林放鹤好奇地问：“沈壮士这话从何说起？”
沈万山叹息了一声，说：“我表妹陈宝珍，从小生得漂亮，是个心气很傲的姑娘。她父亲是私塾先生。那时候大人见面，都说宝珍将来一定寻个好婆家，即便不说是公侯王妃，起码也要嫁个有钱的老爷。岂料……”
半晌，才吐出一句惊讶的话：“岂料最后竟嫁给了一个遍身泥水的工匠？”
林放鹤一笑，淡淡道：“士农工商，三教九流，均为立国之本，缺一不可。”
“话是这样说，但谁不愿意攀个高枝？”沈万山明显气不过。
“看来沈壮士对你表妹他们的婚姻并不看好。”林放鹤捧起茶盅，又呷了一口。
“她寻她的男人，我教我的拳脚。又有何相干？”沈万山神情木然，深深地叹了口气，说，“只是看着宝珍现在过的日子，我心里有些替她难受而已。”
方正巡官一旁插话：“我只知道沈师傅擅于搏击，武功高超，想不到还是一个懂得怜香惜玉的情种。”
沈万山一笑，意识到话扯远了，干咳了几声。也端起茶盅饮了两口，继续说：“按说亲戚之间的事，不该我多言。唉，我只是替人鸣不平。你们也知道，这居家过日子，柴米油盐，哪一样不用钱……”
林放鹤打断他的话：“说得好好的，这怎么突然又扯到钱上面去了。”
沈万山慨叹一声，道：“不说不行。陈宝珍家有个小孩，拖着后腿，丈夫平日挣得又不多，因此家里窘迫之时，便到我这借钱。到现在为止，我至少周济了他们有六七十两银子。”
林放鹤撂下茶盅，颇觉奇怪：“陈宝珍来你这儿借过钱？”
“借过，而且不止一次。”沈万山回答。
“她是一个人来，还是他们夫妻两个一起来？”
“陈宝珍一个。她从不带男人来见我。”
“为什么？”
“我也不知道。也许是她的心理作怪，宝珍是个凡事要强、不肯输给别人的女子。”
“这个我倒曾有领略。”林放鹤点了点头，笑道，“尖酸刻薄，盛气凌人，使人简直不敢招架。”
沈万山感同身受：“极度自傲的背后，一定隐藏着它的反面，极度自卑。”
林放鹤开玩笑，说：“看来你还满了解她？”
沈万山长长吁了口气，说：“也许我和她本属于同一类人，永远不满足于现状，可是又无法达到自己的终极目的。所谓心比天高、命比纸薄……”
方正纠正说：“沈师傅目前的声望和事业如日中天，顺风顺水，怎么还说这样颓丧的话。”
“随便感叹，命运不公。令二位见笑了。”沈万山住口，眼光扬了扬。
林放鹤问：“陈宝珍为叶府刺绣绢帕，就是你替她找的活儿，对吗？”
沈万山恭敬回道：“不错。我知道表妹自小心灵手巧，所以特地延揽了一宗绢帕刺花的活计。收入虽然不多，但只要手儿勤快，月月都有银子进账，这对于一个普通的家庭，也算不无小补。”
林放鹤默默地注视着他，温和问道：“本月初七那天夜晚，沈壮士身在何地？”
“大人这是拿我当疑犯了吗？”沈万山情绪有些激动。
“例行问话。”林放鹤说，“每个人都有配合官府调查案件的义务，沈师傅深明大义，想必更明白这个道理。”
“这难道就是你刚才所说的失踪案？”
“正是。”
“谁失踪了，失踪的是谁？总不会是陈宝珍……”沈万山显得有些紧张。
林放鹤摇头，突然严厉地说：“失踪者并非陈宝珍，而是她的丈夫陆根生。我们怀疑这里面可能有杀人害命！”
“杀人害命？”沈万山一下子有点发懵。
“所以要你和我们谈谈七月初七那天晚上发生的事情，你都去了哪里？干了什么？有哪些人可以证明？”
“我想起来了。”沈万山拍着脑袋，叫道，“那天我哪都没去，就在自家的武馆里喝酒。”
林放鹤微微点头，又问：“时隔十余天，你怎么能脱口而出，记得那样清楚？”
沈万山答道：“那天晚上是七夕之夜，天上牛郎星和织女星相会的日子。所以我的记忆比较深刻。徒弟们买了不少酒肉，跑到武馆来，大家在庭院里搭起上桌子，一面说笑一面喝酒取乐。酒筵散了的时候，恐怕已是夜半时分……”
“然后你再没有去其他地方吗？”
“我喝的醉醺醺，天又那么晚了，还能去哪儿？”沈万山开始感觉事态严重，极力推却。
林放鹤又问：“那最近陈宝珍到你这来，有没有提起他们夫妻之间的事，比如口角、争执、矛盾？”
“没有，没有。再说自从刺绣之后，她也很少到我武馆来了，不信你们可以问问我徒弟，他们都可以作证。”
“好了，那就不打扰了。沈壮士，明天你让七夕夜晚与你一同喝酒的徒弟到衙门去补录个趣÷阁供。”
“嗯。”沈万山点头。
林放鹤站起告辞。
刚转过身来，忽见一个身材颀长、容貌端丽的妇人站立在客厅门口。沈万山慌忙走上前去，拉着她的胳膊，轻声说：“你怎么出来了？快回房去，你的病还没有好。”
那妇人似乎熟视无睹，完全没有听见他的话。
林放鹤见她约三十岁上下年纪，鼻子高挺，两颊绯红，朱唇皓齿历历分明。耳下一对玉坠闪烁不定。但是平静的脸上不见一丝表情，眼神干涩而没有光彩。
身穿藕荷色丝质长裙。
一条紫绫腰带束身。
沈万山低声说：“这个是我的妻子叶氏，她的精神有点错乱，下人一时没看住，让她出来乱跑。知县大人勿怪。”
那妇人却完全不曾理会，只一味呆愣愣地向前凝视着，偶尔举起她那柔嫩细长的手指慢慢地抚弄着一头乌黑发亮的长发。
林放鹤深感同情地向那奇怪的女子看了一眼，然后对沈万山说：“好好照看尊夫人，我们这里不必相送了。”(未完待续。)