创业艰难，同志仍需努力。辛锐在宛城小住几日，将信鸽的驯养之法尽皆传授给贾诩之后，满怀感慨地继续上路前往襄阳去了。
早先派出去与集贤居接头的伙计已经回来，报说襄阳一切正常，掌柜何五更是慧眼识英雄，招揽了一条好汉在酒店暂住，辛锐心中好奇，不由加快行程。
何五本是荆州人氏，十几岁时双亲皆丧，被行商至荆州的甄远救助，雇他成为甄家的伙计，此人做事谨慎勤勉，对甄远始终心怀感恩，因此在甄远接管北海商务司之后，征得辛锐同意，便抬举他前来襄阳开了酒楼，以此为名观察襄阳局势，顺便打出‘三白喝’的噱头，网罗奇人异士。
此时的荆州与北海尚处在蜜月期，有天子这面旗帜高高在上，何况南阳张绣又与北海有着千丝万缕的联系，替刘表守住荆襄北大门，倚为臂助，对于长期处在袁氏兄弟威压下的刘表来说，这无疑是雪中送炭。
为什么说刘表处在袁氏兄弟淫威笼罩之下？只要看看他从中央到荆州数年间的轨迹便不难寻出一丝端倪。早在董卓乱政之时，孙坚作为袁术部将，在袁术授意之下斩杀了当时的荆州刺史王叡，董卓随即举荐颇有盛名的刘表做荆州牧，彼时袁术屯兵南阳，声势浩大，董卓此举意在压制袁术于南阳的势力，便于控制地方。
当时的刘表是聪明的，思忖自己势单力薄，根本无法与袁术抗衡，因此带着委任状偷偷潜伏进襄阳，与本地大族蒯氏、蔡氏密谋，向众人坦诚道：“我借着董卓的势，被任命为荆州牧，董卓无非是想要利用我牵制袁术，解他后顾之忧，但我毕竟是汉室宗族，董卓、袁术都是外姓，非我族类，其心必异，我之所以对董卓虚与委蛇，不过是一时的权宜之计，想先壮大自己再徐徐图之。现在的荆州，外有袁术屯兵南阳，虎视眈眈，内有盗贼频发，骚扰劫掠。如果诸位能鼎力协助我，安内攘外，到那荆州平定之时，便是我与各位共同治理荆州之日。”
蒯氏、蔡氏兄弟都是世居荆襄的大阀，钱粮军马众多，尤其蒯良、蒯越兄弟，更是精明过人，见刘表开诚布公，对自己推心置腹，将此事利弊在心中权衡一番，最终众人都决定拥护刘表入主荆襄，从而为自己家族带来最大的利益。
最终事情的演变完全按照刘表的思路进行，刘表联合蒯氏、蔡氏顺利平定荆州，控制除了南阳以外的荆襄八郡。
这招借鸡生蛋不可谓不巧妙，但其中却也留下了不少隐患。内部由于荆州起家的班底是蒯氏、蔡氏，因此荆襄日益演变成由这两大士族把控军政大权，几乎将刘表架空的巨大内忧；外部则因为刘表不敢与兵强马壮的袁术撕破脸皮，南阳一直孤悬治外，再则后来袁术兴兵犯江夏之时，刘表错误地截杀了本已脱离袁术阵营的孙坚，导致江东与荆州结下了血海深仇，这又是诸多外患。
荆州四战之地，占据荆州便是获得了地理上对中枢命脉的控制权，无论哪个诸侯也心中有数，因此随着刘表日益衰老，儿子刘琦又宽厚有余、机变不足，难堪大任的形势之下，袁术、刘璋、孙策哪个不是对荆州虎视眈眈。
对张绣占据南阳，依附荆州一事，刘表这招绥靖政策深挖下去也不失为一处败笔。虽然面上看来张绣势力不大，又能为刘表遏制袁术，但说到底张绣之叔张济毕竟死于穰城，刘表也算间接杀死张济的凶手，倘若张绣有朝一日羽翼丰满，待北海一统中原之后，以报仇的名义两家合兵攻取荆襄，岂不是高悬在刘表头上的一把利刃？
总而言之辛锐分析刘表为人，当真是越老越糊涂，对部下的驾驭越发力不从心，对时势的分析也是频频错判，再加上他的儿子刘琦又是黄鼠狼下耗子，一窝不如一窝，荆襄不出十年，易主也是情理之中的事。
商队毫无阻碍地进了襄阳，尽管众人有些疲惫，但这座繁华的荆襄首府仍是叫大伙欢喜雀跃。在车上憋闷数日的几个丫头，更是如出笼的小鸟，欢快地奔走在闹市街上，看什么都充满新鲜好奇。
出于行事方便考虑，辛锐此行并未惊动襄阳政府，他准备继续微服私访，以便遇上贤才，好偷偷拐走，叫刘表在不知情之下吃个暗亏。
好在集贤居酒楼也兼营客栈，平时南来北往的客商有不少在此间入住，人来人往门庭若市，因此辛锐一行车马经小二指引，堂而皇之进入后院，并未引起注意。相反在前面大堂，此时正在上演一场精彩绝伦的‘白喝’好戏，将所有食客和住客的眼球，都抓了过去。
自从前些日子那位华服大汉搬动酒缸，又以‘精妙绝伦’的策论赢下两樽头锅杜康之后，这消息不胫而走，近几日前来吃饭看热闹的客人越发多了起来。
作为知情者，掌柜何五自然偷笑不已，那日趁未有人看见，他将这汉子请到后宅最好的雅间，以礼相待，头锅杜康更是管够，便将他留在店中住下。之后与这汉子详谈之下，方知此人正是辛锐点名要寻的大人物之一，甘宁甘兴霸，不由万分高兴。只对甘宁说叫他在此间好生住着，不日便有大人物来此与他相见。
甘宁虽然口无遮拦，为人爽直，但绝非有勇无谋之辈，当时来这酒楼，便是思忖着能有头锅杜康的地方绝不一般，也存了前来诈出些消息的心，见掌柜在自己口出狂言后这般对待，心中便有些明了，当下安心地住了下来。
而后何五放出消息，说已经有客人成功地免费喝到头锅杜康，这下那些好事者便更是好奇心大起，成天介来集贤居瞧热闹，此举更是刺激了一些人的心理，原本好歹还能保持平和的心态一下被打破了。
这正是何五的策略，人哪有不争强好胜的？纪录没被打破之前，不论是襄阳学院的学子还是江湖之中的隐士，也许对这‘三白喝’顶多一声哂笑，不以为意，但如今忽然听说有个人在众人之前拔了头筹，那么结果可想而知，不甘心，不服气，不信邪各种情绪便会油然而生，结果必然是越来越多的人前来挑战，更有利于何五从中结识大才，完成主公交待的任务。
今日正巧有两人前来挑战，看长相也是两个怪人，当先的是个又丑又矮的年轻书生，面色黝黑，五官几乎拧在一起，乱蓬蓬的头发，微微有些髭须，鼻孔掀起，嘴有些歪；后边进来的是个少女，十四五岁年纪，身后背着一个硕大的包裹，眉眼身材倒是端正，只是长着一头黄褐色的卷曲头发，足以叫人感到怪异。自这二人进了酒楼，原本高谈阔论众食客登时没了声响，诧异地盯着这两人，更有甚者当场喷出一口酒菜，可见这二人形象诡异。
见众人反应，后边那女孩登时面红耳赤，低着头扯了扯前边的书生，而前边那位却毫不在意，径直走到柜台前，问掌柜道：“掌柜的有礼，你家可是有白喝那好酒的规矩？”
何五走南闯北多年，自不会因为客人样貌而区别对待，何况人家还是来挑战的，见问躬身笑答道：“正是，前些日子便有位文武双全的壮士赢了两樽，因他拔了头筹，所以小人破例赠了一坛酒给他。不知公子今日前来，是要文胜还是武胜？抑或公子是学院弟子？”
那丑书生嘴一撇道：“我不是学院弟子，今日和舍妹前来，我要文斗，我妹子要武斗，若我二人胜出时，只不知掌柜能否割爱，多与我一些好酒？”
何五未及回答，便听食客里有一桌喊道：“若他二人胜了，便也赐一坛好酒，叫我等开开眼界也好。”有了引头的，剩下那群好事者都跟着起哄，纷纷叫掌柜送一坛酒给这兄妹二人。
偷眼看了方才领头喊叫那桌，何五微微一笑道：“也好，既然众位客官都想看看公子兄妹高才，我便答应公子，若是你二人胜出，便将这坛头锅杜康送与公子。”
“好，先叫我妹子搬动酒缸你看，备下纸笔，我这便写一篇文章。”这丑书生得到掌柜应诺，大为开心，从身后拉过那个‘黄毛丫头’，递过一个眼神。
这女孩得了兄长鼓励，稳定一下心神，对掌柜道：“敢问掌柜，搬动这酒缸，可是只要一人独力便可，没说不能借助工具吧？”
何五疑惑地看着这位弱不禁风的姑娘，心想便是一百个你这样的，无论借助何物也不见得能搬起这般沉重的酒缸，当下笑道：“只是一人搬起酒缸便可，工具之事倒没有说明，姑娘可随便借取。”
这女孩淡淡一笑，谢过何五，向座中食客道：“请哪位身量高些的客人帮个忙，小女子多谢了。”
又是先前带头吆喝那桌，走出来一位八尺多高的俊朗少年，来到近前略施一礼道：“就由在下来帮姑娘吧。”