郑和能揣摩姚广孝和朱棣的心思，他自从在云南被蓝玉打败俘虏后，受了宫刑，被送入燕王府，他就学会了隐藏自己的想法，学会了小不忍则乱大谋。他用努力，换来了朱棣的信任，他用隐忍保住了兄弟的性命和荣华富贵。
郑和想起了十年前，他还只有二十岁，还未改姓前的名字是马三保。明军在洪武十四年打了一场保平云南之战，蓝玉率军大获全胜，留下了沐英镇守云南。在那之后，沐王府的人肃清云南全境。郑和的家乡也是目标之一，全村是虔诚的回族，他和哥哥马三保刚从麦加朝圣，途径德里苏丹国回来。
在德里苏丹国，马三保和马二保遇到山洪，波涛的泥石流让这两少年差点溺水而死，异人将其救下，并治愈疗伤。此异人为德里苏丹国的大瑜伽士，精通武功。因此机缘，兄弟两被传受了毗琉璃云蛛和度魔罗功。
回族不满明军的镇压，一直做着零星的对抗。为一劳永逸，沐英率领驻军进攻昆阳洲的回族，也就是马二保和马三保的家乡。
纵使这兄弟二人拥有绝世武功，仍旧单臂无法挡车，蚍蜉无法憾树。那一夜，火烧昆阳洲，夕阳下，百间草屋燃着熊熊火焰，战场上只剩下马二保和马三保站在数百名的军人面前对抗着。
沐家军的外围箭队可以拉弓搭箭一箭一个处死他们。可沐家军的将领觉得两个青年能挡下沐家军吗？他决定用人海战术累死这两人，看看他两到底有多少能耐。
一个又一个，一个又一个。马三保杀死了数十个军人，刀都崩了，全身是血，终于体力不支倒地。趴在泥灰和泪水和成泥的地上，他眼睁睁看着军队入村，把他的爸妈、亲戚、儿时爱人，全都杀死。
但他除了留下眼泪，什么不能做。
沐家军把所有人杀了，可骇于马二保和马三保的勇武，杀了那么多的同僚，沐王府竟将二人宫刑，拿走他们男人剩下的唯一证明，压抑他们的意志。
可命不该绝，燕王朱棣随军参战，听闻了这两青年杀退沐家军的事，特地跟沐英讨了他们兄弟两，带回北京，指派名医疗伤，纳为己用。
常理上，马三保应该要誓死报仇，取回仇家性命，怎么能服侍大明王朝的亲王。可马家村已毁，云南昆阳洲已经不再是以前的回族昆阳。经过此人生大劫，马三保只剩下哥哥一人。
马三保发誓不能再失去任何一人。
他决定争取重生，用自己的以死相报，随侍朱棣左右，换取哥哥的生命安全。
这一忍，就是十年。
但现在，骨肉至亲的哥哥死于非命，郑和仍旧隐藏着悲戚。在现场，朱棣一点也没有表示伤痛之意。朵颜三卫、马二保都只是他的部属，死有憾，但不足惜。郑和半夜深处，会用力的掐着自己的大腿，不能忘记哥哥的死，不能忘记宫刑之辱。唯有腿上的淤青血痕，能让自己汲取教训。
郑和害怕朱棣，更害怕姚广孝。表面上他呈现出尊敬，私底下，郑和在观察并学习姚广孝的一举一动。姚广孝其人，来历不明，一直是朱棣府里的幕客。他两人曾经在朱棣面前对应过功夫，当时是不分上下，或者说郑和隐藏了，没有全力应付姚广孝。可也许姚广孝也是，双方都在隐藏自己的实力。
但让郑和更为害怕的不是姚广孝的武功，而是姚广孝的心机和权谋。燕王府的人都知道，朱棣的造反，如果不是姚广孝的运筹帷幄，难以成行。
姚广孝是朱棣的文胆，是军师，是朱棣内心魔鬼的化身。而此人的武功竟还跟郑和不相上下。文武双全，且不恋栈权位，在方方面面，都是可怕的人物。
身边存在着一个这样的人，令郑和不能不防。
待众人离去，郑和一人，顺着那条枯黄的路，一路向南，开始他的建文帝追寻路。