李忠臣逐出淮西，逃亡襄阳，梁崇义却是极为高心，慷慨的接纳了他。荆州、淮西、浙西练成一片，相互倚重，梁崇义失去先机，已然不能够对荆州构成威胁。他现在需要的是重新计谋，分离三镇联盟，而李忠臣却是关键。
于是梁崇义联合魏博节度使田承嗣、淄青节度使李正己共同上奏称李希烈为臣不礼，试图谋反，请求诛杀。李忠臣也再次上书代宗请求剿灭李希烈，归复淮西。
而在朝堂之上，代宗与群臣却焦头烂额，除了反李希烈的诏书，还有另外几份截然相反的诏书也到达朝廷。荆州节度使卫伯玉，浙西皇观察使韩潢合奏声称李忠臣执掌淮西期间，横征暴敛，百姓怨恨，抢夺民女，霸占良田，罪恶滔天，乞求严惩，并力保李希烈为新任节度使。在淮西，除了有李希烈自陈书言明自己靖安不利，以致刺客横行，逼走节度使李忠臣，为防****只好暂代节度使。还有当地官员共同举荐李希烈继位节度使。
南北两派相争，群臣各执一言，代宗皇帝难以评判。只好散去朝会，独留颜真卿在大明宫。
经过安史之乱，西安战火燃烧，大明宫也被叛军毁之一炬，此时的大明宫是收复都城后重新修建而成，虽不比太宗时期的富丽堂皇，却也是皇家气象，赫赫生威。
灯火摇曳处，代宗来回踱步。“颜卿，当今朝廷，要么杀李希烈，要么保李希烈，听谁的都会得罪一方。你曾观览荆州，节制中原，对藩镇现状最为了解。当此之时，朕该何为？”
颜真卿眉头高耸，这的确是一件难办的事。李希烈驱逐节度使是为谋逆，不得不罚，但是李希烈却是抑制梁崇义的一员大将，由他镇守淮西才能保中原太平。颜真卿思虑良三道：“陛下，既然木已成舟，干脆顺其自然吧。”
“颜卿此话何解？”代宗疑问道。
颜真卿振奋道：“依臣看，李希烈虽然驱逐了李忠臣，但是却未曾酿成大祸，目前中原南北双方节度使都在看上面表态，无论偏向谁都不利于朝廷稳定。不如我们只调不罚。”
“如何只调不罚，颜卿快讲。”代宗急切道。
“臣认为，将李忠臣调入朝廷，堵住北方节度使之口，然后敕封李希烈为淮西节度使，稳住南方节度使的心。再使南北制衡，保江山无虞。”
代宗喜上眉梢。“好主意。”
不久朝廷下旨，中书省原先诏命已定，前淮西节度使在职勤勉，着入职中央，官奉检校司空、平章事，副将李希烈战功卓著继任节度使，谅事发突然，不易改诏，依循原例。
对此，李忠臣有所怨言，但他知道淮西已经回不去了，只好奉诏。梁崇义只是捧大旗而已，不好驳诏只好认了。余下南方诸藩镇兴高采烈。
在八岭山，此时热闹非凡，一众人等杀猪宰羊，欢庆他们由土匪转换官军的日子，由于这些酒肉是卫伯玉送的，包够，所以喽啰们做起吃起来也毫不顾忌。不过在热闹之中，还是有一些人不是很高兴。卫伯玉虽然没有明说，但是他已经表达了希望乞儿离开荆州之意。想起一路流浪，从相州到襄州，从襄州道荆州，这一路走来，见过各种人，最大的感悟是他再也不想再接近官府。虽然是为了找父母，可是父母在哪，这似乎永远是一个说不清的问题。
六爷总是很沉静，只是默默的关心这乞儿，对于他，只要乞儿在哪，他就在哪。他已经没有家人，现在所能做的唯有好好照顾这个孙儿。尽管如此，他依然渴望有一个安定的日子，好让自己有个归宿，再离开荆州，天下之大，作为乞丐他们又能去呢？
还有凤鸾和果子，岑参走得如此决绝，没有任何挽回的余地，留给他们的是满腹担忧，和可怜的日子。他们母子两现在想回家种田度日，好在乞儿已经向卫伯玉说过岑参家中地主的事，对此，卫伯玉已经派人过去严重教育过，并保证之后保护金銮母子生活安宁。
还有一个人是窦桂娘。这些天，这个野岭寨寨主一直沉默不语。就在大家酒足饭饱之后，众人纷纷倒头就睡，这样的日子多久没有过，本事农民无奈做起山匪的野岭寨难得有这样情景安闲的日子。窦桂娘看着这群人，心满意足，她觉得值了。
“寨主，我们可能要离开了。”乞儿打破了窦闺娘的沉思。
窦闺娘惊醒道：“你们这是要去哪？”
“去有我爸妈的地方，现在荆州是呆不下去了。可能是过河吧。”乞儿说得有点伤感。
“要不……”窦桂娘欲言又止。
陈乞儿看出了一点猫腻，直截了当道：“寨主是怎么啦？”
窦桂娘内心忧虑良久，干脆道：“要不你陪我去蔡州吧？”
“蔡州？”乞儿不解道“寨主，没听过你有什么亲戚在蔡州啊。”
窦闺娘叹了口气道：“我也不瞒你，其实我是逃婚出来的。我本是汴州户曹参军之女，为父窦良，在蔡州也颇有田产。不过从小我喜欢舞枪弄棒，爸妈怕我不像女儿家，因此四处张罗相亲，我强扭不过，只好跑了出来。一路颠簸，遇到八岭山流民四起，遇到赵大胖子被人权贵欺负，于是揍了权贵，救了胖子，又见这里风景不错，所以干脆以流民为基础，建起这野岭寨。”
“那郑大胖子说的你父母双……”乞儿知道他说错了，忙闭嘴。
窦闺娘一笑，“其实都是以讹传讹。现在我想想我也五年未归乡了，现在该回家看看。你看你们现在也没地方去，要不和我一起去取蔡州走一趟，一路上也可以访问访问消息。”
乞儿立刻心动了，但他还是很谨慎道：“谢谢寨主好意，不过这个事我可不敢做主，得先去问问六爷。”
“其实去走走也没关系。现在我们本来也不知道何处寻觅，这样像无头苍蝇一样。倒不如有个去处，也算有个根基慢慢找。”六爷正好走过来，他总是一旁默默注视关心着乞儿。
“行。”乞儿很爽快地答应了。这些年一直在寻找自己的父母。其实在内心他也没有多大信心，只是没有这样一件事支撑，他反倒不知道该怎么活着了。
八岭山毕竟留下了许多人的记忆，窦桂娘和乞儿一行告别八岭山前往蔡州，此时此刻，金鸾和果子也要前往乡下。这样的场景是谁看了也要伤感的，众喽啰是一步一送，甚至哭声相闻。
卫伯玉因为忙于军务，但是也派人前来代替送行。在苍翠山岭下，一群人浩浩荡荡遥相欢送。这让本已木兰自居的窦闺娘也不由唏嘘起来。
这是再一次北上，虽然从山南东道过襄州入蔡州更近，但是恐惧梁崇义的乞儿依然愿意从淮西通过鄂州往蔡州。
经过长期的训练，乞儿再也不用像在义父来瑱哪儿一样因为不懂驭马而丑态百出。四人一路驰骋，在江南水乡与中原平原之间任性潇洒，渴则饮泉，饿则摘果。即忘却了黎民痛苦，也忘记了人生坎坷。而这一路，为防骚扰，娇娘也尽量带着白纱斗篷前行。
乞儿已经度过了十三年的青春，但是一直在压抑着自己性格，从乞丐到节度使府，无不谨小慎微，可是看到藩镇之间的勾心斗角，残暴狠辣，百般设计，从没有今天的放荡形骸。他感到自由，心中渴盼再也不进入官场争斗之中。与其做一颗棋子，还不如自己游山玩水，放纵自我来得痛快。
骑马奔驰三天，一路昼夜兼行，一行也是累了。正好此行经过宣州，干脆一行在此游历，准备恢复体力再行北上。
这宣州本不是富庶之地，虽在长江以北，却是江南西道的辖地。说不上人丁旺盛却也因战乱不至而炊烟袅袅。宣州是个小地方，可是却因为一个人而天下闻名，帝王称颂，这便是大名鼎鼎的县令李阳冰。在李阳冰治下，宣州也是历年丰收，百姓殷实，吏治清明，在这个战乱纷飞的国家，能有这样一个安静的场所实在难得。而最著名的是李阳冰的小篆，写来如神来之笔，就连颜真卿也是仰慕不已，每次颜真卿有所书之碑，一定要请李阳冰篆书题额，否则就干脆不写。
由此，乞儿四人便决定在宣州好好游玩一边，把这些年一直悬着的心好好静静。