叫我？困倦的乔瑾一个激灵, 下意识站直了, 却不慎牵动背伤，疼得皱眉，快步上前问：“公子有何吩咐？”
偶遇好友, 谢正钦原本谈性甚浓，但他渐渐发觉不对劲, 便直接问：“来时路上马车颠簸, 你摔的那一下究竟伤哪儿了？”
乔瑾想了想，禀道：“不算伤, 只是后背擦了一下。”
“原来是擦伤。”谢正钦颔首，不悦地问：“我当时询问, 你为何不说实话？”
“我……”乔瑾两手交握, 被蜡油烫过的左手背微微泛红, 有些痒, 她不自知地挠了挠, 正色胡扯：“当时赶路呢, 奴婢不敢耽误时间。”
撒谎！谢正钦板着脸，一言不发。
乔瑾不认为公子会为了丫鬟责怪妹妹，她低头, 回避对方的锐利眼神。
世交挚友之间, 彼此深刻了解。荣达见状，有意缓和气氛, 清了清嗓子, 戏谑道：“正钦, 有话好说，别这么严肃嘛，仔细吓着小姑娘。”语毕，他饶有兴致问：“你是新来的？叫什么名字啊？”
“奴婢乔瑾，见过荣公子。”
“哦，怪道他叫你小乔。”荣达笑得促狭，他翘起二郎腿，胸膛健壮，爽利洒脱，硬是把绛紫色穿出了英武气概，大咧咧教导：“小乔啊，以后记着：正钦问什么、你就答什么，痛痛快快实话实说！当心惹恼天生不懂怜香惜玉的呆子。”
谢正钦皱眉，眼风一转盯着好友，虎目炯炯有神。
“哈哈，我开个玩笑罢了。”荣达生性跳脱，“蹭”一下站起来，伸了个懒腰，自以为识趣地说：“唉，我成多余的了。正钦，你慢慢儿审，我去瞧瞧家母。”说完，他几个大步离开，还贴心地带上房门。
“荣小二！”谢正钦头疼地喊，对方却头也不回。
荣小二？
听起来跟跑堂伙计似的。乔瑾忍俊不禁。
谢正钦探究打量对方，威严问：“你当真不肯说实话？”
无凭无据，若如实相告，只会显得丫鬟娇气狭隘。乔瑾不愿节外生枝，遂一口咬定：“可奴婢确实没大碍啊。”
僵持片刻
乔瑾打岔，关切地劝：“赶路辛苦，公子，不如您歇会儿？”
沉默半晌，谢正钦吩咐：“手抬起来。”
乔瑾愣了愣，一头雾水地抬起右手。
“两个胳膊，直举过头。”谢正钦又道。
乔瑾照做，慢慢高举双手，袖子下滑，露出玉白小臂，她忽然觉得自己像被抓的罪犯，停了停，鬼使神差地手抱头，可惜牵动了擦伤，疼得脸皱起。
谢正钦误以为对方故意逗自己开怀，想笑又忍住了，和缓说：“行了，看你的样子，应该只是皮肉伤，回去上点儿药。”
“是。”乔瑾规规矩矩垂着手臂，有些尴尬。
丫鬟嘴硬，谢正钦不屑恐吓逼问，他略一沉吟，嘱咐道：“你去告诉阿诚，叫他另安排一辆马车，等捐了香油钱后，问庙祝挑几株合适的花，带回府栽种。”
“奴婢这就去办！”乔瑾干脆利落地领命，想当然认为是惯例。
不多久后
“公子吩咐的？”张诚挠挠头，打了个哈欠。
乔瑾颔首，顺口问：“每次进香都得带花儿回去吧？”
“才不呢。”张诚仰脖喝了半壶凉水，一抹嘴，说：“咱们府年年捐大笔香油钱，庙里会赠些东西，最常见的是素糕点，花儿也有，但移栽实在太麻烦了，只带过几次。”
“养花确实不易，我一听就觉得麻烦。”乔瑾赞同道。
张诚整了整头巾，叮嘱道：“我忙去了，半个时辰后，咱们和荣府一道回城，你去知会二姑娘，请她提前收拾好。”
一听“二姑娘”，乔瑾就焉了，但面上只能从命：“好的。”
她打起精神，赶往客房。其中，谢钰莹在后方阁楼，荣母上了年纪，歇在上房东屋。
木质楼梯，脚步稍重便作响、打扰他人，乔瑾轻手轻脚，寻到二楼僻静处，一拐弯，遥见廊尽头姚青蹲靠着栏杆、仰脸入睡，明显困极了，无法支撑。
同为丫鬟，乔瑾十分理解，她善意一笑，脚步更轻了，打算悄悄叫醒姚青。但相距丈余时，对面紧闭的门内却隐约传出啜泣声，几不可闻，她皱眉，不假思索地转身，决定回避——喜怒无常之人的喜怒哀乐，沾不得！
但，她刚抬脚，偏偏听清了一句话：
“莹莹，别哭了。”
男人的嗓音？二姑娘房里怎么有男人？
乔瑾一怔，疑惑间，低微交谈声又传出来：
“二哥，你真的试过么？”谢钰莹泪眼婆娑。
荣达满脸沮丧，克制地靠着墙，凝重道：“我何曾骗你？所有的法子，我都试了，无奈家中长辈另有考虑，叫我怎么办呢？”
“呵呵，其实我知道，”谢钰莹跌坐椅子，满腔愤懑，哽咽道：“你父母一定是嫌弃我庶出，不配作荣少夫人。”
“莹莹，别说这些了，过几天你就要出阁……我发誓！日后若周斌错待你，我绝不袖手旁观，一定设法相帮！”荣达握拳，用力一砸墙，艰难启齿：“今日虽是偶遇，但私会实在欠妥，我是男人，无大所谓，你却不同，一旦泄露，名誉将尽毁。”
“你什么意思？”谢钰莹揪紧心口衣衫。
荣达咬咬牙，毅然决然道：“从今往后，我们私底下不能再见面了，都回到小时候吧，你把我当二哥、我视你为妹妹。”
谢钰莹脸色渐渐变了，冷冷质问：“二哥哥，你想彻底勾销？”
“并非我想。亲事自古皆由父母做主，你被伯父许配给周家，我也不能自己说了算，各自从命罢。”
……
乔瑾渐行渐远，她竭力放轻脚步，紧张屏住呼吸，有惊无险地退到客院月洞门外，长长舒了一口气。
一刻钟后
她惊魂甫定，再度进入，一进院子便重重踏步，更叫醒打瞌睡的门房老僧，大声询问“谢府姑娘在何处”，上楼时特意放慢脚步，待返回原处，姚青已守在门口，一见来人便上前阻拦：
“嘘！一路颠簸劳累，姑娘还在歇中觉呢。”
“我猜也是。”乔瑾若无其事，轻声告知：“公子吩咐了，咱们半个时辰后回城，诚哥叫我来禀告姑娘。”
“知道了。”姚青笑得有些勉强，推道：“小乔，你忙你的去，我这就伺候姑娘洗漱。”
“行！”乔瑾心如擂鼓，全身而退。
未时五刻，谢、荣两府结伴，一同回城。其中，谢府多了一辆小马车。
谢正钦精力充沛，没歇中觉，却仍神采奕奕，他与庶妹、荣达先送荣母登车。谢钰莹头戴帷帽，遮得严严实实，如非必要不开口，由两个丫鬟搀上车。
回程路漫漫，乔瑾暗暗叫苦，她正发愁，却听旁边谢正钦问：
“阿诚，后车装的是什么？”
“哦，是素糕点，还有莲花和文殊兰。”张诚小跑上前答。
谢正钦点点头，马鞭一指乔瑾，吩咐道：“乔丫头，你上后车看顾花儿，仔细路上碰坏了根茎。”
“公子放心——”张诚本欲解释已差人捆扎牢了，但一接触谢正钦眼神，便立即改口：“有小乔看着，一准儿稳妥。”
谢正钦满意颔首。
乔瑾回神后，险些没能隐藏欣喜，求之不得地离了谢钰莹，屈膝表示：“奴婢一定看顾好花草！”
“去吧。”
“是。”
看着乔瑾颠颠儿走向小马车的背影，谢正钦笑了笑，拎着鞭子上马，与荣达并驾，率众浩浩荡荡离开南普寺。
夜间·谢府
罗氏几乎愁死了。她原是谢衡的通房，因生女有功，才抬为妾。
“莹莹，你即将出阁，还不赶紧收收心？想气死姨娘么？”罗氏又气又怕，压低嗓门，耳语骂道：“荣达真不像话，他既无法娶你，又何必赴约见面？徒惹你伤心。”
谢钰莹趴在床上，流着泪，咬牙切齿，忿忿说：“他母亲那老不死的，今日又给我脸色看，就因为我不是嫡出！”
“你、你这是怪我了？”罗氏抽出帕子，肩膀抖了抖就开始拭泪，她眉眼细长，妩媚哀婉。
“我是怪自己命不好！”谢钰莹不耐烦地别开脸，冷冷说：“如果母亲能把我养在名下就好了，可她没有。所谓的名门闺秀，心胸不过如此。”
罗氏急忙解释：“夫人体弱多病，连公子都无力抚养，哪儿有精力照顾你和月莹？夫人待咱们不薄，你虽是庶出，但从小吃穿住用样样精美，快别胡思乱想了，乖乖嫁给周公子。”
“哼，她待月莹比我好，在世时隔三岔五赏东赏西，不就因为杜姨娘擅奉承么！”谢钰莹脸色阴沉沉，极度不平，嫉恨失态，嗤道：“她偏心，活该被许佩兰气死——唔！”
“住口，你疯啦？”罗氏吓得一把捂住女儿的嘴。
与此同时
南院书房内，谢正钦洗漱后，惯常用功一个时辰，但今晚却看不进书。他心神不宁，索性披了件外衫，挥退小厮，独自信步走向园子，赏月透透气。
明月高悬，皎洁银辉如纱似水，柔柔月色笼罩着花草树木，静谧安宁。
但行至假山时，谢正钦突然发现前方有个人，只见那人走走停停，不时蹲下细看，状似寻觅