给你；你等等，我去拿。”
她收走了碗，再回来时，手里抱着一件衣服。她把那件衣服抖开来，却是件浅色的直裾深衣，样子朴素利落。她笑道：
“老爷说得不错，我早就觉得，该给你做一件新衣服。你身上这件太旧了。你现在经常要见王爷，穿成这样可不行。”她有些难为情地笑了笑，“可是我一时犯懒，衣服一直没做好；马上你就要走了，这两天我才提起精神来把它赶完。你试试看合适不合适。”
“姑姑？……”沈若寥站起身来，欲言又止，伸手接过那件衣服，小心翼翼地摩挲了一下，迟疑少顷，把衣服换上了。
吕姜笑吟吟地上下打量着他，满意地点了点头。“这才像样。明天你就穿着它上路吧。”
“姑姑，明天上路，要穿箭袖短衫，方便骑马。”
“那你就把它带上，万一遇到什么场合需要穿呢。”
沈若寥想到到了成都以后就要见蜀王，确实需要穿得得体一些，便点了点头。他抬起手臂来，把袖口举到眼前，仔细地抚摸着。布料虽然粗糙，针脚却极其整齐细密，显然，吕姜下了很大的功夫。酒店生意这么忙，他不能想象，有多少个夜深人静的时候，他已经熟睡，姑姑却在昏暗的灯光下，一针一线地为他缝衣服。
沈若寥抬起头来，看着吕姜。吕姜看到他的眼神，微微愣了一愣。
“寥儿？怎么了，你不喜欢？”
沈若寥低下头去，不敢看她。心底深处，一股冲动翻腾起来，很快跳掷在胸口；他沉默不语。
半年前，被朱高煦从王宫暗室里带走时，他和姑姑告别，曾经感到过同样的冲动。
这世上，有一个词，极其温暖而辛酸的词，对于别人来说，最为平常，甚至因为太过平常，已经失去了她应有的感觉；他却从来没有机会，和其他人一样，用过这个词，对一个她唯一归属的人；从出生到现在，十八年了。
但是，这难道不是他咎由自取么？不正是他与生俱来的罪孽，造成了这一切的不幸么？他还有资格去奢求，甚至去幻想么？
“寥儿，怎么了，你又想起什么了？”吕姜关切地问道。
沈若寥摇摇头，虚弱地笑道：“没事，姑姑。我喜欢得很呢。让您操劳了。”
吕姜忧虑地望着他，走近前来，扶住他的肩膀，轻轻道：“没事，寥儿，有什么话，你尽管跟我说，别自己闷在心里。老这样，你会生病的。”
肩膀上姑姑的手如此温柔；沈若寥抬起头来，看到吕姜眼中毫无保留的慈爱，心中所有强撑起来的冰冷坚硬都在顷刻间融化成一股洪流，和他压抑许久的冲动一起，撞破了那道脆弱的防线。沈若寥再也忍受不住，开口轻轻说道：
“娘，……我可以——这样叫您吗？”
吕姜怔住了，不可思议地站在那里，呆呆望着他，似乎不能相信自己的耳朵。沈若寥咬了咬牙，在吕姜面前跪了下来，叩头道：
“我从生下来，就不知道自己的娘亲长得什么样，不知道有娘亲在身边是什么感觉。现在我全都知道了。如果——如果您不嫌弃的话，请允许我喊您娘亲吧，我一定做一个孝顺的好儿子，伺候您一辈子。”
他忍住眼泪，浑身不停地发抖。
吕姜良久没有回应。沈若寥终于抬起头来，却发现她已经泪流满面。
“姑姑……！”他惊叫道。
吕姜跪下来，张开双臂，把他紧紧搂到怀里。
“好孩子，不是姑姑，是娘亲。叫我娘亲。我就是你的亲娘。”
沈若寥沉默了好久。吕姜的怀抱如此柔软和温暖，莫名其妙就让他感到无比的安全和恬静。他从来没有尝过这种滋味，却发现自己原来已经向往了很久。十八年来，他一直都努力拒绝别人的怀抱。而晴儿又绝不会这样抱他。这种独一无二的，母亲的怀抱。他喉咙紧涩，说不出一个字来。
慈母手中线，游子身上衣。
临行密密缝，意恐迟迟归。
谁言寸草心，报得三春晖？[1]
第二天清晨，太阳刚刚升起，空气清新而凉爽。沈若寥带上吕姜为他做的新衣服，拿着秋风，告别了吕姜，骑上自己的小马，跟着老石一起出发了。他们取道保定、大名，在开封停留了一日；沈若寥与梁铁寒团聚，老石则在开封补充给养。然后他们继续上路，过了黄河，一路南下，渡过汉水，到襄阳时，已经过了半个月了。
他们在襄阳又停留了一日，次日清晨出发，从襄阳城后进了山。老石一路担心劫匪，沈若寥却大部分心思都在风景上。诗文中著名的云雨巫山，没有峡谷大江在脚下，便折扣许多。沈若寥却也心满意足；襄阳虽然仍是靠北，巫山却完全是一副隽秀钟灵的南方气质，和夜夭山比起来，绝对不是一个风格。山色虽然温软宜人，道路却极为难走；他们在山里走了足足半个月，很少遇见人家，大部分时候夜晚就在山林里露宿。沈若寥从小在深山中长大，很习惯山林间露宿的夜晚，静静躺在树下，密遮的枝叶让他看不见上方的天空，倾听深夜山林间各种奇奇怪怪的动物的声音，除了自己和老石，觉察不到一丁点儿人类的气息，他也不觉得害怕紧张。他完全回到美丽的自然当中，回到曾经无忧无虑过的十六岁那一年，不知不觉，半个月就在轻松愉快中过去了。他们顺利进入了巴中平原。
巴中的富庶果然名不虚传。渐*原之时，他们已经一路看到茂盛的农田、桑林、鱼池一片紧挨着一片，土壤肥沃，阡陌交通，路边果树连荫。都是李冰都江堰的功劳，使得岷江水乖乖地听从人愿，灌溉了整个巴中盆地，使得巴中成为天府之国，旱涝保收，食无荒年。
一幅《蜀王入川图》，里面究竟藏有什么机密？燕王的话里，有着什么玄机呢？总之，是一件足以让所有参与到这件事情中的人——他，姚表，骆阳，马三保——都人头落地的事；无疑，燕王自己这么说的。
他们又走了半个月，一路无阻地一直走到了繁华似锦的成都府。
沈若寥按照姚表的嘱咐，带着老石找到一处名叫巴乡客栈的所在留宿。然后，他便消失了。接连两个白天，老石找不到他的踪影，十分紧张和头痛，又不敢离开客栈出来寻找，只好在客栈里干等。
第三天晚饭时间，沈若寥回来了，面对老石上火的责问，并不回答解释，却抱出一箱新鲜的药材来，全部都是姚表清单上指定的药品，满满一箱，分门别类，整齐地码在专制的紫檀药箱里。老石惊得张口结舌，拿出姚老爷的清单来一一比对，分类、材质级别、数量，都分毫不差，更是惊异万分。他反复追问沈若寥这三天究竟去了哪里，如何选购的这些药材，花了多少钱，为什么不叫自己同去。沈若寥都笑而不答，只简单说遵照姚老爷单独给自己的嘱咐办事，找到成都城中一个老爷多年的老相识帮忙选购的，叫老石不必多虑。
吃过晚饭之后，二人商定好次日动身回程。沈若寥陪着老石一起回到卧房。老石奔波了一个多月，紧张了三天，此刻采办的任务已经完成，只差回北平了；他精神终于放松下来，晚饭间又喝了壶小酒，一头躺到床上，很快便对外界的一切浑然无知了。沈若寥等老石睡下后，听他打起了呼噜，便起身悄悄走出房门，安静地下了楼，来到客栈外面。
夕阳已经落下，半边天还是绯红的亮色；他绕过客栈，走到店后来，果然，一人一马在那里安安静静等候着。那人端端正正立在马侧，瘦高身材，白皙皮肤，显然不是土生土长的巴中人，年纪约有三十岁上下，容貌安详，英姿勃发，风度翩跹，羽扇纶巾，举手投足之间，自然流露出一股尊贵儒雅之气，见沈若寥过来，和气地笑道：
“你那位老兄怎么样，被你放倒了？”
沈若寥笑道：“他自己灌了一壶酒，跟我没关系。王爷您有什么事，差人过来叫我，容易得很；何苦只身便装出宫，跑到这市井中来？”
眼前这个人正是蜀王朱椿，朱元璋第十一子，听得沈若寥的问题，无奈地摇摇头，笑道：
“有什么办法，四哥的脾气我可知道。皇考有时候都让着他呢。叫你去我府上，人多眼杂，说话不自在。他说了要保密，我哪儿敢不小心。”
沈若寥道：“是那幅画太重要了。”
朱椿诙谐地看着他：“你真的不想知道，那画里的机密？”
沈若寥笑道：“王爷，您不是真想让我脑袋搬家吧？”
朱椿摇头笑道：“我真的很佩服你。如果是我，这一路的好奇心早把我折磨死了。”
沈若寥笑道：“我当然好奇，却也想不出来这画和我能有什么干系，知道它又有什么意义呢，白丢一条命。”
“那可不一定；”朱椿讳莫如深地说道，“要我看，早晚，你会知道这画里的一切含义的。要不然，四哥也不会让你来送画。”
他说着，伸手从怀中掏出一封信来，并一个大红色的纸包，放到沈若寥手中。
“给四哥的回信，我写好了，就在这里，麻烦你了。这些钱是专门给你的，你不会跟一般人那样，假惺惺推辞吧？”
沈若寥微微一惊，犹豫了一下，道：“王爷，我推辞，不过不是假惺惺的，我是真不要。我帮燕王做事，本来也不是为了钱。”
朱椿善解人意地说道：“我知道你不在乎这个。不过，我也是说真心话，不是讲客套。这是我的一点儿心意。你年纪这么小，跋山涉水从北平一路送画到成都来，冒着送命的危险。我不光感谢你，更敬佩你的机智勇敢和坚忍不拔。”
沈若寥道：“王爷，您把我想得太高了，我是靠卖命混口饭吃而已，走到哪儿都一样，就是怕肚子饿了难受，跟机智勇敢坚忍不拔根本扯不上边儿。您的心意，我受之有愧。还是请您收回去吧；反正，这儿又没人看见，您也不会跌份儿。”
朱椿笑道：“反倒成了我的不是了；你以为我是在给自己挣脸啊。我总得给你预备一些买路钱，以防不测。蜀中少数民族与汉人杂居，多有山贼。你这一路回北平，依旧要穿山越林的；来的时候顺利，不代表回去也一定顺利。你一定不要大意。”
“会的，王爷放心好了。”沈若寥犹豫了一下，问道：“王爷，您有没有想过，不如请西平侯沐将军出兵剿了这些山贼干净？王爷您毕竟可以算是沐将军的亲叔叔，您出面，他肯定不会拒绝的。”
朱椿微叹道：“我们想到一处去了。只是剿灭土匪山贼，并不是表面上看起来那么简单。山贼中有不同货色，有些纯粹是烧杀抢掠，戕害百姓，无恶不作；有些则是被地方衙门欺压过头，不得已躲进山林，以谋生路。此外，各处山寨多为夷族聚居，如果处置不当，反而引发冲突，激化汉夷矛盾。”
沈若寥道：“我听说西平侯一家都爱民如子；黔宁王病逝时，整个云南的军民百姓不分民族，都为他恸哭失声。沐将军现在也和他父亲一样深得各族百姓爱戴，云南百姓都为他立祠求嗣。沐将军富有与少数民族相处的经验，由他出面解决蜀中山匪，可以说再合适不过。”
朱椿道：“只是沐春现在正在麓川平叛，一时还不能抽出兵力来四川。我可以先给他写封信求援；但是剿匪的军队什么时候到，只能等麓川平定以后再说了。不过，几天前，副将何福与瞿能刚刚捣破南甸，斩了叛酋刀名孟，等于打折了刀干孟的一只臂膀。擒获刀干孟是指日可待的事了。用不了多久，麓川叛军就能平定。到时候，蜀中山贼们只能坐等末日了。”
沈若寥笑道：“那就太好了。王爷，您和燕王、黔宁王一样，都是爱民如子的好王爷。皇上有这么多好儿子为他镇守边疆，足可以高枕无忧了。”
朱椿惊讶地望着沈若寥，看见他眼中毫不造作的真诚和钦佩，笑道：“什么话，这明明是你出的主意啊。”
沈若寥道：“我在燕王面前，曾经说过请他想一想露宿街头的乞丐，燕王当时就做出了承诺；这种话，换作一个只知道压榨百姓、骄奢淫乐的君王听见，早把我剁成肉酱了。所以，主意是其次的，能有您这样真正为百姓着想和做主的王爷，才是我们的万幸。”
最好，能有这样的皇帝——燕王和蜀王，抑或是黔宁王，如果他还尚在人间的话，谁更适合接掌大明的江山呢？这个念头在沈若寥心头一闪而过，他缄了口，没有说出来。
朱椿微笑着摇了摇头，温和地说道：
“没有你想得那么高尚。这是我自己的家，家门口有一伙强盗，你说我能不管吗。四哥和我不一样；四哥眼中的家，比我的大得多，不知多多少了。我是个有福之人，封到成都做藩地。‘天府之国，食无荒年’，这都是一千年前李冰的贡献。我是坐享其成，可不像四哥，他刚到北平的时候，北平只是个破败不堪的边陲兵镇而已。他比我有能耐。我四哥是个很了不起的人。你全心全力地辅佐他吧，日后，肯定会大有你作为的广阔天地。至于我，跟着我没出息的，一辈子不好别的，就是研研墨，弹弹琴，勾两幅画，如此而已。”
沈若寥皱起眉头，笑道：“王爷，您可真会讲笑话。我巴不得每天这么过呢，无忧无虑，衣食不愁，跟着正学先生研经习卷，舞文弄墨，好不自在。这才叫真潇洒，我这辈子看来是没指望了。没那命啊。”
朱椿微笑道：“正学先生还跟我谈论你呢，就在刚刚，我离开王府之前。他说你是个文武全才，要是能在朝廷谋个官职，不为生活所累，潜心多读一些书，肯定能为国家作不少贡献。”
沈若寥不以为意地笑道：“我只能一厢情愿。不是人人都可以像正学先生这样的。”
他们继续闲聊了一会儿，天黑了下来。朱椿便上了马，打道回府。沈若寥闲着无事，便骑上自己的马，护送蜀王回王府。
二人在王府门口停下来。朱椿刚刚下马，远远地一座飞骑向着王府闪电般疾驰而来。沈若寥提骑按剑挡在朱椿面前，盯着那来势汹汹的一人一马。飞骑转眼到了近前，他微微吃了一惊，马上是一个亲兵打扮的人，却穿了一身白衣，见到朱椿，立刻跳下马来，跑了两步，跌仆到地上，喊道：
“启禀殿下，京师紧急丧报！”
闰五月伏天，飞驰了一路的亲兵疲惫已极，浑身大汗淋漓，素白的衣裤都浸透了汗水和尘泥，夜色下更显得肮脏不堪。朱椿闻言，呆立在原地，只感到从头到脚每一根毛发都冰凉下来。沈若寥跳下马，走到蜀王身边，小心地望着他，生怕他摔倒。
朱椿脸色苍白，虚弱地说道：“说吧，什么时候的事？”
那亲兵报道：“皇上于癸未大渐，乙酉崩于西宫。”
朱椿喘着气问道：“可有遗诏？”
“遗诏皇太孙登极御宇。天下臣民，哭临三日，毋妨嫁娶。诸王临国中，毋至京师。”
朱椿听到这里，再也支持不下去，跪倒在地上，放声大哭起来。
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[1]孟郊《游子吟》