杨士奇吐露了讯息给汉王的近臣陈刚，告诉他这惊人的消息。
杨士奇、陈刚和张伟三人其实是同年的进士。虽然各事其主但是私下来往。在政治上，三人是侍奉不同的主子，正好避免未来政治斗争时，落得押错宝的下场。
当年杨士奇、陈刚和张伟赴京赶考，结为同年，也分别获取了不错的成绩。杨士奇成绩最好，成为太子伴读，陈刚去当汉王的辅佐官员，而张伟则不受重用，但是被杨士奇私下运作派去教导皇孙识字。这不是巧合，而是三人刻意服务于争夺皇位的三位有力人士，为的就是当天下底定时，获胜的那人将负责保护并拉拔落败的另外二位同年。
本来杨士奇觉得自己已经看透大局，朱高炽定能接位，而精明干练的朱瞻基势必会成为下一任皇帝。但是当年朱棣过世时的金匮双遗诏案件，让他对朱瞻基有了不同的想法。再听闻张伟近距离对于朱瞻基的观察，让杨士奇动摇了，他不确定一个人前人后不一、心狠手辣的太子，是不是比张扬跋扈的汉王好。汉王虽然残暴，但是比不上前永乐帝朱棣凶残。而朱棣不是一个善良的人，却是个好皇帝。
而朱瞻基，更像是阴险奸诈，心中无信条的恶人。
因此，杨士奇悄悄地做了改变，开始和汉王结盟。所以当朱高炽驾崩的消息出来，他第一时间告诉了陈刚，就是要让他行动，别让朱瞻基登基。
而陈刚早先已经从东厂的眼线知道，朱瞻基正从南京，全力赶回北京接位。他听闻这个消息，立刻放出信鸽通知暗杀高手，百鬼夜行门的当家掌门，也就是师无艳的师父-张凤七，江湖称他鬼舞凤七，要他半路劫杀朱瞻基。
百鬼夜行门的武功神秘而诡异，利用毒蛊和邪术练功，取得深厚的内力。当年的东门七卫中，师无艳的武功高强，仅次于白龙王。而其师父鬼舞张凤七武功更甚于白龙王，且为人阴险残忍。师无艳残暴的个性跟鬼舞凤七的教导有很大的关系。
当陈刚的信鸽找到张凤七时，他正在一间寺庙休息着。他拆开了信鸽脚上的竹筒，取出一张制片，上头写着：“杀”一个子。张凤七撕碎这张纸片，撒向空中，任其飞舞。他的手绕着这些纸片挥舞，只见小纸片随着他的手势，竟卷成一股旋风。
旁边一位青年用着钦佩的眼神看着张凤七。张凤七穿着一身黑的苗族服饰，双颊有着诡谲的刺青，本就引人注目，尤其他颈间挂着一串雕得像白色骷颅头的项链，更是骇人。
张凤七阴恻恻地笑了，回了一句：“没看过变戏法是吗？”
青年摇摇头说没有。
张凤七又问道：“小兄弟，跟你打听一事，你听说过几年前，一群人在这庙里被杀的事吗？死的是个黑和尚？”
这青年点点头道：“有，这是好多年前的事了。”
张凤七问：“你知道是谁杀的吗？”
青年摇头道：“不知道。”
“那你怎么知道死的是黑和尚？”
“我听人家说的，那是好久以前，在这香山寺重建以前的事。听说以前香山寺被一群黑和尚占着，后来发生武林人士决斗事件，那晚死了不少人。后来那群黑和尚离开了，我们村一起重建了这庙。至于黑和尚是谁，没人知道。”
张凤七手掌放下，不再施力，纸片纷纷掉落。
青年见张凤七不再说话，遂径自离去。
张凤七这几日就在镇江香山寺等着，因为这是朱瞻基从南京回北京的必经之路。另外的一个原因是，他的亲弟弟，也就是师无艳的师叔，张凤九，就是在香山寺被三个人亲手杀害得。
他除了执行暗杀任务，也想顺便搞清楚当年张凤九是怎么死的。但鬼舞凤七问了一圈，竟没有人知道何人杀害黑和尚张凤九。当年师无艳也只捎来了一封信，说张凤九死于香山寺。而后没多久，师无艳在北京遇害，从此为张凤七报仇的事也断了线索。这几年张凤七一直在黔州住着，若不是陈刚透过关系，下了重金，他万万不会踏入中原。
与此同时，朱瞻基带着三名锦衣卫，微服扮成商人，从南京城出发，不一日就要到镇江。朱瞻基的计划是舍弃陆路，自镇江过江到扬州，秘密雇一艘船，从京杭大运河往北航行。