卖身契！
乔瑾双目圆睁, 双手捏着纸张飞快扫视, 反复看了几遍，确认是记忆中自己签字画押的那一份。
“公子——”乔瑾欣喜欲狂，猛地把卖身契覆在心口上，紧紧捂住。她闭上眼睛, 喉头发哽, 说不出话来。
谢正钦见状, 起身离座，把对方按坐进圈椅里，他则靠着书桌, 两人面对面。
“大丈夫一诺千金。”谢正钦莞尔，正色告知：“我已派人上衙门勾销了你的奴籍。”
乔瑾强压着激动，紧张问：“那，奴婢如今是、是——”
“良籍。”谢正钦会意地打断，缓缓道：“你原籍英州西岭，但父母双亡、家财悉数归兄嫂, 你害怕受苛待, 曾亲口称不敢回乡。因此, 我做主，已把你迁为临城人士。如何？”
乔瑾兴奋极了，语无伦次道：“谢谢，谢谢你。”
谢正钦昂首, 佯怒告诫：“从今往后, 姑娘休向外人哭诉本公子仗势欺负下人！不过, 私底下偶尔对着我哭一哭，倒是可以的。”
从今往后，我不是婢女了！
日思夜盼，苦心谋划隐忍已久，终于脱离了奴籍，乔瑾喜极而泣。她把卖身契揉得皱巴巴，压抑的委屈愤懑感汹涌倾泻，化为泪水，转眼泣不成声，哽咽道：“谢、谢谢公子。”
“真哭了？”
“我只是随口说笑，哭什么？”
谢正钦无可奈何，左手抬起对方下巴、右手袖子轻轻为其拭泪，安抚道：“别哭了，嗯？”
“我、我实在太高兴了！”乔瑾仰脸，翦水秋瞳泪汪汪，潋滟清澈，烛光照下楚楚动人。
谢正钦小心翼翼，仿佛捧着稀世珍宝，低声问：“高兴怎么不笑？反倒哭起来。”
“因为差点儿高兴坏了。”乔瑾无法自控，泪流满面。此时此刻，内心种种滋味难以言说：既惊且喜，又夹杂惶恐和莫名的哀伤。
谢正钦想了想，骨节分明的修长手指一伸，作势欲拿回卖身契，严肃说：“还给我，可不能把你高兴坏了。”
“不！”
乔瑾大吃一惊，火速往后挪，整个人贴着椅背，把卖身契揉成一团攥紧，吓得瞬间止住哭泣。
四目对视，谢正钦笑起来，嗓音低沉浑厚。
乔瑾尴尬垂首，抽出帕子擦了擦脸。须臾，她起身，大着胆子用力把谢正钦推坐下，对方欣然落座，倾身问：“为何低着头？眼睛哭肿了？”
“没有。”
乔瑾扭头四顾，看见了烛台，眼睛立时一亮，转身就要过去，但又停下晃了晃卖身契，忐忑表示：“我想把它烧了。”
“唔。”谢正钦爽快点头。
于是，乔瑾三步并作两步，抖开卖身契，毫不犹豫地往烛火上凑。纸张被点燃了，火苗飞窜，扑向其手腕。她刚皱眉，谢正钦却不知何时靠近了，伸手接过，干脆利落地扔进痰盂。
“此事就这么定了！”
谢正钦威严道。他握住乔瑾的胳膊，带着人行至铜盆前，撩水洗手。
“什么？什么定了？”狂喜激动过后，乔瑾脑袋发胀，心乱如麻，顺便洗了洗脸。
谢正钦答：“你虽不是下人了，但并无可靠亲戚能投奔，仍需留在谢府。容我考虑考虑，设法稳妥安置你。”
乔瑾屏息问：“公子愿意放我离开谢府？”
“否则何必大费周章地为你改籍？”谢正钦不答反问，双目炯炯有神。
对视片刻，乔瑾低头，无意识地搅了搅温水，凝重道：“眼下，我确实无处可去。您的恩德，我万分感激，目前却无以为报。”
“报什么？但凡我给的，你不必顾虑，只管安心收下。”
怎能毫无顾虑？乔瑾垂眸，隐下复杂神色，脱口而出：“总之，我会一辈子记着公子！”
刹那间，谢正钦心里绽放一朵木槿花，愉快笑了。
乔瑾低头沉思，并未发觉自己言辞欠妥。
两人并肩挨着，谢正钦心猿意马，不由自主地伸手、牵住了对方的——乔瑾娴静垂首，未见恼怒之色。
她一定明白了我的心意！谢正钦开眉展眼，把姑娘牵回桌旁，提道：“年后我要上京赶考，归期难定。”
“嗯。”乔瑾点点头，怔愣道：“会试后接着殿试，在此预祝公子前程似锦。”
“早着呢。”谢正钦摇摇头，彼此对坐。他难掩向往，笑说：“我从未去过京城，听父亲说，府里在京城有个别院，起居一应不用操心。”
“那很好啊。”没由来的，乔一阵阵心慌，凝视对方道：“便于您安心温书，仍像在家中一般。”
谢正钦目若朗星，眼神专注，一本正经道：“别院岂能与家相比？京城不知是什么模样，人生地不熟的，兴许我会水土不服。”
“尚未起程就提这个？多不吉利。”乔瑾哑然失笑，建议道：“公子不妨带去些临城土壤，尝试着烧水沏茶喝，奴婢——”
谢正钦打断并提醒：“你已经不是丫鬟了。”
对！
我已经脱离奴籍了。
乔瑾从善如流，承诺道：“我明早就去园子里悄悄挖一包土，让诚哥给您带上！”
“交给阿诚没用，他不会沏茶。”顺着话头，谢正钦严肃地教导：“你该自己带着上路才是。”
“我？”乔瑾目不转睛。
谢正钦叹了口气，低声坦承：“真想带上你。”
千里迢迢赶考，特意带着丫鬟？
乔瑾不假思索地否决：“那不妥。”
“确实不妥。”谢正钦颇为懊恼。
乔瑾宽慰道：“别担心，京城别院定会赶在公子抵达之前收拾妥当的。”顿了顿，她心弦紧绷，几乎断裂，却故作轻快地说：“您已是举人，再考两场即可授官，将来不知会不会像小舅爷那样、四处奔波。”
“难说。”谢正钦莞尔。
乔瑾忍不住问：“公子似乎格外敬重小舅爷？”
“小舅文韬武略，沉稳大气。从我开蒙起，舅甥间常有书信往来，受其谆谆教导至今。”谢正钦兴致勃勃，欣然透露：“你别看他文质彬彬，其实武艺不错，骑射也精通，一同打猎时，总是他收获最丰。”
乔瑾呼吸急促，面上镇定赞道：“听起来，实乃难得的厉害人物！”沉默瞬息，她欲言又止，却无论如何问不出“张姑娘”三个字，暗忖：凭什么打听？我有什么资格？
最终，她若无其事地看了看更漏，催促道：“夜深了，请公子安歇。”
许多话尚未出口，谢正钦哪里舍得？他端坐，一动不动。
乔瑾心里闷得发堵，急欲回屋冷静思索，起身劝道：“您不是要侍奉老夫人用早膳吗？仔细起晚了，若叫老人家等候外孙，岂不失礼？”
孝道重于山。谢正钦无法，只能叹道：“姑娘言之有理。行！你也歇着去吧。”
乔瑾屈了屈膝，匆匆告退。
谢正钦误以为对方害羞，含笑目送。
解元郎的庆贺宴，其长辈们商量后，定在二十九日。
宴前，趁谢正钦护送外祖母和表妹前往南普寺进香的时机，乔瑾按捺不住，寻理由出至绸缎庄，悄悄再度踏进斜对面的玉门风香料铺。
异邦掌柜抬头一看，顿时眉开眼笑，绕出柜台亲自相迎，热情洋溢地说：“姑娘，久违了！”
“掌柜何出此言？”乔瑾诧异问。她状似悠闲自在，随手拿起香料嗅闻。
“你、你忘了吗？”掌柜双手快速比划，热切地提醒：“佛朗！我从家里拿了个新的。”语毕，他从柜台里侧的抽屉，果然取出一个茶壶，放在柜面上，招呼道：“来，请看。”
“哦？”乔瑾转身时，不露痕迹地扫了扫背后，确认绸缎庄伙计尚未发觉自己，她靠近柜台，细细端详鹅黄、牙白和柳绿三色釉料烧制的珐琅器，面露赞赏，说：“别致极了。怎么卖？”
“我叫安尉迟。”掌柜没头没脑，突兀地告知：“我的父亲是安国人，母亲是于阗人，离这儿非常远。”
乔瑾愣住了，半晌，才礼节性地称呼：“原来是安掌柜。”
“朋友们都叫我尉迟。”安尉迟语气熟稔，蓝眸明亮。
异邦人士，习俗果然与我们不同。乔瑾点点头，一笑略过，又问：“这个怎么卖？”
安尉迟慷慨答：“送给你！”
乔瑾眸子一转，改而抚摸晶莹釉色，故作好奇地问：“这种颜色我从未见过，是画的吗？”
安尉迟摇摇头，肘部撑着柜台，探身说：“先画，再烧。”
乔瑾试探着问：“用什么画的？”
“釉料。你们也有，但颜色比不上我们鲜艳。”
对此乔瑾早已打听得一清二楚，她正需要细润的原料，便顺势问：“那，贵处可有釉料？若价格公道，我想买一些。”
“啊？”安尉迟挠挠棕色卷发，疑惑问：“姑娘买了做什么用？”
“作画。”乔瑾嫣然一笑。话音刚落，她身后突然传来熟悉的嗓音：
“你怎么独自一人？”
乔瑾倏然扭头，只见谢正钦皱眉走来，他身后跟着头戴帷帽的张芷惜——