大宋真宗皇帝年间，江南庐州府合肥县包家村有一位包怀，包员外。包员外是本地财主，家中富庶，田地众多，骡马成群。因其为人是金簪不慎掉在了枯井中，怕丢了金簪婆婆周氏安人生气。因为井口小，大人下不去，文曲星是个小孩子倒是刚好能够下去。
文曲星不疑有他，便同意下井帮她找簪子。待绳子放到一半，李氏和丫鬟瞬间松了绳子，想要将他摔死。可是文曲星有上天庇护摔在井底淤泥中，不仅没有摔死连伤都没有。
这时，文曲星才相信老周所言不假，二嫂果然有害他之心。文曲星心中伤心，正思虑如何出井，就看到黑暗中有光在闪。
文曲星心想莫非还真有金簪不成伸手要捡，那一点金光竟然又跑到了前面。文曲星一路追着金光就到了外面，原来这枯井还有暗道通到院墙外地沟。再看那亮光捡起来却是一面古镜。
回到家中，大嫂王氏看他一个人生闷气，便问起缘由。文曲星是王氏自幼奶大，更是以嫂娘称呼，也不隐瞒，将前事一一说了。
王氏心中亦是不平，只是她心思善良，也不知道要如何才好，只得交代文曲星小心。文曲星应了，又将古镜交给王氏保管。
包山回到家中知道此事，也少不得唉声叹息，后又想到三弟聪慧，灵机一动，求了父亲要送三弟去学堂。包员外对文曲星素来不在意，包山来求，倒也允了。
包山选了许久，便看中了邻村的一位老先生。老先生姓宁，此人品行端正，学问渊深，就是脾气很是古怪。宁先生立了三个规矩：笨学生不要；到学堂只需带一个书童；十年内先生可以辞馆，却不许东家辞先生。有此三不教，束修却不拘多少，竟也无人敢请。
包山给文曲星安排了一个书童包兴，亲自带着束脩去求见宁先生。宁先生一下子看中了文曲星，没多久就收了做亲传弟子不说。
宁先生教导文曲星读书，举一反三，聪慧过人。老先生喜不自禁，亲自给他起了官印“拯”，取意将来可拯民于水火之中；起字“文正”历史人物包拯字希仁，取其意“文”与“正”为“政”。言其将来理国政，必为治世良臣之意。
这样子，小公子包拯逐渐长大了。到了十四岁，宁先生见学生文章好，学问更好，便要他去科举。可是包员外心疼钱，就是不允。包山求了有求，总是不行。
这样子拖了三年，宁先生又来催包拯去考。还说包家若是不送考，就由他来出银子。包山心急如焚求了又求，好好一个老实人也学了许多甜言蜜语，总算让包员外同意了。
包拯赴考，一考便考中了生员。十里八乡都来庆贺，那包员外却心生不悦，全赖包山接待客人。宁先生见包员外如此，心中也是不高兴。
想着自己教了个好学生，那老员外竟然连个谢字也没有，还薄待他的弟子。每次见了包山都少不得抱怨几句，包山自然只好代父致歉。
眼看乡试就要到了，包山请了宁先生到家，少不得要说起文曲星。席间，包员外又说起了小公子出生之时，自己做的噩梦。宁先生不以为然，只觉得员外爷实在是蠢的没边。
到了乡试，宁先生怕包员外阻止，与包山暗暗商议，先不告诉包员外此事。到时候考了，直说是宁先生的意思，包山并不知情。包山感激再三，包拯一考又中了魁首。
包员外得知越发不高兴了，包拯没法，也不敢往父亲面前凑。