鄄城，太守府内，素来意气风发、胸有成竹的曹操此刻满面倦容，正卧在榻上，首席谋士戏志才坐于榻旁。
近来他患上怪症，发作时头痛不止，极其痛苦，招了许多当地知名郎中会诊，尽皆束手无策，只说这是头风症，乃是肝阳上亢、痰浊上扰、瘀阻脑络、气血亏虚等等所致，只能以止痛方剂减缓疼痛，却无法根治。
这病症极易复发，扰的曹操坐卧不宁，无法理事。这会稍缓一些，曹操问戏志才道：“这几日北海兵如何？元让可曾退敌？”
戏志才叹息一声，皱眉道：“北海兵诡谲无比，皆是轻骑快马，前次在东阿周围劫掠一番，须臾不见，比及范县荀文若出兵堵截时，却是再也难寻，此番元让引大军追击，亦非久策，我军粮草匮乏，还有那吕布在一旁虎视眈眈……”
曹操闻言，沉默半晌，忍着头痛道：“可知此番北海领兵者是谁？”
“未知，只大约知道北海此次所遣军马不多，约莫不足千骑，也不与大军交战，只是劫了许多为富不仁的大户，四下里散布谣言，煽动百姓，那马又极快，令我斥候都追之不及。”戏志才答道。
“辛锐小儿，欺我太甚，我曹孟德必报此仇。”曹操激动道，这一动气，头痛欲裂。缓了半晌问道：“志才可有良策？”
戏志才摇摇头，叹道：“前者兵发徐州之际，被那吕布夺了兖州，目下只剩鄄城等县还在掌握，本来巨野守将李封、薛兰不足为惧，只待来年先取巨野，再图濮阳，未料想吕布竟与辛锐做了翁婿，叫辛锐主事并州军，换了张辽、高顺二人去守巨野，这二人进退有度，智勇兼备，又是吕布死忠，怕是巨野再难奢望。唉！人算不如天算，这回四面环敌，怕是回天乏力。”
曹操与戏志才推心置腹，倒不在意他说这种打击士气的话，何况这是现实，由不得他二人不愁。
“我军尚有五万精锐，便是不用计策，真刀真枪地厮杀，也不惧那吕布、辛锐吧？”曹操道。
“话虽如此，但主公不见这辛锐并不与我短兵相接、正面交战？吕布本是一匹夫，有勇无谋，又不听陈宫进言，但孰料这人却对辛锐一个乳臭未干的孩童言听计从，还叫他做什么‘小温候’！从辛锐去濮阳之后数月，吕布那些并州军纪律严明，再不劫掠乡里，这样的军兵，才最可怕。”戏志才沮丧道。
曹操以严肃律法，整顿军纪起家，这点二人心知肚明，所以战胜对手，皆是靠令行禁止，军士用命之故，相比之下，其他诸侯谁有这份见地。
可是自从辛锐横空出世，一切都改变了，他先扶起了一个书呆子孔文举，把北海经营的铁板一块，而后又指导了政治白痴吕奉先，将濮阳治理的焕然一新。如此，曹操还有什么优势去拼！
一时间，曹操竟是丢了魂一般，呆若木鸡。
“不若觅得良机，我等转战陈留，主公祖居彼地，熟悉人文地理，且能得士族支持，厉兵秣马年许，再图进取兖州。”戏志才见曹操不语，只得用‘战略撤退，发展根据地’的言语来开导他。
“想我自讨董卓起兵以来，虽有败绩，但赖众谋士尽心献策，武将奋勇当先，皆化险为夷，终立足兖州，进望天下，而今年近不惑，却被一孺子逼到无计可施，可笑，可笑啊。”曹操不顾头痛，从榻上坐起激动道。
“主公若不甘心，我等不如博他一博，聚起粮草，诱敌深入，埋伏重兵以歼之？”戏志才不忍曹操伤感，献策道。
“无用，北海轻骑来此，人数不多，败了对北海无甚损失，但粮草于我等是重中之重，倘若有失，万劫不复。早知今日，当时徐州之战便该彻底击破北海军，擒杀辛锐竖子。”曹操狠狠道。
“世事难料，当时亦是事急从权，谁知能有今日！”戏志才缓缓道：“莫若结连袁绍，与我共击北海？细作来报说北海出军占了平原县，正在筑城守备，移民垦荒，这平原乃是冀州治下，袁绍的地盘，就这样叫人占了，他必不依，我等再遣一善辩之士，多备财帛，前往说之……”戏志才到底是智谋过人，当下又出一招。
“这或许是个好办法，袁绍这人虽好谋无断，但手下几个谋士却颇有见地，北海辛锐这着扩张之策，怕是袁绍肯答应，沮授、田丰等人也不会轻易放过，只是目下袁绍正忙于与公孙瓒争夺幽州，怕是无暇分兵南顾，但说不得需试一试。”曹操闻听戏志才结连袁绍之策，头痛登时减缓不少，兴匆匆道。
午时，范县东三十里的寿张县，此地已是东平国地界，县城外密林中，此刻五百北海轻骑正在休整，周瑜席地而坐，靠在一块大石上，双目微闭，惬意地啃着熟肉干。
“兄长，下一步，我们打哪里？”马超这些时日与周瑜同行，早和周瑜亲密无间，这袭扰之法，也渐渐得心应手，只是每次都打不通快，叫他有些郁闷。
“叫军士好生休息，酉时出发，绕过范县，直取鄄城。”周瑜不疾不徐回道。
“这回可有大仗打？”马超听说要袭取曹操大本营，登时来了兴致。
周瑜淡淡一笑：“就你我这五百军士，能攻城拔寨不成？我料昨日劫掠东阿，曹操必起兵前往堵截，我等撤的及时才没有遭遇。曹操粮草匮乏，必是屯在鄄城，重兵把守，我等既引出一军，鄄城相对空虚，若是能侥幸烧了他的粮草……”
“好，好，兄长说什么都对，只是须叫我杀几个曹军，泄泻火气。”马超急道。
“此番前去，我等需见机而动，切不可莽撞，曹操诡谲奸诈，未必不会料到此着，因此无论事成与否，我等必须一个时辰之内撤退，天亮之前离开鄄城。”周瑜谨慎道。
“省得省得，一个时辰足够啦。那我下去料理军马。”马超雀跃不已，就要去照管军马。这一手，是西凉绝技，一般人学不会。
“孟起，告示还剩下多少？”周瑜问道。
“多着哩，保管今晚贴遍鄄城还有富余。”马超答道，头也不回地去了。
周瑜微微一笑，这贴告示乃是临行前辛锐交待的重大事项，因此当时连夜写了若干份，一边是盛赞北海之富庶，承诺分地分粮，一边骂曹操狼子野心，挑起战乱，令百姓无计可活，就连‘阿瞒、吉利’等曹操乳名都搬了进去，可见阴损。
每到一处，便叫弓骑军士用箭绑上告示射进城内，或于村落里四处张贴。
这招开始周瑜并不赞许，觉得非君子所为，奈何辛锐坚持，并对周瑜说对非常之人，须行非常之事。
而今看来，的确收到不错的效果，几番骚扰撤军时，总能看到官道上有成群结队的百姓向东北迁徙，兵荒马乱又遭逢旱灾，百姓哪管天下是谁的，谁给口饭吃，解决温饱，那便投谁。
辛锐这招趁你病、要你命，当真放了曹操的血，而且是大出血，似百姓这般大批量逃难，来年即使不闹灾荒，怕是曹操辖地也会颗粒无收，没人了，还收什么粮食，谁种？
百姓大都是不离故土、坚守祖业的，可在这性命攸关的时节，还有什么好顾忌。
冬日的酉时，天已彻底黑了，五百轻骑离开寿张，摸黑赶往鄄城。
避开官道，净拣偏僻小路而行，这也是周瑜一早便勘察好的。离开北海之后，五百人休整三天，周瑜带马超着便衣先将几个县城转了个遍，又向当地土人问路，直到能走的地方都了然于胸，这才开始行动。
百十里小路，堪堪赶了三个时辰，子时许才到鄄城外围，亏得这五百骑手乃是弓骑营十里挑一的健儿，马匹亦是马超亲自挑选，一人配了两骑，因此一路下来，不曾有一人损伤掉队。
周瑜站在高埠，遥望鄄城所在，城内太守府和城门几处零星火光，看了半刻，转头对马超道：“看不出城内虚实，叫大伙休息一个时辰，丑时我等就按计划行事。”
马超立刻遵命前去安排，众人都检查好所带引火之物，略作喘息，只待丑时来临。
当夜，月黑风高，一百轻人衔枚、马裹蹄，尽皆黑衣黑甲，似是从黑暗中闪出的死神一般，竟冲至鄄城北门。
墙上守城军士自迷蒙中清醒，未及出声预警，便见一百支火箭瞬间燃起，齐刷刷射向城内，场面壮观的像黑暗里忽然下了一阵火雨。
也是曹操运气差极，北门内正是连成片的民居，多为茅草盖顶。这阵火箭下来，点燃屋顶茅草，继而火势迅速蔓延，木质结构的民房，刹那间陷入一片火海。
城上戍卒亦不知敌情如何，只好胡乱向城下射箭，外面一片漆黑，哪里看得到敌骑影子。
比及曹操惊闻警报，慌忙间带兵出来，整个城北已乱了套，典韦率亲卫护住曹操，竟往城北赶来。
到城北时，只见于禁、李典等众将正在组织军士救火，皆焦头烂额，苦不堪言。曹操果断下令道：“着乐进、曹洪、曹休三将各带一千人马，出东、西、南三门追踪敌情，余下众将，全力组织救火。有敢趁乱作恶者，皆为细作，斩立决。”
众将领命分头行事，这时戏志才从远处飞奔而来，气喘吁吁，到了近前，才发现他手里攥着一张草纸，曹操见状，忙让到一旁，因问道：“志才手持何物？”
戏志才苦着脸道：“是那北海军从城外射进来的告示，我于居所外拾到的。”