乔瑾问心有愧，垂首端坐。
“不喜欢这个也无妨。”谢正钦会错了意, 推推其余锦匣, 催促说：“你再瞧瞧其它的。”
拂人美意太失礼。乔瑾强打起精神, 复又开启匣子，拈起一支珠钗，细细端详，由衷赞道：“柔润精致，巧夺天工，真美。这套首饰想必贵重，公子慷慨相赐, 但奴婢无功无劳，愧不敢收。”
“我给的，你无需顾虑, 尽管安心收下。”谢正钦说着接过珠钗，饶有兴致, 亲自斜斜插入对方发髻，满意极了, 欣然告知：“当时在嵘城考完闲逛，你二姑爷为钰莹挑首饰，我跟进去转了转, 一眼看中这支钗子, 想着你佩戴肯定好看。果不其然！”
乔瑾抬手摸了摸珠钗, 内心五味杂陈, 不大敢直视对方目光, 叹道：“奴婢何德何能？竟令公子如此相待？此形景实在令人惶恐。奴婢胆小，无论如何不敢收。可否心领？”
“不可！”
谢正钦昂首驳回，不悦了。他沉下脸，语调平平，说：“我这次回来，南院人人有赏，并非只你一个，惶恐什么？”
难道别人你也赏上等头面？
乔瑾低下头，谨慎斟酌措辞。
“喜欢便收下，为何犹豫不决？”谢正钦猜不透少女心事，正色叮嘱：“莫非又是怕人议论？若果真有谁多嘴多舌，你告诉我！小舅曾嘱咐抽空打扫南院，我这阵子歇息，趁机管一管下人吧，杜绝滋生王茂兴一类的恶奴。”
乔瑾拔下珠钗放回匣子，望着谢正钦，原本清澈明亮的眸子蒙了一层凝重黯色。
“总之，你不准拒绝！”谢正钦板起脸，不容违抗。
对视良久
乔瑾心下叹息，无意强硬顶撞，轻轻点头：“多谢公子慨赠。那，奴婢厚着脸皮收下了。”日后再做打算罢。
“唔。”谢正钦这才缓和了脸色。
置身陋室中，却丝毫不觉得不适。谢正钦忽然想起一件事，便道：“赶考之前忘了告诉你：你的卖身契，嬷嬷已经拿回来了，在我书房里。”
乔瑾精神大振，瞬间把儿女私情抛到脑后，欣喜道：“谢谢公子！”
“从今往后，你再不必提心吊胆害怕被发卖了。”谢正钦虎着脸，威严道：“为免你一恼就哭诉公子欺负丫鬟，我明儿就问问周管事，设法除了你的奴籍。”
然后呢？
莫非公子不清楚接着应该改入良籍？
乔瑾暗暗焦急，但并未莽撞追问，她极力镇定，略过卖身契一事，窘迫说：“奴婢错了，不该没规没矩地指责公子。”语毕，她起身屈了屈膝，轻快道歉：“公子大人有大量，请勿与糊涂丫头斤斤计较，以免有**份。”
谢正钦戏谑挑眉，好整以暇问：“倘若本公子定要追究呢？便是气量狭窄了？”
乔瑾语塞，旋即答：“公子说笑了，府里上上下下都知道，您一向宽厚仁慈，从不屑与小人计较的。”
“哈哈哈~”谢正钦朗声大笑，摇摇头，愉快道：“哼，罢了，那就不计较。”
乔瑾笑盈盈，十分动人。
看着看着，谢正钦渐渐不笑了，眼神专注。
乔瑾直觉不妙，想了想，抬手揉捏额角，状似身体不适。
谢正钦果然问：“怎么了？头疼？”
“有点儿。”乔瑾咬咬牙，强硬压下心虚感。
谢正钦只得起身，严肃说：“疼得厉害可别撑着，该请个大夫看看。”
“其实已经喝过解暑汤了，歇一歇就好。 ”
“那你歇息吧。”谢正钦往外走，迈出门槛后扭头，嘱咐道：“彻底养好了，再来见我。”
“是。”乔瑾跟到门口，却被对方挥退：
“不用送。”
四目对视，谢正钦有些迈不动脚，他挥手示意对方后退，而后果断带上门。看了门板一眼，方大步离去。
透过窗缝，亲眼目睹心上人宠别人。秋月嫉恨得浑身颤抖，颓丧靠着墙壁，泥雕木塑一般。
数日后，谢二公子满月。
谢衡子嗣单薄，原本已灰心，岂料老来得子，自是愉悦，广邀亲友，大摆宴席。
但继夫人父母早逝，且不愿邀请娘家亲戚，唯恐惹人耻笑家境，故只请了当年投奔的姑妈一家子，其姑丈乃是谢衡同僚。于是，席间皆是谢氏亲友，并无外人。
谢衡红光满面，拱了拱手，高声道：“犬子满月，略备薄酒，并有几出新戏，多谢诸位拨冗前来，若有招待不周之处，还望见谅。”
“恭喜大人喜获麟儿。”
“大公子文采出众，假以时日，想必小公子的前程亦不可限量。谢老真是好福气！”
“贵曾祖乃是鼎鼎大名的谢祭酒，堂堂祭酒的儿孙，自然非同一般。”
……
自谦混着夸捧，互相奉承，觥筹交错谈笑风生，宾主尽欢。
直热闹到傍晚，众宾方陆续告辞。
父子俩一前一后走向西院。乔瑾和秋月奉陈嬷嬷之命，各捧着一盒贺礼，安静跟随。
谢正钦疑惑问：“为何要等到周岁才取名？”
“唉。”谢衡顿时皱眉，负手答：“你弟弟提前出生，稍有些弱，不宜过早取大名。我派人拿了生辰八字去南普寺、请主持师父赐了个小名儿，叫‘善’。往后叫他阿善吧。”
谢正钦颔首道：“是。”
“与你幼时相比，阿善爱哭多了。”两个儿子，谢衡自然而然地对比，叹道：“而且，他吃得少，换了好几个奶娘都不妥，为父真是头疼。”
对于养育婴儿，谢正钦一窍不通，只能安慰道：“您别着急，此事该问问大夫，他们才懂。”
“何曾没请大夫？他们各执一词，倒叫我斟酌着采纳！”谢衡摇摇头，虽烦忧，但难掩再得儿子的喜悦，慈爱说：“你还没见过阿善，我带你去瞧瞧。”
谢正钦点了点头。
不多时，一行人抵达西院，谢衡带领长子直奔婴儿所在的卧房，丫鬟婆子匆匆相迎。
乔瑾和秋月捧着贺礼，止步于阶下。
“确实爱哭。”秋月一贯憋不住话，故虽生了嫌隙，仍耳语说：“隔着老远，我就听见小公子哭声了。”
“听着中气挺足的，嗓门亮。”乔瑾小声回应。
秋月偷偷张望，挪近了些，纳闷问：“那为何府里有人传小公子生病？”
“是么？以讹传讹的吧。”乔瑾浑身不动，唇微启，猜测说：“他满月了，连咱们公子都才头一回见弟弟，其余人根本见不着，只能凭空猜测。”
片刻后，父子俩迈出门槛，她们立即噤声。
“秋月，你代我把贺礼送进去。”谢正钦转身，对父亲说：“继母想必在歇息，孩儿不便打扰。”
“叫丫头送去即可。”谢衡颔首，和蔼道：“走，去书房，我有话教你。”
“是。”
那我呢？乔瑾捧着木质礼匣，面露迟疑。
谢正钦瞥了一眼，状似随口吩咐：“小乔，你快回南院，叫陈嬷嬷收拾拜礼，我要去见方老。”
“是。”乔瑾感激地吁了口气，乐得避见继夫人，她把礼盒交给西院丫鬟，独自返回南院。
秋月僵在原地，气得变了脸色，险些挤不出笑脸。
此刻，许佩兰宴客劳累一天，确是在榻上歇息。她背靠引枕，半坐着，掀起眼皮子扫了扫，颇为威严。
秋月双膝跪下去，毕恭毕敬称；“奴婢秋月，给夫人请安。”
“是秋月啊，起来吧。”许佩兰弯起嘴角，懒洋洋问：“正钦打发你来做什么？”
“奴婢奉公子之命，送来给小公子的满月贺礼。”秋月垂手答。
“嗯。”许佩兰翘起下巴望去，见打开的锦匣内是金银项圈各一个，并长命锁一双，中规中矩。她垂下眼皮，吩咐道：“秀珠，接了，好生为阿善收着。”
“是。”侍女秀珠便把贺礼抱了下去。
许佩兰吩咐秋月道：“回去替小公子谢过兄长。”
“奴婢一定记着。”
许佩兰珠围翠绕，涂了鲜红蔻丹的尾指斜掠鬓发，肤白丰腴，天生妩媚。她微微一笑，说：“两个礼匣，难为你送过来，规矩也不错，当赏。”
“此皆奴婢分内之事，不敢领赏。况且，其实是小乔与奴婢一道捧着礼盒过来的。”秋月隐隐发觉乔瑾格外忌惮继夫人，故趁机试探。
许佩兰神色微变，淡淡问：“乔瑾人呢？”
“临到门口，被公子打发回南院传话了。”秋月心跳得有些快。
许佩兰察言观色，两句话便听出秋月与乔瑾不合，稍加推测，不难猜出为了争宠。她慢悠悠抚平衣摆折痕，温和道：“当初给南院挑丫鬟时，我和大人都挑中了你。你的年龄、体格、长相、性情，皆适合伺候人。但正钦却看中了乔瑾，横竖是小事，做长辈的便任由他。近来，平日多是谁伺候大公子的？”
唉，大人和夫人明明更满意我……秋月被触动了满腹委屈，登时黯然，勉强平静地答：“小乔多一些。”
“怎的不是你？”许佩兰故作诧异，佯怒训道：“乔瑾年纪小，恐怕贪玩不懂事，你是大丫鬟，岂能躲懒？”
“夫人息怒，奴婢从不敢偷闲！只是、只是公子往往指名叫小乔伺候，奴婢有什么办法呢？”说完，秋月不由得流露委屈。
“哦？竟是这样？” 许佩兰叹了口气，语重心长地训导：“越是如此，你越要用心地伺候，总躲在后头，难怪正钦看不见你的好。做了通房丫鬟，务必好好服侍公子，明白吗？”
秋月蓦地涌现期望，羞怯答：“奴婢谨遵夫人训诲。”
“我乏了，你回去吧。”许佩兰点到为止，慵懒闭上眼睛。
“是。”
秋月慢慢往外走了几步，却又转身，恭谨道：“奴婢告退，改日再来给您请安。”
“唔。”
许佩兰冷冷嗤笑，唯恐南院不乱。
随后，升为大丫鬟的秀珠端着燕窝羹返回，劝道：“夫人忙了整日，饭也没安生吃，先用些燕窝羹吧，稍晚再与大人一道用膳。”
“你怎知大人的安排？”
秀珠笑答：“阖府皆知，大人疼爱小公子，近来多在咱们院用晚饭，想必今日也不例外。”
我有善儿，李玉娘即便走运，生的也是庶子！许佩兰得意一笑，她腹中饥饿，接过燕窝羹，才吃一口，便皱起眉头。
“可是不合您的口味？”秀珠忐忑不安。
许佩兰捏着银匙，心不在焉地搅了搅，若有所思，半晌才道：“小姗炖这个最拿手了，稠而不腻，清甜适中。”
秀珠张了张嘴，没敢接腔。
“她现在怎么样了？”许佩兰淡漠问。
秀珠低声答：“遵您的吩咐，她在庄子上，休养并反省。”
许佩兰面无表情，冷冷道：“若非她执意想留下孽种，我也不会罚她去田庄反省。哼，她和王茂兴，令我颜面扫地，难以饶恕，简直该死！”
秀珠低眉顺目，战战兢兢。
许佩兰心下烦躁，手一甩，羹碗“当啷”应声而碎，怒问：“这是谁做的？又稠又甜，齁嗓子。”
“夫人息怒，奴婢这就去厨房叫重新炖一碗清淡的。”秀珠慌忙跪地收拾狼藉。
许佩兰厉声呵斥：“滚！”喝退了侍女后，她半躺着，面色阴沉沉。
数日后·清晨
谢正钦一身拜见尊长的打扮，挺拔俊逸。
他拾级而下时，乔瑾和秋月、杏儿等丫鬟们正忙着晾晒冬衣和厚被褥。
正当情意绵绵时，谢正钦知晓对方喜爱外出，便朗声吩咐：“小乔，提上屋里的篮子，送去绸缎庄交给嬷嬷。”
此言一出，大小丫鬟们纷纷扭头，心思各异，眼神复杂。
公子当众下令，下人毫无讨价还价余地。
乔瑾硬着头皮，答了个“是”，依言提上篮子跟随出门，被十几只眼睛目送离开。
须臾，杏儿羡慕地说：“小乔好福气呀。”
“何以见得？”秋月拍打被褥，头也不抬。
杏儿抿嘴笑答：“瞧瞧她，多么得宠！说不定将来会像李姨娘那样被封为妾，若能生下一儿半女，即可安享荣华富贵了。”
“是啊。”秋月微笑着，手指用力，几乎抠破了被面。
艳阳升起，绸缎庄近在眼前。
“你在绸缎庄待着，找阿霞聊天解解闷儿，省得憋坏了。”
乔瑾一下马车，便有铺里伙计跑出来接过篮子。她仰脸，对马上的谢正钦说：“奴婢在此等候，公子路上小心。”
“我去方府了。”见对方高兴，谢正钦莞尔，轻轻一夹马腹，率领小厮远去。
离开谢府，乔瑾神清气爽，步履轻盈走进绸缎庄，把篮子交给吴氏。
“嗳，你来迟了些，阿霞去长沣典寻婷儿了。”秋季新布料送达库房，吴氏忙碌不堪，额头冒汗。
乔瑾关切问：“看您忙的，不如我给您打打下手？”
“皮料子味儿大，姑娘既禁不住，也辨不出，更搬不动。”熟悉后，吴氏直言拒了，爽利道：“况且，公子是让你出来散心的，断不敢叫你干活。姑娘去后院吧，歇息、看书、画画儿、逗猴儿崽子，无需拘束，尽管随意！”
话已至此，乔瑾欣然一笑，熟稔说：“大娘既这样说，我就不敢给您添乱了。”
吴氏擦了擦汗，催促道：“去吧，我也忙去了。”语毕，她脚下生风地去了库房。
难得外出，乔瑾根本闲不住，到后院转悠两圈，便寻了个借口到前堂，立定门边一望，忽见斜对面新开了个铺子，便问旁边伙计：
“‘玉门风’，名字怪有趣的，那里头卖什么呢？”
伙计答：“香料。前几天才开的，掌柜和管事都是西域人，长得怪模怪样，说话也怪腔怪调。”
西域？
乔瑾起了好奇心，笑道：“我刚想买些香料做香囊，倒要瞧瞧去。”
“吴大娘有令，我得护送姑娘。”
“有劳了。”乔瑾落落大方，与伙计一道横穿车水马龙，未踏进玉门风，便闻见杂糅成一股的香味，嗅之难以言说。
伙计笑容满面，小跑相迎，眼珠子一扫，便躬身问：“姑娘里边儿请！鄙店有香粉、香饼、香囊、香丸等等，您想看看哪一样？”
乔瑾浅笑答：“我先自个儿转转。”
“好嘞。”伙计识趣地退开了，埋头擦拭货柜。
柜台后忽然传出拨弄算珠的动静，乔瑾循声望去，倏然眼睛一亮！
珐琅器？
那是一个嵌丝珐琅壶。高约两寸，细长鹅颈嘴、曲把手，表面覆着赤红、墨蓝和淡绿三色釉料，花纹繁复精美，整体光彩夺目。
乔瑾大吃一惊，暗忖：珐琅器已从西域传入，烧银蓝首饰迟早面世。糟糕，我没有多少时间了……
她的眼神过于专注，引起了年轻掌柜注意。
“这位姑娘，”掌柜来自异邦，高鼻深目，白肤蓝眸棕色卷发，蓄两撇胡须。他拿起珐琅壶，晃了晃，彬彬有礼地问：“你喜欢这个？”
绸缎庄的伙计听见异域腔调，扑哧一笑，抖着肩膀别开脸。
乔瑾深吸口气，称赞说：“好别致的器皿。不知它叫什么？”
“佛郎壶。”掌柜语速慢，一个字一个字地吐，拆开尚可，但合并听着十分别扭。他误会了，摇手表示：“抱歉，只有一个，不卖。”
乔瑾顺势问：“为什么才一个？”
“从我的家乡带来的，非常远，很不容易。”掌柜皱眉，两手不停比划，艰难地解释：“而且，你们喜欢瓷器，不喜欢佛朗。”
乔瑾会意，笑答：“数千里迢迢运来的东西，必定不便宜。寻常百姓既不习惯，也买不起。”
“对，对！”掌柜连连点头，大大松了一口气。
乔瑾又问：“贵处只经营香料么？”
“不是。”掌柜继续比划，胸膛一挺，自豪地说：“家父在京城，不久后将送来药材和美酒。”
难得，竟会使用“家父”一词。
乔瑾微笑颔首，站直了，再问：“令尊在京城出售佛朗器皿吗？”
“有，但很少。”
乔瑾缓缓点头，沉思不语。
掌柜靠着柜台，定定打量美貌客人，摸了摸珐琅壶，忽然往前一推，慷慨地说：“这个，送给你！”
乔瑾回神，惊讶得忙摆手，尴尬道：“此壶想必是掌柜自用的，我只是好奇问问而已，断不敢收。”
“给你，我家里还有。”掌柜绕出柜台，热情洋溢，把壶硬往客人手里塞。
“别！我真不能收。”
乔瑾坚定拒绝，索性离开。
“哎哎，作甚呢？我们姑娘才不白要人的东西！您请收回。”伙计快步上前，护着乔瑾往外走，严肃道：“留步，别再跟着。”
掌柜抓着佛朗壶，硬被店里伙计拦下了，依依不舍，目送倩影走进对面绸缎庄。
“啧，癞蛤/蟆、还是只西域癞蛤/蟆，也敢妄想天鹅肉？”伙计撇撇嘴，忿忿道：“他一定是看姑娘生得美，故意纠缠！”
乔瑾十分汗颜，欲言又止，小声提醒：“是我见那佛朗壶别致，多问了几句。”
两人刚走进绸缎庄，街上突然传来响亮锣鼓声，嘈杂热闹。
“外面出了什么事？”
乔瑾随几个伙计涌出铺门，纳闷四顾，却见一队官差，敲锣打鼓，为首者双手高举、托着一卷红漆卷轴。
官差？这是什么意思？乔瑾茫然不解，却听熙攘行人七嘴八舌地议论：
“乡试放榜了。”
“今年发榜较迟，往年九月中就下来了。”
“不知榜上有几个临城考生？”
……
乔瑾恍然大悟，莫名紧张，伙计们早已激动喊叫：
“快，赶紧跟上去。”
“看看咱们公子是否榜上有名！”