沈竞维吩咐给云知意的任务，是让她跟着自己一道，以外地药材商的身份前去集滢医家行会拜访。
这拜访看起来很不知所谓。
沈竞维与集滢医家行会会长仿佛一见如故般，谈笑风声大半日，吃饭喝酒品茗，漫无边际地谈些关于各州医、药方面的消息或逸闻。
期间沈竞维也问了集滢医馆药铺的大致数量、日常用量最大的药材种类等等，而云知意就在旁安静听着，把随从的角色扮演了个入木三分。
回客栈的路上，沈竞维并没有解释今日此举用意何在，只对云知意道：“待会儿回去后，将你今日听到的所有事记下来。之后还会去拜访那会长，你比照今日办理即可。汇总整理好备用，暂时不必给我，待需用时自会问你要。”
云知意上辈子那几年的官不是白做的，话说到这里，她再回想一下上辈子此时发生了什么，就能大致猜到沈竞维进入集滢城停留所为何事。
之前他们沿江而下时，前面有几处村镇受洪灾后，尸体处置仓促，若天时不利，极有可能爆发瘟疫。
瘟疫这种事，靠寻常村镇上的赤脚大夫们是无法控制局面的。染症者为了求生，但凡有几分家底，势必用尽所有方法往大一点的城池求医问药。
需知集滢城是方圆一二百里内最繁华的城池，又是水路交汇的一处重镇。每日出入此地城门的不单有集滢本地人，还有附近乡镇村民、外来客商、江湖游侠等等。
本身就是人口众多的繁华大县，人员流动的复杂程度又仅次于州府邺城，一旦有染瘟疫者涌来，本地官府的处置稍有不当就会出大乱子。
“九哥既已预判瘟疫或有蔓延至集滢的可能，为何不以钦使身份，直接提醒本地官府早做准备？”云知意问。
她能自己想透其中玄机，沈竞维稍感意外。
不过他目视前方，面上的诧异稍纵即逝，声色俱淡：“若我提醒了，瘟疫却没来，我会有什么下场？我只是巡察钦使，为何要上赶着做这种吃力不讨好的事？”
云知意抿了抿唇，“哦”了一声。
她明白，站在沈竞维的立场，此时冷眼旁观才是聪明人的做法。
如他所言，若提醒了本地县府，最终瘟疫却没来，那只会平白引发全城恐慌。
事后要是有人借题发挥参他一本，他没什么好果子吃。
沈竞维斜斜瞥了她一眼，又道：“再者，就算瘟疫当真来了，若集滢县府有能力应对自如，我提醒就是多管闲事、拿着鸡毛当令箭；若集滢县府没能力处置好这种事，即便我提前告知，结果也不会好到哪里去，事后清算，黑锅却有我一份。我吃饱了撑的吗？”
瘟疫一旦爆发，任是哪个官员能力通天，也无法保证一个人都不死。如果在事前主动站出来担当，从头到尾参与处置此事，不管处置得再尽心尽力，等到事情结束后，或多或少都会因逝去的人命受到一些指责。
反之，就这么冷眼旁观，静待事态发展。等到本地官府真的处置不力，他再出来接手收拾残局，事后舆论的指责就无论如何也不会冲着他来。
等明年回京述职时，此事还会板上钉钉成为他此行浓墨重彩的一笔功劳，半点风险都不担。
利弊得失如此清楚，是个人都知道该怎么选。
但云知意放眼面前热闹的市井浮生，看着对可能到来的危机一无所知、毫无防备的人群，心中堵得厉害。
“聪明人就得等到本地官府确实执行不力，引发哀鸿遍野甚至民怨沸腾的场面，在百姓呼天不应、叫地不灵时，才亮出钦使身份来救苦救难。如此，所有人才会看到我是在如何艰难的前提下收拾残局的，不管最后结果再惨烈，我也只有功而无过。谁都指摘不到我头上。懂吗？”
沈竞维咬字刻意凶狠凉薄，不知是在说服云知意，还是在说服自己。
他板着脸行了十几步后，忽地转头看向云知意：“若是你我易地而处，你定一察觉这隐患就立刻出面了，对吧？”
云知意诚实地点点头：“是。”
上辈子此时，集滢确实因瘟疫之事小小乱了一阵。
州丞田岭接报后，将此事交给即将告老还乡的左长史刘长青主责，云知意协理。
刘长青即将告老还乡，不愿惹麻烦导致晚节不保，便做了甩手掌柜，实际执行大半都丢给她负责。
她初出茅庐就遇大事，没有时间也没那心思与各方温和斡旋，态度极其强硬，得罪人是情理之中。
因为得报时瘟疫已经爆发，她能做的就是迅速调集原州各城医家、强行征用各药铺、医馆的药材库存，甚至不惜动用了云氏在淮南府的人脉，紧急从淮南府征召了一批官医、药材全力驰援集滢。
她的强硬果决省去了很多官样文章，这次的瘟疫也没有后来槐陵那次那么棘手，局面很快被控制，完全没给沈竞维这个钦使留下救苦救难的机会。
此事是次年田岭拔擢她一步升两阶的重要凭据，可那时已没几人记得这茬，在背后酸溜溜嘲讽她“会投胎罢了”的同僚比比皆是。
同样的事，对比如今沈竞维的打算，她就知道自己上辈子处处不冤。
她总是在事情一开始就卯尽全力设法解决，狠不下心坐等事态恶化。众人看不到这件事恶化的惨重代价，便只觉得她不过做了件轻而易举的事。
她轻声嗤笑，心道自己是真的很不会做官。
许是见她神情有异，沈竞维又问：“觉得我很冷血？”
这次云知意摇头了：“九哥有九哥的难处，我明白。说穿了，我与您，甚至与原州府大多数同僚最大的不同，不过就是能仗着家世背景。”
她不怕得罪人，也有许多人脉可用，所以行事不会顾虑太多，更无需过多考量个人得失。只要是依律办事，其中的风险后果她敢担。
而别人却不能像她这么横冲直撞。
就像沈竞维，寒门出身，不知经历了多少艰难心酸，步步为营才走到今日地位。他没有太多底牌与退路，若有半点疏忽被政敌捏住把柄，很可能被打回原形，再无出头之日。所以他行事必须先考虑自身能否承担其中风险。
沈竞维抿了抿唇，抬头看向渐有阴云的天空：“这事我暂不会插手，你也不能越过我贸然强出头。”
云知意苦涩勾唇，颔首轻声：“我明白。此次九哥算是我的主官，若我有任何直接动作，最终都会连累你。”
所以这次她只能陪沈竞维等，等着看瘟疫闹到集滢，等到……集滢场面失控，哀鸿遍野的那一天。
她又想，若霍奉卿也是因为上游出现瘟疫的苗头而赶来集滢，那么，情况或许不会糟糕到那种地步。
*****
接连三日，云知意都跟随沈竞维前去拜访医家行会会长，在他与会长大量漫无边际的闲谈中，尽量试图听出集滢城内各项药材需求的变化。
七月初五这天下午，从医家行会出来时，天空飘起了小雨。
云知意心事重重，便没有直接随沈竞维回客栈，而是独自在城中任意逛逛。
不知不觉就走到了集滢县府附近的布告栏处。
虽雨势不大，但路人纷纷加快了步伐，布告栏前空无一人。
云知意以手遮在额前，心不在焉地扫过布告栏上张贴的各项告示，却在看到一张边角翘起的半新告示纸倏地瞠目。
那是一份结案告示，关于“槐陵北山匪帮冲突案”的。
关于案件本身，告示中只轻描淡写提了“槐陵北山有山匪长期藏匿为恶，洗劫行人、并掳掠孩童囚于匪窝，现其窝点已被查抄”。
然后便是对槐陵一众官员的惩处：代任县令田岳因失察及剿匪不力，被贬至集滢县做县令属官；其余槐陵县府官员或降职一等，或罚俸半年。
之前盛敬侑亲自带着霍奉卿等人去槐陵督办此案，最终就是这般潦草地结案了。
那些孩子究竟被绑去做了什么？得救的孩子是否已是全部受害者？北山那帮歹人有多少漏网之鱼？与“打娘娘庙”关联究竟多深？是否有卷土重来之虞？官府后续对北山是否会加强巡防……
这些事，结案告示上只字未提，如今大概也无人在意。
州牧府借着“北山匪帮案”小小打压了田岭为首的州丞府气势，使百姓对州牧盛大人心生好感、建立了初步而薄弱的信任；
州丞府受挫，却不至于被逼到狗急跳墙撕破脸，暂时会收敛一阵子，或多或少让渡些实际治权以向州牧府示好；
而对当初那些义愤填膺的百姓来说，看到告示后半段对槐陵官员这些官员的惩处，也是大快人心、天理昭彰。
如此结案，对各方都是个只好不坏的结果。
轻柔雨丝浸润了云知意的睫毛，有一种悲凉与无力慢慢压沉了她的唇角。“大局”二字千斤重，槐陵终究还是成了大局上一颗被暂时放弃的棋子。
之前还是她太天真，以为霍奉卿既来了集滢，即便沈竞维暂不出手，局面也会有所不同。但此刻想想，既槐陵如此，集滢城大概……也就那样了吧。
*****
连日大雨过后，滢江水位又涨，集滢城外本已人心惶惶。所谓屋漏偏逢连夜雨，就在这个当口，瘟疫果然传到集滢了。
先是上游村镇感染瘟疫症状的富家乡绅陆续奔来集滢求医，之后来的人已不限贫富，越来越多的人试图涌进集滢城寻求一线生机。
而集滢县府果断下令封闭了城门，每日由官差护送医者与药材出城，医治二十人为限。
这么做虽保护了城中多数人，但最多半个月，城外的人会越积越多，护送染症者前来的人也有大量感染的风险，城中的医药撑不了多久就会捉襟见肘。
若州丞府不能迅速调配各城药材赶来集滢，届时这些人会陷入绝望，极有可能在求生意志的驱使下脱序，集体冒死冲击城门。
若真到这地步，怕是只有血流成河才能控制场面了。
沈竞维在最初有少部分染症者涌来集滢时，就已从与医家行会会长的闲谈中听出端倪，之后便迅速带着云知意及两名随护搬出客栈，出示钦使令牌，住进了戒备森严的县府官驿。
七月初九下午，云知意负手站在官驿客舍廊下，看着漫天大雨，陷入了沉思。
“你……还好吗？”
耳畔蓦地响起霍奉卿那轻寒微喑的嗓音，有几分担忧，又有几分心疼。
云知意缓缓收回恍惚的目光，扭头看向不知何时来到身边的霍奉卿。她倒并不意外会在这里遇到霍奉卿，毕竟是她悄悄托官驿小吏帮忙将人叫来的。
云知意淡淡牵起唇角，直奔主题：“你也在等集滢场面失控，对吗？”
沈竞维要等着集滢场面失控，然后再出来做“惩处本地无能官员、临危挺身收拾乱局”的救世钦使。
而霍奉卿，或者说他背后的盛敬侑、州牧府，也要等集滢场面失控，然后再来“怒斥州丞府治下无能、临危挺身为民做主”。
“若州丞府调度有序，集滢县府执行得力，那就不会失控。”霍奉卿撇开头不敢看她，硬着心肠咬牙道。
云知意笑笑，转回头去看向泼天雨幕：“州丞府只会命左长史刘长青大人主责。而刘大人归乡在即，明哲保身为上，根本不会轻易沾手这桩麻烦。”
她在簪花宴后就离开了邺城，并不清楚这辈子刘长青的副手属官是谁。
但，不是敢横冲直撞、不计后果的云知意，这点确凿无疑。
“盛敬侑要借集滢进一步打压田岭，而沈竞维要等集滢乱到惨烈的程度才能出手。至于田岭，他也不傻，不可能事先毫无察觉。但他并未提前示警集滢县府早做防备，就怕最终瘟疫并没有爆发，平白引起民众恐慌，自己要担骂名。”
云知意皮笑肉不笑：“你们一个个都是人精，都比我适合官场。大家都预料到集滢可能会有瘟疫，却也都看透了每一步中的利害风险，所以就心照不宣地等着。集滢失控，简直众望所归。”
“不要急着对我失望。”霍奉卿伸手握住了她的衣袖。
“我没有对你失望。”云知意没有看他，却反握住了他揪在自己衣袖上的手。
修长的手指乖顺地窝在她掌心，轻轻颤抖着。
“霍奉卿，我知道，要彻底将田岭的势力连根拔起，绝非朝夕之功。早前槐陵北山案并不能动其根本，集滢对你们来说是第二次打压他的机会，若有更好的法子，你也不会如此。”
她再度转过来，悲伤又温柔：“集滢是你霍家祖地所在，这里有你霍家亲族、故交、乡邻。这些日子待在官驿，坐等它出事的这一天，我想，你心里大概比任何人都煎熬。”
“其实，也不是什么准备都没做。我只是在等一个契机。”霍奉卿手腕一翻，长指扣紧了她的指缝，长睫轻垂，这才长长吐出屏息半晌的那口浊气。
这么多年，云知意总是与他针锋相对，唇枪舌战无数回，但每一次都是讲道理的。
不过，他那半口浊气才吐出去，立刻又被云知意下一句话闹得悬起了心。
她说：“霍奉卿，你还记不记得我说过，我会与你下一盘明棋，你谋你的大局，我定我的小节，各凭本事？”
霍奉卿端详着她的神情，脑中忽有警钟重重响起：“你想做什么？”
云知意仰面望着他，下定决心似地笑了：“放心，我答应过沈竞维不会连累他，所以不会亲自胡来。你与盛敬侑要如何借此进一步打压田岭，这与我也不相干。但我不像你们这般沉得住气，既已见眼前将有哭嚎，便无法坐看事态恶化。集滢的人，我能救一个是一个。”
“你要如何救？”霍奉卿蹙眉。
“田岳不是被贬到集滢来做县令属官了吗？我不管他在槐陵的事上扮演了如何角色，毕竟北山案只判了他失察之罪，那我对他就论迹不论心，”云知意坚定道，“只要这次他够胆担当，我借云氏之力给他靠一回！”
田岳才在槐陵栽了跟头，她赌他现在正想借集滢这事翻身。只要田岳有胆，她立刻借佩玉给他奔赴临近的淮南府去求援医药。
“若他得了你暗中帮扶，却没能挽救局面，最终还出卖你呢？”霍奉卿问。
云知意深吸一口气，无畏无惧：“他纵是出卖我，我大不了就是得罪沈竞维、得罪盛敬侑。若真这样也是我活该，我愿赌服输。”
霍奉卿眨了眨眼：“所以你的意思是，这一次的明棋，你要扶持我的敌方来和我打对台？”
“没错。还是那句话，你若连我的明棋都防不住，还谋个鬼的大局。公私两论，你做你的初一，我做我的十五。我俩各有各的道理，说不上谁对谁错。所以胜负各安天命，谁也别怨谁。敢不敢？”
云知意左手食指轻轻点住他眼下的朱砂泪痣，动作温柔地丢出了决绝战书。
霍奉卿因这触碰瑟缩了一下，又被她眼中明亮的斗志晃得目眩神迷。他轻笑出声，心中积压多日的阴霾如遇晴光：“敢。”
“真没想到，我这辈子第一次与你斗法，会是在集滢。”
云知意嘟囔着，踮起脚在他薄唇上啄了印记，笑得有点嚣张：“那就开战了？卿卿。”
重活一世，到底还是与他绕到这一步来了。只是这次他们说好的，既是对手，也是队友，这样其实也不坏。