欺负？
你指的什么？
乔瑾一怔, 有些往事不堪回首，她登时低头，脸色煞白。
谢正钦见状, 猛地意识到自己问法欠妥, 立即澄清：“我不是那意思！你别多心, 我只是想问问——”
“没有。”
乔瑾抬头打断, 腰背笔挺，脸色苍白，平静地告知：“当初，奴婢卖身为奴，先是被家乡的牙婆买了去，而后以二十两银子转手卖给王茂兴。他蛮横下流, 曾言语调戏、动手动脚, 但又扬言买丫鬟是为了伺候上头，奴婢才侥幸保住清白。一开始还以为得服侍大人，结果来了南院。”
“我、我没想问这个，无论你曾经……那都过去了，不必再提！”谢正钦剑眉拧起，内心五味杂陈, 略倾身，严肃问：“今晚亲眼目睹, 李小姗暗中竟连遭毒打、过得那样凄惨, 令人震惊。我就想着, 王茂兴是不是也打过你？外伤还是内伤？”
乔瑾愣了愣, 蓦然心酸而暖，摇摇头，轻声说：“从家乡到临城，途中十来天，初时不懂收敛，总是顶撞他，一顶撞就挨耳光，但称不上毒打，只是皮肉伤。皮肉伤不算什么，难熬的是羞辱和威胁。羞辱又次之，最可怕的是威胁。”顿了顿，她心思一动，艰难启齿道：
“王茂兴那时总威胁说：奴婢只值二十两，打死了随便再买一个；若不听话，就转手卖进青楼，他还能赚一笔。”
“岂有此理！”
谢正钦一拍桌，勃然大怒，脸色铁青道：“谢府的名声，都叫那等刁奴败坏了，狂妄粗鄙，连我都比不上他神气！哼，有其主必有其仆，王茂兴不愧是西院头一号狗腿子，专擅滋事，无恶不作，搅得家宅不宁！”
原来，公子气极了也会骂人，而且不带半个脏字……
乔瑾看着看着，莫名乐了，扑哧一笑。
谢正钦不解地靠着椅子，无奈问：“你笑什么？”
“奴婢觉得‘西院头一号狗腿子’之说非常贴切，真有趣，挺好笑的。”乔瑾见对方并无鄙夷嫌恶之意，便放松了，转而默默盘算要紧大事。电光石火间，她便考虑清楚，惆怅叹息，忧心忡忡道：“姓王的可憎至极，若真是他杀了阿荷，那就该偿命！不过，奴婢也是下人，在外人眼里其实也叫狗腿子，而且激怒了继夫人，一旦她腾出手来，说不定会把奴婢撵去庄子，或者干脆卖掉。”
霎时，谢正钦活像被揭了逆鳞，脸色大变，昂首道：“胡说！你是我南院的人，她凭什么发卖？”
“凭她捏着奴婢的卖身契呀。”乔瑾目不转睛，高高悬着心。这是她第一次鼓起勇气打听自己的卖身契，以往总没找到合适的时机。
“卖身契？在她那儿？”
乔瑾重重点头，认真说：“没错。奴婢是王茂兴买的，继夫人又执掌中馈，卖身契自是在她手里。”
谢正钦茫然拍了拍椅子扶手，沉声道：“我从未留意这些。”
“公子是男子汉大丈夫，饱读圣贤书，才华出众，素有鸿鹄之志，来日定非池中物，目光岂会落在后宅？您不知情才是好的呢。”乔瑾大加称赞，言辞恳切，落落大方地说：“奴婢真切盼望您秋闱高中、金榜题名、怀才得遇平步青云。那时，有道是‘一人得道，鸡犬升天’，奴婢自知低微，不敢奢求‘升天’，只求继夫人看在您的面子上，不追究奴婢背叛之罪。”
“背暗投明，古之常理。你一向聪慧，为何想不通了？”谢正钦耐性十足地宽慰。
乔瑾苦笑了笑，坦言相告：“并非想不通，只是势不如人，难免胆怯，毕竟奴婢先虚与委蛇、后违背誓言，继夫人岂有不恼的？过几天，您就要出远门应举了，奴婢势单力薄，实在害怕。”
谢正钦不由得动容，他深知对方除自己之外、确实无依无靠，遂毫不迟疑，当机立断道：“慌什么？明儿我就问问陈嬷嬷，倘若她不清楚，再去请教奶娘。总之，我赶考前，一定设法拿回你的卖身契。”
“谢谢公子！”
“您的恩德，奴婢铭感五内，但却无以为报。”继投靠良主之后，乔瑾再度迈出一步，心愿达成喜出望外，感激之余，脑子一热，屈膝想跪下，却被对方眼疾手快地搀扶。
谢正钦离了座，两手握住对方双肘、稳稳托了起来，低声说：“谁要你的报答？我只是见不得身边人愁眉苦脸。”
“嗯。”
乔瑾胡乱应了一声，皱着眉，恐惧地暗忖：奇了，我居然一感激就不由自主地下跪？为奴为婢一久，潜移默化，人受了影响，会变得奴颜婢膝？卑躬屈膝？糟糕，真可怕……我必须尽快摆脱婢女身份！
她自顾自沉思，等回神时，才发觉谢正钦一直没松手！
乔瑾下意识挣了挣，想退开，对方却反而用力，宽大温热的手掌牢牢包裹她的肘部，令人动弹不得。
“公子？”乔瑾屏住呼吸，咬牙较劲。
谢正钦莞尔，轻而易举地制住了人。
乔瑾敌不过，累得微微喘息。
谢正钦目光深邃，右手抬起，带着茧子的粗糙指腹轻轻抚摸乔瑾脸颊，触感柔嫩细滑。他专注地凝视，耳语道：“阿诚说得对，王茂兴不是男人，只敢殴打弱女子。等抓捕了，我叫他加倍偿还！”
“畏罪潜逃的人，必将隐姓埋名，他可能这辈子都不敢回临城，抓捕谈何容易？”脸上一阵阵□□，乔瑾心如擂鼓，忍不住别开脸，本能地伸手一推，却被对方敏捷扣住！
“你——”乔瑾急了，仰脸气恼道：“放手！”
谢正钦挑挑眉，后退一步，但只松了左手，复又落座。他仍扣着乔瑾手腕，仔细端详。
乔瑾被拉到了椅子旁，不止手腕，脸颊脖颈也泛红，慌乱无措。
“这是怎么伤的？”谢正钦不满地指着白皙手背上的两道划痕。
肢体亲密接触，感觉既陌生又怪异，同时悸动人心。乔瑾无力思考，讷讷答：“王茂兴穷追不舍，逃跑时被树枝划伤的。”
谢正钦面露肃杀之色，心里又记下一笔账，嘱咐道：“老实待在府里，我自有安排，他这辈子休想再欺负你。”
“……是。”
乔瑾忍了又忍，到底没忍住，央求道：“很晚了，公子安歇吧，请容奴婢告退。”
“唔。”谢正钦头也不抬，答应了，可仍未松手。
“那，那——”乔瑾反倒词穷了，被迫靠着椅子扶手，脸越来越烫，知觉分外敏锐，既感受到对方浓浓的怜悯之意，更有令其不敢细想的情愫。她窘迫羞臊，并不反感，只想尽速离开，以让彼此冷静冷静。
良久
谢正钦克制地深吸口气，终于松手，提醒道：“回去擦点儿药。”
“是。”乔瑾脸红耳赤，一把抽回手，飞快藏在背后，一口气退到门边。
“跑什么？我又没不放你走。”谢正钦不自在地说。他起身，大高个子长腿一迈，极具威慑力，直吓得人跳到门外。
谢正钦只得止步，板着脸，佯怒告诫：“今后不准再自嘲‘狗腿子’！你若是狗腿子，那我是什么？”
“您是公子啊。”乔瑾站在红漆圆柱旁，亭亭玉立，心虚地说：“刚才那只是玩笑话，绝无讥讽您的意思，奴婢才不想做狗腿子呢，多难听。”
“那你想当什么？”谢正钦跨出门槛。
“乔瑾！”眼下，我什么也不奢求，只想摆脱奴籍，恢复自由身，设法过上衣食无忧的日子。
乔瑾脱口而出，扭头就跑，边跑边说：“奴婢告退，不打扰您歇息了。”语毕，她已绕过拐角，消失不见。
再三劝我歇息，却迟迟不铺床，甚至一溜烟跑了，没规没矩……
“哼。”谢正钦目送倩影远去，心情大好，自行安寝。
次日早膳后
张诚的父母接到消息，果然早早回府，专程求见张明玮。如此场合，外人皆识趣地退避。乔瑾等人跟着陈嬷嬷，精挑细选，细致打点谢正钦赶考的行装。
“吴氏给公子请安。”
“老奴见过三公子。”为表亲切，张金夫妇用了旧时称呼。
张明玮在家中行三、乃嫡幼子，他抬手虚扶，温和道：“起来吧。”
张金夫妇起身，朝阳投下，照得二人鬓角白发闪银光。
“金子、小吴，你们都老了。”张明玮感慨万千，望着谢正钦，说：“你母亲的亲事是祖辈定下的，当年送嫁，鹤丰距临城五百余里，真真‘十里红妆’，风风光光。我骑马护送，金子也忙前忙后，小吴在车里陪伴姑娘，走走停停，足足十天才抵达，先入住张家在此地的别院，等到了吉日，才送往谢府成亲。”
二十年前泼辣伶俐的“小吴”，已垂垂老矣。吴氏听了一半，便被往事击倒了，泪流不止，重重跪下，酸楚道：“奴婢罪该万死！奴婢无能，辜负了老夫人的信任和嘱托，既没保护好姑娘，也没照顾好公子，反倒累得公子操劳，费心把奴婢老两口安排到府外安养晚年。”
张金也跪下了，老泪纵横，哽咽诉说：“老奴惭愧，等到了九泉之下，哪里有脸见老夫人！每思及此，恨不能立即下九泉请罪，可公子又委以信任，吩咐老奴两口子看管夫人的嫁妆铺子、田庄等等，故暂时不敢撒手。唉。”
张明玮面色沉静，叹息道：“起来，都起来。我知道你们尽力了，并无责怪之意，只是触目伤怀罢了。”
“其实，嬷嬷是这两年才出去的，是我的意思。”谢正钦搀起两个老人，冷静地解释：“事实上，他们在外头更妥，专注经营，免得西院那位总想插手接管母亲的嫁妆，我烦不胜烦，索性一举绝了她的念头。”
“也好。”张明玮颔首赞同，笑道：“金子和小吴负责看管，等日后你成了亲，就让外甥媳妇接手。那些陪嫁，全捐了给佛寺做善事都行，但绝不能便宜许氏。否则，外人岂不看我张家没点儿血性？”
“您放心，奴婢两口子日夜不敢松懈，发誓要给公子看好！”
张金附和道：“如今只盼少夫人进门了。”
外甥媳妇？少夫人？从前谈起时，谢正钦气定神闲，但今天，他心里却立刻闪过一个轻盈身影，那人巧笑倩兮、美目盼兮、慧黠灵敏、妙语连珠……
“钦儿？”
“正钦？”
“啊？舅舅。”谢正钦猛地回神。
张明玮眼神锐利，洞察人心，暗暗担忧，却不动声色，和蔼地问：“听说，你已和朋友约好一起赶考？”
“是。”
“我不介意多带几个年轻人，但他们必须听从管束。”张明玮不怒而威，淡淡道：“若有不乐意被管的，大可自便。”
谢正钦一本正经道：“岂有不乐意的？只怕我一嚷，转眼又添几个同伴。”
“那你可别嚷。”张明玮慢条斯理说：“你是去赶考，不是郊游，呼朋引伴的，像什么话？”
“哈哈哈~”谢正钦朗声大笑，张金夫妇亦忍俊不禁。
几人正有说有笑，却突有个管事求见，毕恭毕敬道：
“小舅爷，大人的上峰和几个同僚来访，邀您去书房品尝新茶。”
“哦？”张明玮放下茶盏，为官多年，对应酬习以为常，起身微笑道：“难得来临城，自当一会。”
那管事又道：“公子，大人说了，您不必陪着会客。”
谢正钦只得点点头，恭谨说：“舅舅慢走。”
“唔。”张明玮背着手，迈着方步，随管事去了前院。
片刻后，厅内只剩三人。
谢正钦想了想，开门见山道：“嬷嬷，我有一事请教。”
“哎哟，公子有话尽管吩咐，‘请教’二字折煞人了！”吴氏屏息等候。
谢正钦便问：“嬷嬷，府里的卖身契，都是谁管的？南院的下人，卖身契可是归我？”
“别说南院了，这整个谢府，将来都是您的！您可是嫡长子，名正言顺，谁也越不过！”吴氏头一昂，误以为许氏又挑事，关切地问：“西院又挑事了？她这次使了什么阴招？”
谢正钦愕然，安抚说：“不，您老误会了，我只是想问一问关于卖身契。”
“你陈嬷嬷办事办老了的，她难道不明白？”吴氏纳闷皱眉。
谢正钦解释道：“她忙着打点我赶考的行装。”
“哦。”吴氏恍然大悟，随即细细地告知：“按理，谁掏银子买的下人，契书就归谁。譬如，以谢府名义买的，就是谢府的奴婢，卖身契由执掌中馈者代代接管。”
权贵公子，从未沾手繁琐家务。谢正钦愣了愣，一惊，立即问：“假如是个人买的，就不算府里的了？”
“公子没去过牙行吧？那儿天天卖人买人，只要买得起，当场就能交付卖身契。”吴氏疑惑问：“怎么突然想起问这个？”
谢正钦并不隐瞒，坦率告知：“因为小乔。阿诚查过了，她的卖身契不在南院，而在西院。无论谁买的，只要进了谢府，就是府里的人！”
“究竟怎么了？”吴氏有些糊涂。
“莫非她的来历有问题？”张金忠心耿耿，直言不讳。
谢正钦坚定道：“她的来历没问题！既是南院的人，卖身契可有法子拿回来？”
“这件事，是小乔提的？”吴氏不答反问。她生性精明，心思瞬间转了又转。
谢正钦摇摇头，沉声说：“她为了我，彻底得罪了许氏，昨夜又指认王茂兴作恶，许氏焉能不恼怒？过几天我就要出远门了，她无依无靠，恐被许氏报复折磨。所以，必须拿回卖身契，以免她受制于人。”
“这个、其实——”吴氏本欲继续试探，却被丈夫悄悄轻扯后衣摆，便停顿，她转念一想，爽利道：“公子的意思，我已明白了！卖身契一事，以您的身份不宜开口，容我想想办法，寻个恰当理由，把它拿回南院保管。”
吴氏话里有话：卖身契该由南院保管，而非其它。
但谢正钦没听出来，他欣然一笑，赞道：“我就知道，嬷嬷足智多谋，一定会有办法的！不过，事先我要听一听计策，如若可行，再去办。”
“您放心。”吴氏胸有成竹地表示：“那毒妇的手段，差不多我已见识过了，小舅爷在呢，她连院门也不敢出，何愁拿不到卖身契？”
谢正钦言出必行，且雷厉风行，一指椅子，说：“坐，咱们这就商议商议，尽快定下个办法来。”
“是。”
张金夫妇答应了，却并不落座，坚持站着，你一言我一语地商讨对策。
晌午，前院留客。
谢正钦未接到传唤，想是父亲怕外人扰乱自己的心神，倒乐得清闲。他也留饭，张金夫妇饭毕，把儿子叫到僻静处，惯例见面就训一顿：
张金威严嘱咐：“用心办好每一件差事，不论大小，统统不准敷衍，别丢了我的老脸。”
“知道了。”
吴氏抻了抻儿子的袖子和衣摆，慈爱说：“臭小子！衣衫总穿得歪歪扭扭，又脏兮兮，就没人笑话你？”
“哪里脏了？我天天换。”张诚用力拍了拍衣摆。
吴氏不容忤逆地告知：“诚儿，你年纪不小了，是时候该娶亲，我和你爹四处打探，已看中了一个姑娘，打算讨了给你做媳妇。”
“啊？”张诚睁大眼睛，急忙问：“谁、谁家的姑娘？我认识吗？”
“你江升叔的小女儿，知根知底。”张金答。
“婷妹妹？”张诚倏地脸红了，挠挠头，嘟囔说：“太小了吧？上个月刚及笄。”
“嫌小？那算了。”
“哎哎！娘，我没嫌她小。”张诚摆手否认
吴氏笑骂：“还装呢，我一试你就急了！婷儿及笄，你送了那么厚的礼，吓得她不敢收，推来推去，你差点儿把她推倒了，是不是？”
“没推倒，我拉住她了。”
“男女授受不亲，你动了手，就得负责。”吴氏见儿子十分满意，便干脆利落道：“那就这么定了！快则年底，慢则明年初，你今天就亲口告诉公子，请他抽空赏脸喝喜酒。”
张诚红着脸，点点头。
待两口子独处时，张金才问：“老婆子，需不需要提醒诚儿小心秋月那丫头？”
“不！一辈子也不能说，烂在肚子里吧。”吴氏叹了口气，解释道：“依我看，秋月别有用心，阿诚和小乔之间根本什么也没有。为免节外生枝，索性叫诚儿不知情，让他踏踏实实地娶亲，长长久久地追随公子。”
“好吧。”张金被说服了。
转眼，七月初六到了，这一天是谢正钦的生辰。过了生，他就要赶考。
因谢衡有令，便只摆了两桌，席间尽谈论科考仕途之事，无戏无曲，略饮了两杯，稍晚，长辈亲友便纷纷催促谢正钦回房歇息、养精蓄锐应举。
月牙弯弯挂树梢，星光点点。
乔瑾捏了捏袖筒，在上房前徘徊，忐忑等候。
谢正钦主仆脚步轻，张诚远远地见了，压低嗓门说：“公子，乔姑娘在等您呢。”
“等我做什么？”谢正钦问得平静，眼里却满是笑意。
张诚小声透露：“她给您备了生辰礼。小的想看一眼，她都不肯，神神秘秘的。”
“哦？”
谢正钦饶有兴趣，边走边说：“是什么东西那么神秘？说不定不是给我的。”