妾氏？
“什、什么？”乔瑾如遭雷击, 双目圆睁，直勾勾盯着铜镜里的吴氏, 难以置信地追问：“大娘，我没听清楚，您刚才说什么？”
吴氏又梳了两把, 才抬头看了看铜镜, 她先入为主, 误将女子的羞愤认作心急，笑了笑，埋头梳理发丝，和蔼道：“稍安勿躁, 姑娘尚未及笄，再耐心等等吧。公子的前程要紧, 他八月里下场应举, 若高中, 明年就要入京赶考了, 凭他的才华，想必能金榜题名。”
“啊？对, 公子素有才名, 一向得儒者先生的夸赞，他又坚持刻苦用功, 科考对其而言应不难。”乔瑾强压着羞愤, 胡乱附和了几句。她咬咬牙, 心一横, 慎重地问：“大娘勿怪，我刚才听得实在糊涂，故厚着脸皮问一句：究竟是谁说要给我留个妾氏位子的？”
“当然是公子啊。除了他，还有谁？”
吴氏梳顺发丝，转身搬了个圆凳坐着，开匣挑拣簪钗等首饰，感慨万千，唏嘘道：“姑娘请想一想：谢府丫鬟众多，为何公子独独对你另眼相待？平日里能带就带在身边，他出门应举，十分地放心不下你，既叫我设法拿回卖身契，又把你送来绸缎庄，生怕西院趁机折磨人。他的心意，还不够明显的？难道姑娘一无所觉？”
“我——”乔瑾哑口无言。血肉之躯，七情六欲，硬说毫无感觉，就是自欺欺人了。但，她虽有所察觉，却从未认真设想过什么！
吴氏笑吟吟，沿双耳一线、把少女的发丝分成两股，下方用绒绳暂束着，说：“不必害臊，眼下并无外人。我听说，你父母双亡？”
乔瑾心乱如麻，点了点头。
“唉，可怜见的。”吴氏叹了口气，同情地说：“幸而，姑娘的终身已有了依靠。据我看公子的态度，只要你用心服侍，即便无所出，他多半也会力保你为妾。”
“无所出？”乔瑾呆呆重复，眸光黯淡。
吴氏随口告知：“哦，这是谢府祖上传下来的规矩：倘若嫡子有四个以上，不得纳妾；倘若子嗣单薄，允许纳有生育的通房为妾，但有定数，至多纳三个。因此，可见公子重视你啊！”
乔瑾端坐，两手捏紧衣摆，干巴巴地说：“原来如此。”
吴氏奉命教导，她绞尽脑汁想了想，严肃道：“所以，姑娘须谨记：你不仅要伺候公子，还要与少夫人好好相处，因为她执掌中馈，乃是孩子们的嫡母。譬如，大人的妾氏罗姨娘和杜姨娘都规矩本分，故衣食住行样样无忧，还能亲手抚养女儿，多难得！”
“是啊。”乔瑾嗓音微颤，如坠冰窟。她强烈抗拒，用力闭了闭眼睛，心想：做了妾，十月怀胎生下的孩子，却喊别人“母亲”，称生母为“姨娘”。亲生骨肉甚至会被正妻抱去抚养。何等残忍？
“姑娘还小，”吴氏欲言又止，眯着眼睛审视一番，凑近耳语问：
“你的身子是不是给公子了？”
乔瑾一怔，旋即摇头，连连摇头。她大力摇晃脑袋，试图甩掉一些东西——那深藏心底的隐秘青涩情愫，虽微微甜蜜，却令人辗转反侧，睡梦里也苦恼，索性丢弃，乐得安宁。
“这就好。”吴氏松了口气，善意地提醒：“那事儿不宜过早，避子汤伤身，可别到了允许怀的时候、肚皮却没动静了！不过，公子如此爱护你，估计舍不得早早收用。”
老人说得直白露骨，乔瑾麻木听着，魂不守舍，暗忖：
妾氏？
通房？
府里相熟的丫鬟、婆子一起干活时，闲聊解闷，不可避免地胡侃议论。其中，十次里有九次都拿谢衡的女人们取笑作乐：高矮胖瘦、妖娆骚气、争风吃醋、勾心斗角、啼哭叫骂……评头论足，津津乐道，别说尊重，往往把她们看得连下人都不如，鄙夷斥为“没名没分、攀荣慕贵、低贱玩物”。
想着想着，乔瑾活像挨了响亮一耳光，“啪”！疼得火辣辣，脸红耳赤。
倏尔，忆起那一夜谢正钦亲近时，自己竟昏头了、发痴了、沉醉了，并未拼命反抗。“啪”！无形的重重一耳光，乔瑾脖颈泛红
紧接着，她又猛地忆起和秋月同屋同榻夜谈时，自己曾信誓旦旦地表示“通房卑微可怜、绝不步她们的后尘，才不会喜欢公子”等等。如今却……
你呀你，糊涂透顶，简直被油蒙了心、鬼迷了窍、魔怔了魂！自毁誓言，自打嘴巴，活该羞死！
一时间，五味杂陈百感交集，乔瑾呼吸急促，竭力隐忍，却因极度自责羞惭而不禁红了眼眶，狼狈垂首。
“喏，姑娘看着，今天我先教你个简单的，双丫髻，包管一学就会。”
吴氏上了年纪，絮絮叨叨，梳头的手法非常灵巧，麻利地编辫子。她忙了半晌，一低头，才发觉乔瑾眼眶含泪！
“哎？”
“姑娘，怎么了？”吴氏吓了一跳，匆匆用绒绳系好辫子，轻轻搂着乔瑾肩膀，关切问：“好端端的，为什么突然哭了？”
乔瑾忍无可忍，眼泪夺眶而出，慌忙抬袖擦拭，她别开脸，哽咽说：“您还是叫小乔吧，我不过是个丫鬟。”
这阵子，府里府外好些人称“乔姑娘”，难道也是公子的意思？兴许他们和吴大娘一样，也视我为通房或者妾，所以才改口。乔瑾思前想后，恍然大悟之余，倍感羞耻。
吴氏愣了愣，想不明白，皱眉问：“究竟为什么哭？快说给大娘听听！”
“大娘，我、我现在只是个丫鬟。”乔瑾虽伤心，但并未丧失理智。她抽出帕子按了按眼睛，忍着难堪，否认道：“您老误会了。公子生性宽厚，待下人一贯仁慈，他之所以显得格外关心我，皆因怜悯我父母双亡、孤苦伶仃，只是慷慨舍善，并无别的意思，更不可能许下妾氏的位子。”
“傻丫头，原来你是为这个哭！”
吴氏眉开眼笑，想当然地误会了，安慰道：“姑娘尽管放心，我们公子重情义，言出必行，绝非见异思迁之徒！我是他的奶娘、眼看着他长大，才貌出众的公子哥儿，从十二三岁起，便有好些人家旁敲侧击地打听亲事。唉，可惜夫人病逝，他守孝三年，否则少夫人也该进门了。”
乔瑾心烦意乱，勉强按捺着性子。
吴氏又道：“但迟不过两三年吧，得等少夫人进了门，公子才能给你名分，断无未娶妻先纳妾的道理！你说是吧？”
乔瑾迅速止住哭泣，抬头挺胸，正色道：“这些事，我一个做丫鬟的，当真不懂，求大娘以后别再提了。”
“好好好，不提不提。只要你牢记我刚才教的那些就行了，切莫辜负公子的心意。”
吴氏只当对方矜持羞臊，爽快答应了。她重新解开绒绳，招呼道：“来，姑娘看仔细了，这个双丫髻呢，关键在于对称。瞧，挽发时力道要适中……用素雅的发带缠裹，尾巴可以留一小截，让它飘动，显得俏丽……”
老人耐性十足，悉心指点梳妆诀窍，毫无保留。
唉，算了，梳妆确实应该学一学，免得日后被人笑话。乔瑾默默叹息，满腹忧虑无处诉，强打起精神聆听教导。
吴氏极用心，且为人严格。她不仅教梳妆，还教厨艺、女红、烹茶、插花、捶腿按腰、节庆宴席礼仪……林林总总，倾囊相授。
一个月后·厨房
“味道怎么样？”乔瑾挽着袖子，热得一额头汗。既来之，则安之，横竖技多不压身，她早已心平气和，下苦功夫跟着吴氏学习。
张霞尝了一口，砸吧几下，赞道：“挺好的！我最喜欢吃酱牛肉了，香喷喷。”
“大娘说，公子也很喜欢。所以她才教我做这道菜。”
张霞端着小碟子，吹了吹刚出锅的酱肉，诧异问：“难道你才知道吗？”
乔瑾一边涮锅，一边说：“嗯……府里的丫鬟各有分工，我平日主要负责浇花和沏茶、磨墨等等，不是太清楚公子的口味。”
“是哦，丫鬟太多了，分得细。”张霞又吃了块肉，未语先笑，性子活泼，叽叽喳喳地说：“哈哈，我还没定亲的时候，经常跟着二哥进府逛，芸香就是被我骗了给大哥做媳妇的！可自从定了亲，爹娘就不让乱跑了，总督促绣花、做菜、学规矩，烦死人了。”
乔瑾好笑地问：“听说你十一月出阁？”
“是呀。本想多玩两年的，但我爹娘都不答应，哼！”张霞大大方方，毫无羞涩之色。
乔瑾颇为欣赏，诚挚道：“恭喜。到时不知有没有机会喝你的喜酒。”
“那还不容易？到时如果公子赏脸，你就跟着呗。”张霞大快朵颐，眼珠子一转，笑嘻嘻地说：“假如他不肯赏脸，你就替我撒撒娇，拖也拖他出来！”
乔瑾面不改色，从容道：“我又不像姐姐，是和公子同吃一人的奶长大，哪里有那撒娇的胆子？”
“啧，少来了，谁不知道你是公子心尖上的人？”张霞心直口快，捧着碟子挪近，耳语揶揄问：“公子出门一个月喽，你一定很想他吧？”
乔瑾有些招架不住，含糊反问：“他是去考功名的，难道你不惦记？”
“我当然惦记了。”张霞头一昂，满怀期望道：“我不仅盼望他高中，还盼望他做威风凛凛的大官，到时咱们好沾光仗势！”
乔瑾忍俊不禁，乐道：“巧了，我和姐姐想到一块儿去了。”
“嘿嘿嘿~”张霞也乐，吃了一小碟牛肉后，她主动挽起袖子，帮忙收拾灶台，摇头晃脑道：“到时，妹妹就是大官的侧夫人了，可别忘了我呀。”
对于此类玩笑，乔瑾百口莫辩，叹道：“姐姐别再取笑我了。公子何等身份？我不敢攀附。”
“又害臊啦？好没趣。”张霞拧干抹布，用力擦拭灶台，调侃说：“哼，你分明十分想念公子，天天痴痴地望着窗外，心怕是一早飞去了嵘城。”
乔瑾淡淡一笑，拿了胰子洗手，眸光清澈冷静，头也不抬地说：“公子待我有恩，我不仅惦念，还非常感激。如果没有他，我不知要过什么样的日子。有道是‘滴水之恩，当涌泉相报’，真希望将来有机会报答他。”
“这就对了嘛！大方点儿，别学有些女孩儿，明明喜欢，却故作矜持，扭扭捏捏，死活不肯承认。”
张霞收拾干净了灶台，并肩洗手，羡慕道：“从前没看出来，公子居然这么会疼人！他怕你受委屈，特地叫我娘设法拿回了你的卖身契，看样子，迟早会帮你脱奴籍的。”
乔瑾精神一凛！张金夫妇精明忠诚，她不敢贸然打听，唯恐暴露去意。但张霞年轻单纯，可以一试，便故作不在乎地说：“脱籍？麻烦么？公子忙着考功名，不能操心琐碎小事的。”
“不麻烦。”张霞快人快语，说：“你的卖身契已在南院了，等公子回来，吩咐管事拿了文书去衙门，把相应的名字从奴仆册子上勾掉，改入良籍即可。”
——脱籍说起来简单，但假如无人襄助，便极难，因为改籍要通过官府。否则，即便烧了卖身契，也没个堂堂正正的身份。
思及此，乔瑾反复默念“忍耐，忍耐”。
“老是闷在家里，简直憋死人！”张霞拉着乔瑾往外走，愉快道：“早饭时我已经请示过了，我爹娘允许咱们今天出去逛逛。走！我带你去长沣典。”
终于能外出，乔瑾也欣喜，笑问：“去那儿做什么？”
“找婷儿那丫头。”张霞兴致勃勃，噘嘴说：“她比我小，却快要变成二嫂啦。”
乔瑾点点头：“行！那咱们就去长沣典。”
两人亲热牵着手，来到前面店堂，马车已备妥，张金坐在柜台后叮嘱女儿：“你婶子必定留午饭，你们三个女孩儿要好好相处，别拌嘴，酉时前必须回来。记住了没？”
“知道啦知道啦。”张霞敷衍答应，迫不及待拉走乔瑾，轻快出门跳上马车，赶车的是两个年轻伙计。
乔瑾离开月余，谢府悄然变了些模样。
“呯”一声，继夫人许佩兰把个茶杯一掷，怒容满面，训斥道：“废物！”
“我叫你设法打探消息，过了半个月，却一问三不知！”许氏即将临盆，心浮气躁，咬牙切齿。
“夫人息怒，当心身子啊。”侍女秀珠在旁小心翼翼地劝。
李小姗跪在地上，被泼了一脸热茶，却不敢擦拭，委屈辩解道：“奴婢想尽了办法，可李玉娘十分狡猾，滴水不漏，之前只有给您请安才出门，但自从大人下令禁足后，她连房门也不出，终日躲在屋里，腹部平平，看不出是否有孕。”
“等你看出来，那贱人都显怀了！”
许氏气急败坏，狠发了一通火，捧着大肚子喘吁吁，怨愤忌惮地说：“李玉娘，哼，我算看走眼了，表面老老实实，背地里却勾得大人神魂颠倒，竟谋了妾的名分。我猜，她应该是怀上了，只是暂未声张。贱人，贱人！”
李小姗刚想开口，却猛一阵犯恶心，险些当场呕吐，她咬紧牙关，硬生生忍住了。
“我再给你十天，如果还打探不到准确消息，就别来见我了。”许氏精力不济，疲惫一挥手，冷冷喝道：“下去吧。”
“是。”李小姗如蒙大赦，立即告退，快步回房，一关上门，便扑到痰盂前大口大口地呕吐，挖心掏肺一般，吐得额角青筋凸显、眼睛泛泪。
片刻后，她脸色发青，精疲力竭地瘫坐，捂着肚子六神无主，小声啜泣。
这一天，她寻了个理由出府，偷偷摸摸走进小医馆，大夫一问、再一诊脉，便笑道：
“恭喜，你已经有近三个月的身孕了。”
李小姗瞬间眼前一黑，惊惶哀切，两腿发软地走出医馆，漫无目的，浑浑噩噩地走在街上，下意识捂着小腹，焦虑暗忖：姓王的畜生，一逃了之，让媳妇被人指指点点……我居然有了孩子，如何是好？夫人肯定憎恶的，喝药吧，不能要，免得一出生就背负“逃犯之子”的罪名……但孩子总是无辜的，这也是我的亲骨肉……
她神志恍惚，没留意四周，渐渐行至路中，直直地走向一辆马车。
“喂！走开！”
“吁！”
“找死也别撞我们马车啊，吁！”
……
两个车夫手忙脚乱，气得骂骂咧咧。
“啊！”张霞冷不防撞向车厢，疼得龇牙咧嘴，乔瑾忙搀扶，疑惑问：“二位小哥，外面出什么事了？”
“有个女人故意撞向咱们。她好像是傻子，眼睛发直。哎，哎！她昏倒了。”
“我们根本没碰到她。”车夫们惊呼，他们是绸缎庄的伙计，极少进出谢府，故并不认识后院丫鬟。
乔瑾掀帘子一望，顿时惊讶，忙告知：“她不是傻子，而是府里的大丫鬟。”
张霞随后探头，脱口而出说：“哎，她不是李小姗么？为什么特地倒在我们马车前？想讹人啊？”
转眼，便围了一圈路人好奇旁观，议论纷纷。
乔瑾见状，只能下车，招呼道：“这是府里的人，不能不管。姐姐快来搭把手，她应该是病了。”
张霞暗叫倒霉，不情不愿地帮忙把人弄进马车，皱眉问：“怎么办？”
乔瑾提议说：“此处离谢府甚近，咱们把她送回去，交给府里照管。”
“行吧，就当积德行善了，免得被骂没人性。”张霞叹了口气，催促车夫说：“拐道，快点儿，送病人回府。”
乔瑾想了想，却劝阻道：“慢着！此事应当告诉大娘，免得老人家以为咱们在长沣典。”
“也对。” 张霞点点头，依言遣了个伙计跑回绸缎庄报信，其余人赶去谢府。
乔瑾丝毫没发觉，方才围观的拥挤人群中，有个黧黑面孔的壮汉，眼神冷硬——此人乃是乔装后的王茂兴。那晚离开谢府后，他次日就想出城，岂料谢衡已先知会衙门，缉捕令火速贴在了城门口。
王茂兴不敢冒险，只能藏身妓坊，伺机待逃。今天，他大着胆子出来打探情况，于僻静医馆外，竟偶遇妻子，遂忍不住一路跟踪。
不多久，乔瑾一行人抵达谢府。
门房通报后，继夫人派出几个婆子，把李小姗抬了进去。但同时吩咐传见乔瑾和张霞。
“倒霉，真倒霉。”张霞缩了缩脖子，畏惧地说：“公子不在，我、我害怕。”
走在去西院的路上，乔瑾也惴惴不安，小声宽慰：“别怕，她马上临盆了，忌动怒的。”
她们磨磨蹭蹭到了上房前，静静等候约一顿饭的功夫，忽然听见许氏厉声呵斥：
“什么？”
“她打算留着孽种？不行！”
“王茂兴那混账东西，丢尽了我的脸，小姗还想生个孽种刺我的眼？休想，我不准！”许氏疾言厉色，恶狠狠地下令：“吩咐大夫，今天之内，务必给她清理干净了。”但话音刚落，她脸色突变，捂着肚子放声痛叫，缓缓倒在了矮榻上。
秀珠大吃一惊，呆了呆，尖声叫嚷：“来人呐！夫人要生了，来人啊！”她飞奔出房门，见了乔、张两人便眼睛一亮，急切催促：
“小乔，夫人要生了，快帮帮忙！”