“公子！”
“求您发发善心吧！”李小姗泪流满面, 重重磕头, 额头迅速红肿渗血，急切地解释：“夫人从未下令驱赶，她只是吩咐奴婢去庄子上养病而已，病愈后奴婢不敢躲懒，赶回府继续伺候，可、可没人通报一声。”语毕, 她哭得上气不接下气，继续磕头。
数月未见, 竟变成这样了？乔瑾震惊, 不动声色地打量昔日西院大丫鬟：
李小姗身形高挑, 原本体格丰满、脸长肤白，对底下的丫头小厮总是颐指气使，骄横傲慢；可如今, 深秋时节她穿着褐色薄袍, 狼狈匍匐在地, 冻得瑟瑟发抖, 脸青唇紫鼻尖通红，两颊瘦凹，显得脸愈发长了。
短短半年，李小姗迅速变为消瘦憔悴的凄惶妇人，委实令人吃惊。
“公子！”李小姗狠狠心, 磕得自己额头直流血, 拼命恳求：“奴婢确实未被驱逐, 您若不信，大可派人去问夫人。公子，求求您！”
谢正钦一抬手，喝道：“够了！”
李小姗呜咽着咬唇，竭力止住哭泣。
“你并非南院丫鬟，不归我管。”谢正钦冷静指出。
“求公子——”
谢正钦皱眉，扬声打断道：“你的去留，不该由我决定，纵磕上一百个头也没用。”
李小姗两眼绝望无神，颓然跪坐。
下一瞬，谢正钦板起脸，厉声训斥门房众仆：“府门口如此吵闹，成何体统？她所言不知是真是假，你们为何不进去通禀、问个清楚？若西院发话留她，就带人进去；若西院下令不留，就按吩咐处置。”
“是、是。”小管事点头哈腰。
谢正钦十分不满，严肃吩咐：“尽快处理了，休得喧哗！”
“遵命。”众仆讪讪的，不敢再把失宠丫鬟当笑话看。
“谢谢公子！”李小姗感激涕零，又磕了几个头。她抬头时，偷偷扫视娉娉袅袅、娴静端庄的乔瑾，随即低头看着落魄的自己，内心五味杂陈，难堪至极。
在回南院途中，两人相距三尺一前一后，小厮们识趣地远远跟随。
“固然是可怜的。”乔瑾叹了口气，话锋一转，却道：“但她待在庄子上更好，还回来做什么？”
“你可是认为西院不肯收留她？”谢正钦笃定道：“依我看，她能留下来。”
乔瑾眉头紧皱，字斟句酌地说：“并非留不留的问题，而是——”顿了顿，她靠近些，耳语告知：“此前她决定生下王茂兴的骨肉，但被继夫人下令弄、弄没了。您想想……嗯？”
谢正钦不假思索，低声问：“许氏厌恶忌惮？李小姗怀恨在心？”
“人之常情，想必二者皆有。”乔瑾直言不讳。
谢正钦叹道：“罢了，西院的丫鬟，归许氏发落。”
“换成我是李小姗，还不如留在庄子上呢，哪怕清苦些。”乔瑾小声嘀咕。
谢正钦气定神闲，亦坦言：“我若是许氏，决不会留她！不过，许氏本就根基浅，王茂兴和李小姗曾是其左膀右臂，知其甚深。故我猜许氏会留人。”
乔瑾转念一想，了然地颔首，轻声道：“是了！府里风言风语都传继夫人不满李姨娘，明争暗斗，屡生嫌隙。此时恐任用旧人也不一定。”
谢正钦颔首赞同。
继母忙于对付丈夫宠妾，无暇顾及南院，倒叫谢大公子落了个清闲。
果不出二人所料，许佩兰近来确实焦头烂额。
“夫人！”
“奴婢只是一时糊涂，早已知道错了，求您开恩宽恕。”李小姗涕泪交零，跪地磕头，强压下刻骨仇恨，懊悔地自责：“当时简直昏了头！因寻思着姓王的畜生独自逃了，奴婢心灰意冷、无意再嫁，便想生下孩子以伴余生……但事后冷静一想：王茂兴可是杀了人的逃犯呀，声名狼藉，我何苦背负骂名抚养他的孩子？”
“哼，你才明白这个道理？”许佩兰高坐上首，鄙夷冷笑。
李小姗膝行靠近，仰脸羞惭表示：“夫人一片好意，奴婢却被油蒙了心，委实错得离谱。但求您看在奴婢伺候十多年的份上，饶恕一回吧。”
许佩兰脸色沉沉，沉思不语。以她的性子，本不愿再见对方一面，但晨间得知谢衡又送了宠妾李玉娘若干首饰与名贵药材，偏偏秀珠等丫鬟又是后来的、毫不贴心。她烦躁之下，才松口传见了旧仆。
“您是知道的，奴婢老家并无一个可靠亲人，幸而服侍了您才免于挨饿受冻。”李小姗竭力表忠诚，含泪举起手掌，郑重表示：“经过王茂兴，奴婢断无再嫁之意，余生甘愿效仿南院的陈嬷嬷、一心一意地伺候夫人，为您效犬马之劳。如果有违此誓，管叫天打五雷轰不得好死！”
许佩兰垂眸，慎重考虑半晌，淡淡道：“罢了，好歹服侍多年，我怎么忍心赶你走？”
“谢谢夫人开恩！”李小姗登时狂喜，面黄肌瘦的长脸咧嘴欢笑，谄媚卑微。
许佩兰见状，蹙眉别开脸，冷冷告诫：“记着，下不为例！日后若再犯糊涂，自个儿滚吧。”
“是，是。”李小姗磕头如捣蒜，连声承诺：“奴婢记住了，绝不敢再犯。”
许佩兰打定了主意，直白地吩咐：“今后你负责盯着李玉娘！你应该明白、我想听些什么消息。”
“您放心，奴婢明白。”李小姗诚惶诚恐，面上毕恭毕敬，心里却冷笑：哼，一切皆被我们料中了！她果然容不下李玉娘，却缺乏豁得出去的属下……
“起来吧，赶紧下去收拾收拾！”许佩兰忍无可忍，以熏了香的丝帕掩鼻，嫌恶问：“你怎么浑身脏兮兮的？”
主仆十余年，李小姗极了解许佩兰。她慢慢起身，含糊地解释：“在府门口遇见公子了，还有小乔……费了好些功夫才进来的。”
许佩兰先入为主，压根没细问便一副“原来如此”的神情，挥手驱赶：“下去下去。”
“是。”李小姗目的达成，屈膝告退。
片刻后
许佩兰垂首，眯眼观赏自己涂了蔻丹的鲜红指甲，淡漠开腔：“秀珠。”
“奴婢在。”
“悄悄吩咐丫鬟和婆子们，都看着点儿小姗，别让她沾手我的饮食起居，更严禁其靠近阿善。”许佩兰威严下令。
“是。”秀珠领命而去。
外孙的解元酒已喝了，南普寺也去了两回，北风寒冷，年关将近，张家一行自是要归家的。
但孙辈的亲事悬而未定，张母终究不甘心，日日与儿子媳妇商议。
这一天清晨，日上树梢时，张芷惜主仆数人踏进了南园。
“表姑娘好。”众仆纷纷行礼。
张芷惜颔首道：“无需多礼。”她扫视铺在石桌上的书本，好奇问：“这些书怎么了？”
陈嬷嬷恭敬答：“打湿了，晒一晒。”
“没收好么？”爱屋及乌，张芷惜随手拿起一本书翻看，默默欣赏表兄字迹。
陈嬷嬷解释答：“原是收在摘星亭上的，因前天夜里忘记放下竹帘子，结果恰巧起风飘雨，便打湿了些。”
“你们未免太大意了。”张芷惜放下书，自然而然地吩咐：“往后小心点儿，表哥最爱书了。”
“是。”陈嬷嬷嘴上答应着，心里有些不自在，微笑问：“姑娘可是来游园的？”
“嗯。”张芷惜昂起下巴，斜掠鬓发，樱草色绣花披风及地，浅笑道：“表哥说园中那株山里红是他小时候亲手栽的，今年果实累累，横竖也是闲着，我去摘几颗做糖葫芦。”
贵客的要求并不过分，陈嬷嬷立即表示：“岂能让姑娘操劳？老奴这就叫丫头摘果子，做好了糖葫芦给您送去。”
“别。”张芷惜颇有兴致，说：“我自己亲手摘更有趣味。”
陈嬷嬷不便再阻止，只好陪同，提醒道：“山里红的树枝带刺儿，姑娘千万当心。请。”
张芷惜略一颔首，带着侍女跟随陈嬷嬷往南园北角上走。
不多久后，她们靠近果树，远远却听见有女孩儿的笑谈声：
“杏儿！”乔瑾揉揉胳膊，无奈嗔道：“你个促狭鬼！还扔？再闹我生气了。”
“谁闹了？我摘果子呢，快接着呀。”杏儿兴高采烈，又朝乔瑾扔了个果子。
乔瑾险险接住、放进篮子里，笑骂：“被你扔破了皮，还怎么做糖葫芦？”
“咳，到时糖浆裹厚些就行了。”
“摘果子而已，瞧把你乐得！个疯丫头。”秋月手握细竹竿，仰头打果子，也是眉开眼笑。
——皆因深宅后院太苦闷，稍有趣事，人便乐成一团。
但张芷惜却被气得不轻。
她站定，审视满地枝叶和三个丫鬟，柔声说：“哎呀，真是不巧，我来晚了。原来你们也想做糖葫芦啊。”
三人立刻停手，面面相觑；陈嬷嬷一眼看出张芷惜恼了，便催促：“愣着做什么？还不快行礼？”
“奴婢见过表姑娘。”三人同时行礼。
乔瑾夹在其中，渐已习惯不自称“奴婢”，声音虽小，但被张芷惜听清楚了。
岂有此理！
贱丫头，没规没矩，竟敢故意不给我面子？
新仇旧恨涌上心头，张芷惜霎时眼神冰冷，旋即微微一笑，和善地说：
“不必多礼。恰好碰上了，一起摘吧。”