<>清晨的露珠打湿了屋檐上的茅草，冷清清的。
万鹤村仍是隐匿在黑暗下。不过云层中已透出了几丝白光，偶尔射上地面，起了几丝斑驳。
叶文赤膊着上身，盘腿坐在屋前，听着檐上落下的水滴声，一遍又一遍地运转着玉阳神功。
大战马上来临，他要将自己的精神状态调整到最好。
几日下来练熟了之后，叶文发现这玉阳神功早已没有第一次那么痛苦了。全身上下虽仍是热热麻麻的，却好了很多，还能帮自己褪去疲乏，刺激出活力。
体内的真气也是愈发精纯浓厚，叶文毫不怀疑，如若再对上杜工，自己在不受伤的情况下便能将他击倒。
“呀！”
耳边突然传来一声娇呼。叶文忙停止功法，睁开了眼睛。
只见萧燕站在身旁，手中正拿着一件麻布袍子，此时吃惊地瞪圆了双眼，“你……你的身子怎么这么热，是不是发烧了？”
她跺了跺脚，急道：“这可如何是好，铁爪帮马上就要赶来，你却偏偏这个时候……大冷天的，你在外面不穿衣服做什么！”
“有一个办法能让我病好，你……你附耳过来。”
萧燕将信将疑，将耳朵贴了过去。
“我……我需要个爱的拥抱。”
萧燕吃惊地望向叶文，只见他倦容顿敛，眼中满是促狭的笑容。萧燕赶忙一摸他的肩膀——热气腾腾，却是在流着汗。
“你！”萧燕嗔叱道：“都什么时候了，你还有心思开玩笑！”
见她真有些恼了，叶文忙收起了笑容，“咳咳，那就说正经的。萧姑娘，我要让你答应我一件事。”
萧燕扭过头，气道：“又怎么了？”
“等会儿一旦开战，我要让你带上阿温，躲到后面的土坡上去。”
萧燕倏然回头，柳眉倒竖，“你说的是什么话！只允许你们男人在前面拼命，就不允许我来帮忙么？”
叶文盯着她的眼睛，沉下声音：“别再意气用事了。我既然要跟铁冷交手，就不能保证你们的安全。”
“谁要你……”
“萧姑娘，这次听我的。”
萧燕从未听过叶文用如此认真、近乎是恳求的语气说过话，一时语塞，再也说不出一个字来。
“一旦开战，我们就再也管不了妇孺老人了。我要你带着他们在村后的土坡上呆着，别靠近这里。”叶文从腰间抽出一柄柴刀，递给她，“万一有漏网的跑来，那就拜托你……保护好他们的安全。”
萧燕心如明镜，哪还不知道叶文的真实想法？
“罢了，这次……就听他这一次吧……”
她接过刀，凭空一挥，仿佛已斩断了自己如麻绳般纷乱的心绪。
两人说话的当儿，天已完全泛白。
村民陆陆续续地从屋内走出。男人们握着柴刀铁棍，脸色冷峻，开始叮嘱自己的妻儿。
隔着萧燕屋子，熊大娘正抱着熊鹏程，哽咽：“墩子啊，你可要小心。你人胖，跑得也慢，最容易被人家盯上，如果你实在打不过，你就跑，跑都跑不过的话，你……你就躺地上装死。”
“娘，你当我是什么人啊！”
“你是我儿子啊！”熊大娘一把抱住比自己还高两个头的熊鹏程，枯瘦的体内竟还有多余泪水流出，“你个傻娃，别一个劲地只知道往前冲……”
不远处。
胡兴和抱着胡莲，低声嘱咐了自己婆娘几句。
胡莲突然抬头道：“爹，我要在你身边，跟你一起打跑那群坏蛋！”刚说完，胡莲便被父亲敲了记头，疼得眼泪汪汪。
“臭丫头，你当村子里的男人都死光了么，这种事还让小娃娃来！”
“那……那你答应我，不准……不准死了。”
望着努力睁大眼眶，却依旧泪流不止的女儿，胡兴和叹了口气，温声道：“别小看你爹，年轻时我也算是村里身手最好的人。行了行了，她娘，快带她走吧，一会儿的事。”
他强忍着心中的不安，和村中的男人们一起，逆着妻儿父母的脚步，迎着日光，走向了村口。
他们穿着粗布麻衣，持着最普通的柴刀铁叉，有些甚至脸上还带着惧怕犹豫。
可他们还是走到村口，聚成了一团。
叶文望着村口越来越多的人，低声道：“我该走了。”
话音刚落，萧温便拄着根树枝，从屋内冲了出来。“叔叔，我也要和你一起！”
萧燕一把拦住他，叱道：“别闹，你过去只能添乱。”
“可是……”
“阿温，”叶文出声打断，“只有没了后患，我才能将精力集中起来。这么多老人小孩，你会保护好他们的，对吗？”
萧温红着眼眶，突然一杵树枝，高声喊：“是！”
“这就对了。”叶文扭过身，大步向村口走去，“我不在你们身边，要注意安全。”
萧燕盯着他的背影，咬了咬唇，忽道：“你……你也要小心。”
叶文摆摆手，懒散的背影倏地挺直，变得精神锋利起来。
萧燕一阵恍惚。
眼前的男人，此刻就像一把出了鞘的剑。
*********
太阳底下，三十几个男人站成四排，最后头一排的人持着木弓，背上的桶篮里各自放了二十多支箭。
叶文和彭德站在最前头，一言不发。所有人都屏住了呼息，望向地平线的尽头。
他们在等待，等待着终会到来的那一刻。
马蹄声模模糊糊地传来。
彭德轻声道：“是盛鑫的马。他回来了。”
果不其然。一颗小黑点慢慢放大，逐渐能让人看清飞扬的四蹄，甩动的鬃毛，还有马上起伏的黑袍。
黑马越跑越快，嘶鸣的声音如滚滚厉雷，不一会儿便已赶到村口，掩盖住了所有人的喘息。
韩盛鑫翻身下马，“铁爪帮的人出来了，只留下十几人守家。我一看到他们便赶了回来，估计……最多还有十分钟。”
叶文点点头，转向彭德：“彭叔，牛耘村和落霞庄的人准备好了吗？”
“已经埋伏下了。”
叶文呼出一口气，转过身子。
他看到了三十多张脸。紧张、兴奋、慌乱、不安、犹豫、视死如归。
叶文心念一动，从系统内拔出五虎断魂枪，重重砸在了地上。
龟裂的纹路从枪柄底开始延伸，直到最后一人脚下。
“铁爪帮，几分钟后便到。”
底下无一人说话。所有人都注视着叶文。
“这次战斗，可能我们会死。我知道你们一定想过，如果还是像从前那样缩着，或者逃跑，也许能苟且地活下来，几年、甚至几十年之后寿终正寝。”
叶文扫视一圈，忽地提高了声音：“可是，你们还是选择了用生命来换一个机会，仅仅是一个机会。就是在这儿，在万鹤村这片土地上，用你们手中的武器对抗铁爪帮！”
风沙吹过，所有人的表情都变得坚毅而又决绝。
“我们要打赢这场仗，回去告诉我们的妻子儿女：在你一生中，有许多事情值得争取，但，自由无疑是最重要的！永远不要带着镣铐，过奴隶的生活！”
三十余人涨红了脸，神情激动，纷纷大喝出声。
叶文转过身，调转枪头，指向了地平线。
那儿，正隐隐传来连片马蹄闷响，扬起的尘埃飞扬覆空，似乎把天都给染黄了。
叶文盯着地平线那端越变越大、越来越多的黑点，大吼：
“让我们用铁爪帮的血来告诉他们——你们可以夺走我们的生命，但永远也拿不走一样东西——”
三十余人抽出刀叉，振臂高呼：
“自由！！”<>