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后面的半个月，新兵们的操练开始变得越来越顺利，倒不是因为阿至罗良心发现减轻了操练内容，而是众人对于这样的辛苦越来越适应了。于是，阿至罗开始教授众人一些基本的枪\刺，击技，射箭的技巧，在他的威逼下，每个人都加倍苦练着。
阿至罗道，射箭这门本事，倒不指望他们似越骑营那般练出一朵花来，目前有准头，循序渐进，就可以；但是角抵和手搏必须练成一流真功夫，因为一个孤独在外执行任务的斥候，他总有可能遇上比普通士卒更大的危机。
角抵便是角力，体能的培养无捷径可走，每天披甲负重操练必不可少；手搏便是拳技，阿至罗亲自担任技击官，手把手教新兵们打军拳和使用枪|刺。
顾柔、向玉瑛和屈贞娘有底子，全部都学得很快，祝小鱼体魄发达，也完成无碍，就是陈翘儿后进些，但也有顾柔和贞娘一起帮她补上，勉强不掉队。
也有难得的时候，阿至罗会停下来，问众人：累吗？
没人想回答。累等于要“休息一阵”，“休息”在阿至罗那的意思就是在大太阳底下扎一个时辰的马步；如果回答不累，他则会让众人再披甲跑五十圈，或者打拳直到傍晚。
阿至罗怒了：“都没吃饱饭？将有所问，士卒必须立即有所答，违令者军法处置！老子再问一遍，累吗？”
顾柔只好领着伍队的几个女兵答：“累。”
“累就对了，全体休息一阵。”
听见这话，大家心如死灰，整理好队伍，准备去扎马步。
出人意料地，阿至罗这一回却什么也没命令，他变戏法似的从背后掏出一个塞满糠皮的牛皮鞠，托在手上道：“自古以来，蹴鞠乃军中练兵之法，不会蹴鞠，那叫当什么兵？练吧！”说着球一抛，落在什长赵勇手里。
祝小鱼和许多新兵都还不晓得这是怎么一回事，纷纷来问，赵勇面露喜色，解释道：“这是个好玩的东西，比那披甲跑和打军拳有意思多了！”
陈翘儿见阿至罗要走，举手：“报，属下有问题。”阿至罗回过神：“讲。”
“屯长，您不留下来和咱们一起蹴鞠吗？”陈翘儿一说，赵勇等人也附和起哄道：“是啊是啊，一起吧！”
阿至罗冷笑：“好，要不要再给你们条绳子拴老子脖子上，遛着老子校场跑三圈？少爷小姐们。”
大家原是好意，结果讨了个没趣，纷纷作鸟兽散跟赵勇学习蹴鞠去了，阿至罗冷笑离开。
盛夏的洛阳城，一轮火热的太阳悬在天空炙烤大地，恣意而又无情；这样的天气里，人多少会变得慵懒，许多城里人家避在木阴下，懒摇白羽扇乘凉，巷子口还能听见小贩跳着担子叫卖梅子汤的吆喝声。而在北军白鸟营的校场上，却奔跑着一群不知疲倦的人——
“秀才，传鞠，往这看，传这！”何远大声吼，话音未落，田秀才就被人从后头包抄，一脚勾走了皮鞠，急得他大声吼叫。紧跟着对方队伍一连串漂亮的接龙穿鞠，最后拿到球的雷亮一脚暴射，皮鞠弧线飞进了风流眼。气得何远吐老血：“娘里个腿奶奶个脚！”。
而祝小鱼几次把鞠踢进自家的风流眼，更是气得赵勇一度想把她扔出队伍——他的队伍已经落后六球了，而对方的风流眼门口，守眼的顾柔稳如泰山，赶月流星海底捞月地各种变换姿势，接住不同方向飞来的皮鞠，赵勇的队伍只能干瞪眼：有个门神在，这还怎么打？
对顾柔来说，接一点儿迎面飞来的东西太容易，她没有什么乐趣可言，多半时候就是蹲在风流眼前看大家蹴鞠，皮鞠来了就接住丢回去，这比小谢的暗器好接多了，不知不觉又接了三球，欢呼声此起彼伏。
赵勇憋闷极了，明明教会大家伙蹴鞠的是他，可是为什么最后出风头的却是顾柔？他正窝火，就有贾飞建议道：“让小柔过来踢吧！她这么守眼守下去，咱们啥时候才能进球，都没意思了！”
马上就有对面的雷亮他们抗议：“凭啥你说换就换，小柔在咱们队守眼守得好好的，要来踢也是给咱们踢。”田秀才摇头晃脑：“非也非也，小柔是咱们一个什队的，是你们抢了去不还人，就该还给咱们。”大家争执不下顾柔的位置，这时候一边观战的屈贞娘建议：“要不然让小柔跟勇哥换吧，勇哥也是悍将，换了你们不亏。”
赵勇听了一怔，什么，他可是这个队伍的核心！哪有换人换掉队伍老大的，这不是逗呢么！他正要说话，就看见旁边的田秀才何远贾飞沈光耀齐刷刷举起了手——都同意用他去换回顾柔。
……赵勇那个郁闷啊。
一场蹴鞠下来，天黑了，随着太阳落山，晚风吹起，清凉重回大地，新兵们三三两两说笑着回去用饭洗澡。除了赵勇，这可以说是所有新兵们入营以来，最愉快的一日。
明日便是离初训结束的最后一天。
女兵兵舍里，夜里熄了灯，没人睡得着觉。明天半个月训练期满，便有七日兵休日，大家都兴奋得很。
顾柔是归心似箭，她惦记着阿欢和国师。祝小鱼则是惦记着要去洛阳西市买天青布坊的花布，以后有机会捎回家给嫂子做衣裳。陈翘儿嘲笑她：“你都被爹娘哥嫂卖了，还惦记给他们买东西作甚。”
结果这话一说，祝小鱼又伤心了。那是她的软肋。
陈翘儿只好哄着她：好了反正我在京城也没什么事，我陪你去呀，我杀价很厉害的，没几个干的过我，一匹布的钱我给你买两匹回来。祝小鱼好哄，听到这话又破涕为笑。
向玉瑛一个人就着从窗口投进来的微弱月光学习军令册上的条文，顾柔过问向玉瑛兵休日有何打算，向玉瑛没搭理她，看了一会儿军令册，她绑上沙袋绑腿，躺进了被窝——她每日睡觉也不忘绑上负重，让自己以习惯力量的训练。
这一晚，顾柔兴奋难眠，因为明天就能和他见面了。
第二天阿至罗将新兵集合至校场，朝他们训话：
“最后一天没有训练，只消完成一项任务即可，完成的人，可以兵休回家，七日后回来报道；完不成的人，也没有关系——因为你们永远都不必回来了！”
众人听他这样说，皆是紧张起来。
他道：“从这里跑过去，进入大帐，然后出来，便算完成。”
他指的是远处望楼下面的一座白色营帐，看起来便是平时军营里搭建的普通营帐，并没甚么稀奇。但是众人都注意到，在那直线通向营帐的道路中间，摆放了一架三尺宽的铁环。
有容易的事？众人自是不敢信，正踌躇间，果然见阿至罗走到一士卒身边，跟他拿了个火折子，燃起火把，举着朝路中央走去。
阿至罗火把一举，火舌在铁环上转了一圈，铁圈变成了火圈。
所有人都懵了。
特别是像沈光耀、赵勇这些身板高大强壮的，脸上的神情更加不妙——三尺宽的铁圈，这要钻进去不被火烧着怎么可能？
贾飞头一个嘀咕开了：“这不是赶人去送死吗？他吗的咱们不是猴子让他耍着玩！”
何远道：“老子想削他。”
很多人都跟何远有同样的想法。
阿至罗仍在来回踱步，把手负在身后，趾高气扬地扯着嗓子吼：“谁来第一个？”
祝小鱼举起手——
顾柔她们都吓坏了：“小鱼你疯了！”
祝小鱼慌里慌张地问：“屯长，我内急，可以去解手吗？”
阿至罗一沉眉毛，喝道：“你第一个上！”
祝小鱼腿快软了，阿至罗怒目咆哮：“上！”
祝小鱼回头，用求助的眼神看着顾柔：“伍长……”
顾柔道：“小鱼，别怕，去吧。”
祝小鱼咬紧了嘴唇，说也奇怪来哉，她刚刚被阿至罗点到的时候，都不晓得应该迈那条腿，可是顾柔跟她说了一句话，她突然整个人抖擞起来了。祝小鱼拴紧了军靴上的牛皮绳子，裹好绑腿，咬住牙关，像匹脱缰的野马，一口气朝对面冲了过去！
所有人都看着她的背影。主要是盯着那个火圈。
祝小鱼一个腾身钻了过去，顾柔整个什队的姑子和青年们都齐声叫了一声好，可是情况不妙，祝小鱼落地一个团身滚，爬起来的时候，手臂上的绑甲已经着了火。
更不妙的是，天干物燥，她跑得越是快，那火便越烧越狠。
顾柔惊得心提到嗓子眼，看着祝小鱼一路冒着浓烟冲进帐篷。
然后帐篷里没动静。悄悄儿的一片。
大家都吓呆了。陈翘儿乌鸦嘴了一把：“小鱼她……还有么？”
贞娘抹了一把眼泪，也就祝小鱼这样的软柿子好拿捏，哄哄就冲上火线了，换作别人谁受得了？她有些埋怨顾柔让祝小鱼这样去送死。
没给大伙反应的时间，阿至罗又厉声问道：“谁第二个？”
顾柔站出来，举手：“我。”
阿至罗冷眼一睨，朝顾柔甩了甩下巴，意思是你去。
顾柔不紧不慌，蹲下来整理好自个的鞋靴绑腿，身上的甲胄，然后站起来的时候，跟陈翘儿屈贞娘附耳嘀咕两句，两人脸上表情从惊疑到阴晴莫定。
阿至罗不耐烦，催促：“出嫁哭妯娌呢？磨磨唧唧。要去赶紧。”
顾柔如离弦的箭，一鼓作气冲了过去，她身形极度轻敏，临到火圈跟前时，足尖点地，轻轻跃起，在空中收紧身体成为一个缩拢的小团，漂亮地穿越过去，滚落地时毫发无伤，一点火星子也没摸着。
她也跑进了军帐，再没有动静。
大家都看呆了，又是羡慕敬佩，又是不安躁动——毕竟顾柔那么好的身手，整个新兵营都挑不出几个，她能毫发无损，不代表其他人都可以。
何远就忍受不住了，他开始解开自己甲胄的系带。田秀才问他：“你干啥？”“咱来这是学本事杀敌报国的，不是让人给当耍猴看的，你瞧他这不是要咱的命吗，老子不伺候了！回家伺候俺娘去，娶个媳妇生小子。”田秀才急忙拖住他，要知道逃兵重则可以问斩：“别别别，你听咱说……”田秀才附在何远边上一阵耳语，何远听得瞠目结舌，问他：“真的？”“真的！快把甲穿起来！”
接下来，田秀才、何远、屈贞娘等一干人都陆续通过了火圈，随着许多兵都咬牙跑入营帐，就连平日里娇滴滴看着没什么功夫底子的陈翘儿，也勉强顶着一身的火苗子惨叫着冲进了大营。
陈翘儿叫得那叫一个凄惨，吓得后面的兵都不敢上了。毕竟大家只是来当兵，不是来玩命。
阿至罗冷笑，极其蔑视和嘲弄的口气：“平日里不是一个个横着呢吗？怎么到了要紧关头连一个女人都赶不上，这要是换在战场上，能指望你们这帮孬种打胜仗？一群烂倭瓜！”
赵勇咬着牙站在队伍里，冷汗涔涔；他可不想为了出一次的风头，就赔上自己的老本，他最傲人的就是他强壮的身体，如果折腾完了这点本钱，以后他在军队里玩什么？
有人低声跟他商量：“勇哥，黑风怪这压根是违反军令在折磨咱们，你跟他怼啊，你是老兵，你最清楚，不带这么练人的。”
“是啊勇哥。”
赵勇攥紧了双拳，汗水滚滚。他恨阿至罗吗？自然是恨的。可是这种恨，远不足以打消他想要在这里待下去的渴望，白鸟营士卒是精英中的精英，他要求自己必须成为这样的人。
赵勇没有理会平时最挺他的那些小弟兄，他咬着牙，冲过了火圈，进入了营帐。大家在后面看着他的背影，相当失望。
“他不去我去！”队伍里有人放话。
大家望去，却是庞虎。庞虎是洛阳本地人，以前在镖局干过镖师，身板也是杠杠的，平日话不多，这会儿血性按耐不住，站出来跟阿至罗叫板了。
阿至罗精厉的目光从他身上扫过，带着冷蔑，也同时在表达一个意思——出来找死？
庞虎攥着手心，捏响了拳头道：“我要抗议！”
“抗议甚么？”
“一般的兵营，从来没有这样折磨士兵的！”
阿至罗下巴一抬：“咱们白鸟营，是一般的营吗？”
庞虎被堵得接不上话，换了句道：“你这是公报私仇！”
阿至罗笑：“哦，我跟你们有什么仇？我偷你家地里瓜了？摸你老娘屁股了？穿你爹裤衩了？”有新兵在队伍里忍不住吃吃笑，马上被队友打了一下闭上嘴。
这个阿至罗，不光声音响亮，说话也刻薄；不善言辞的庞虎恨不得一拳打歪他的鼻子。可是他不敢，半个月接触下来，谁不知道白鸟营几个屯长之中，数胡人血统的阿至罗最彪悍耐斗，自己只要出拳，拳头还没到对方脸上，他就会被撂倒。
庞虎叫道：“你这么折磨咱们是违反军令的，我要朝上面告发你！”
他最后一句，用了全身的力量喊出来，仿佛已经是他身体里的最后一击。
阿至罗盯着他，很奇怪，这种时刻，他的小眼睛里没有愤怒，而是透着一种深刻的惋惜。
这时，不远处传来一个磁沉厚重的声音：
“谁要告发阿至罗？”
众人望去，只见一猛锐迥秀的大将款步而来，正是军司马冷山。
冷山过来，站定了，问众人：“我乃阿至罗的上峰，谁要告发他，来我这里告。”
他深眉峻目，气宇沉笃，眼神里透着一种压迫感，被他看着，会不自觉低下一头，然后臣服。
冷山问庞虎：“你因何事要告发阿至罗。”
庞虎道：“他草菅人命，折磨士兵！”
冷山哦了一声，转过身，看了一眼身后不远处的火圈，回过头时抱起双臂：“因为什么，就为了这个圈吗？”
众人又一次呆住了。他说的是“就为了这个圈吗”，这是不是代表着，他也压根儿不在乎这件事？
冷山轻笑一声，他刚毅冷硬的面庞在这一笑之下，显出一种放松和潇洒，像是燥热的天气里扫过一阵清凉的风。
他走向那个火圈，伸出宽大粗粝的手掌，握了一下，迅速地收回来，向新兵们展示——毫发无伤。
大家愣了。
“此焰燃料特殊，焰心并不烫，一瞬间接触不会对人造成大碍。”冷山解释。
原来如此。
——就在不久以前，顾柔完成这个动作之前跟陈翘儿屈贞娘附耳说的三个字；田秀才跟何远说的那句话，也都是一样的三个字：
冷火焰。
用特制加工过的金属粉末、松香、磷粉调配在一起，燃烧出来的火焰温度不高，却又光亮耀目，一些街头卖艺人常用它做变戏法之用，火中取栗，吞火球，钻火圈的表演，皆出于此。
“在新兵营的最后一日，让你们通过它，只是为了给你们上最后一课——一个士兵最重要的是什么？是服从。忘记你自己，只记得你是白鸟营的一个卒子，永远服从于将令。”
冷山说到此处，脸上的笑容已经消失不见，他变得肃穆和沉重，走过去问庞虎：“方才你为甚么不服从阿至罗，为什么不听将令？”
庞虎心中的底气已经彻底消失，他慌乱地解释：“属下不知那是冷火焰……屯长也未曾解释。”
“战场上，军情瞬息万变，将令也会随之改变，你告诉我，一个将军，有必要无时不刻地对自己的每一个士卒解释他的命令吗？”
庞虎汗流浃背。
冷山转过身，冷峻的声音很利落：“阿至罗，领他去收拾行李。”他的这句话，意味着庞虎的出局。
出人意料地，只会咆哮的黑风怪阿至罗在这时候叹了一口气，他伸出猿猴般的长臂，在庞虎肩膀上拍了拍，搭着他的肩膀走向兵舍，庞虎垂着头，也就任由他那么搭着。
冷山看了一会儿这好似哥俩的两人背影，回过头来，微微一笑，很干脆，很潇洒：“我希望你们每个人都记住今天的事。兵休了，好好休息，七日后我们再会。”说罢，他调头，朝白色的军帐走去。
众人沉默了。本来半个月结束应该很轻松高兴，却因为这样一件事，感觉到很沉重。每个人都不想出局，但是，面对屯长阿至罗和军司马冷山，他们却永远不知道下一个被淘汰的理由将会是什么。
军帐里——
“小鱼你别乱动，水都抖我身上啦！”陈翘儿大声抱怨，祝小鱼蒙在一大块松软的毛巾毯子里，顾柔正按着她的脑瓜给她擦头发上的水珠。
方才每一个钻过火圈的人，冲进营帐，便立即有安排好的专人负责帮忙扑灭身上的冷火，然后脱下盔甲休整一番。但就祝小鱼最出格，她一冲进来，就立即跳进了帐子一角的水缸。
顾柔一边给她擦水一边道：“小鱼，以后你千万记着，身上着火不能立刻浇水，要用毛巾被子给捂灭了，要不然这你这一身的皮子就毁完了。”祝小鱼笑呵呵地望着她，答非所问道：“伍长，俺今天表现的还成吗。”顾柔笑道：“好，除了灭火这个法子不对之外，其他都很好。你是第一个，是咱们当中最勇敢的。”
祝小鱼立即正色，认真道：“怎么会，你才是最勇敢的，俺本来怕得不行，你跟俺说行，俺就行了，俺没你勇敢。”
“她哪是勇敢，她精着呢，她早看出是冷火，要不然哪能跟着你跑。”田秀才在一边抖裤腿儿，他的绑腿着过火，幸好里面是沙土不传火，只是被烧出窟窿眼以后漏了一路的沙子出来，何远坐在他对面拴裤腰带，被抖一裤衩的沙，裤裆里沉甸甸的，大怒：“滚犊纸！”
大伙叽叽呱呱地正热闹，忽然听见门口的士卒行礼道：“冷司马。”众人瞬间肃静，低头行礼。
冷山背着双手走进营帐，面含微笑：“诸位都辛苦了，今天在座的每一个人表现得都很好——现在兵休开始，七日后，期待在此同诸位再会。”
这军司马说话就是和阿至罗那头黑风怪不一样，他会不吝赞美，听着窝心多了，大家兴高采烈地拾起衣裳甲胄，陆陆续续走出营帐，顾柔也跟着离开，当她经过冷山身边时，突然听见他低沉冷冽的声音：
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