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不多时，南院小厨房近在眼前，她深吸口气，正要进门，却听见房内传出训斥：
“笨死了！”
“和面不会，擀皮也不行，你说你究竟会干些什么？”
“让开, 我来擀, 你去看炉火烧水。”杨莲夺过擀面杖，嫌恶挤开郑秋月。
她们肯定是在为公子准备午后的加餐。乔瑾定定神，一迈进门槛便打招呼：“二位姐姐好。”
秋月憋屈地扇炉火，敢怒不敢言，胡乱点了点头；杨莲掀起眼皮瞥了一眼，专注擀皮，淡淡问：“你不是在公子跟前伺候茶水么？”
“哦，是这样的，”乔瑾硬着头皮，顺势告知：“公子说要静心读书, 叫我沏了茶就退下，还吩咐别送糕点羹汤。”
“什么？”
杨莲倏然抬头，擀面杖“咚”的一顿, 急切问：“他原话是怎么说的？”
乔瑾明智地隐去主语“小莲”, 正色答：“公子说‘别送羹汤糕点, 我没空吃，得静心忙一会儿’。”
角落的秋月肩膀抖了抖，险些讥笑出声，竭力忍住。
“他、他真是那样说的？”杨莲犹未信。
四目对视，乔瑾严肃道：“句句属实，我岂敢假传命令？”
“这、这……”杨莲挫败咬唇，似有所察，突然转身，却见秋月一本正经扇炉火，她忿忿跺脚，拿起筷子搅拌馅料说：“这荠菜馄饨是公子爱吃的，我费了小半个时辰才拌好馅儿，如今他不饿，可到晚膳再吃就不鲜了呀。公子总是这样，一用功就废寝忘食！”
秋月偷偷白了一眼，幸灾乐祸。
旁观贤惠唠叨的杨莲，乔瑾同情地想：莲姐姐罔顾身份，几近以公子妻妾自居，她的心思，满府皆知，不知将来得个什么结果？
“唉，算了，我晚些再重新做吧。”杨莲叹了口气，恹恹一扔筷子，无精打采地洗手，嘱咐道：“这儿你俩赶紧收拾干净了，省得厨娘背地里抱怨。”语毕，她径自离去。
下一刻
秋月丢下蒲扇，蹑手蹑脚行至门口，张望一番后，她乐不可支地拍拍手，笑得直不起腰，兴奋嘲讽：
“哈哈哈，解气！好解气！”
“我就说嘛，公子早就厌烦她了，狗摇尾巴似的，整天自作主张大献殷勤，她以为自己是谁呀？哼，这下好了，公子直白吩咐不吃她做的，羞死她！”
乔瑾料定同伴会如此，她没接腔，麻利挽起袖子，一边收拾凌乱案板，一边提醒：“姐姐，小点儿声，仔细被人听去，到时又有麻烦。”
“不怕！”秋月单手叉腰，大步走到案板前，拈起一块馄饨皮，晃了晃，随手扔进泔水桶，鄙夷道：“瞧瞧，这馄饨皮厚的，就跟杨莲的脸皮一样，我擀的比她薄多了。”
乔瑾忍俊不禁，遥指菜刀，打趣说：“姐姐好利的嘴，就像那——”
“住口！”秋月佯怒，轻轻一拧同伴脸颊，娇嗔：“你这小蹄子，究竟帮谁呢？”
“好姐姐，你先帮帮我吧，咱们一块儿收拾。”乔瑾把脏碗碟放进木盆，催促道：“面团和馅儿盖上，留给厨娘处理，再擦擦案板、扫扫地，就可以了。”
秋月懒洋洋说：“我扫地。”
乔瑾点点头：“行！”
正当两人忙碌时，门外忽然传来疑惑询问：
“人呢？”
“上房、耳房都关着门，厨房也——”头发稀黄的小丫鬟提着食盒，探头高兴说：“可算找着两个姐姐了！”
“线儿，二姑娘打发你来的吗？什么事儿？”秋月认识来人。
线儿把食盒递给乔瑾，脆生生说：“我们院里做了槐花饼，姑娘尝了说味道不错，吩咐我送来给公子尝尝！”
“哦？知道了。”秋月眼睛一亮，下意识抻了抻衣裙。
“等用完了，劳烦姐姐归还食盒、碟子，直接交给厨房婆子就行。”
乔瑾颔首：“明白。”
线儿笑嘻嘻，噔噔噔往外跑：“那我走了啊！”
乔瑾微笑目送，习惯性挥挥手：“慢走。”可她一转身，却险些撞上捧着食盒也往外走的秋月，忙问：“姐姐，你这是？”
“给公子送槐花饼。”秋月眼含秋水。
乔瑾一口气梗在喉咙，缓了缓神，善意劝阻：“公子正在忙，吩咐不许打扰，还是晚膳时再请他尝吧。”
秋月摸了摸秀发，柔声说：“这饼趁热才好吃，凉了就不香了。再说，此乃二姑娘心意，公子必不会恼我的。”
“可、可是……”
乔瑾有些担忧，但还没等她再开口，秋月已经迈出门槛，步履轻快，走向摘星亭。
罢了，由她去。
乔瑾摇摇头，独自清扫厨房。
不料，当她忙完回耳房喝水时，又听见外面有人问：
“人呢？”
“怎么回事？南院的人都上哪儿去了？”
嗓音听着挺耳熟，是谁？
乔瑾快步迎出去，一看，还真是个认识的！
“哟？”继夫人许氏的陪嫁丫鬟李小姗笑吟吟，拎着藕色手帕，歪头说：“是你呀？”
西院的人！乔瑾浑身一震，心立即高高悬起，涩声招呼：“珊姐姐，今儿怎么有空过来？快请进屋坐。”
李小姗体格丰满，怕热，她晃着手帕扇风，原地四处张望，问：“杨莲呢？”
乔瑾答：“刚才还在的，我去找找。”
“不必，其实我来是找你的。”
乔瑾屏住呼吸，小声问：“什么事儿？”
“呵，你说呢？”李小姗挑起一边眉毛，凑近了道：“少装傻，别以为站在这儿就是南院的人，想想你的卖身契吧！”
我的卖身契在夫人手里……乔瑾登时了然，故作惶恐地解释：“我明白的。这阵子几次想回西院，可又不敢擅自求见，怕坏了夫人的事儿。”
“蠢货！”
李小姗横眉立目，飞快扫了四周一眼，耳语呵斥：“你怎么不爬房顶上嚷去？再随口胡说，仔细哪天变成哑巴！”
乔瑾低头道歉：“我错了，以后会留心的。”
李小姗还想开口，却听见侧方传来笑问：“珊姐姐？真是你呀，我还以为门房小子谎报呢，快进屋坐！小乔，还不赶紧倒茶？”
“我这就去。”乔瑾刚松了口气，却被李小姗暗暗一扯，后者问杨莲：“上次的鞋样子，妹妹用完了么？”
“哦！我用好了，这几天忙乱，竟忘了打发人给送回去。”杨莲歉意一拍额头，当即催促：“小乔，你去我屋里，把靠窗桌上绿匣里的鞋样子取来。”
乔瑾正要答应，李小姗却说：“倒不是我急，是秀珠，她正在挑花样呢。”
“行！小乔，那你就拿去西院给秀珠。”杨莲不假思索。
李小姗挽着杨莲的胳膊，亲昵说：“走，咱们进屋谈。夫人例行关心公子，他近日的饮食起居，妹妹最清楚了。”
乔瑾心知今日躲不过，便去杨莲屋里拿了鞋样子，送往西院——她很清楚，鞋样只是借口，实际是继夫人传见
“退旧时婚约？”谢正钦笔尖一停，皱眉又迅速舒展，转而问：“你是怎么被王茂兴买下的？”
忆及与凶狠淫/徒同车赶路的凄惶日夜，乔瑾恨得牙痒痒，黯然答：“家破人亡，走投无路卖身葬父，被王管事从牙行挑中了。”
谢正钦半信半疑，沉腕运力，洒脱草书一挥而就。
“小乔，”张诚心血来潮问：“继夫人许了你什么好处啊？”
“无非钱财。”既已择定前路，乔瑾不再徘徊，坦言相告：“她说南院事多人少、不易伺候，许我领双份月钱。”
“哎，那你岂不是能领一两？”张诚敌意渐退，因着故意刁难了人，还有些不好意思。
“没有呢。”乔瑾摇摇头，叹道：“我被叫回西院时，几乎一问摇头三不知，无功无禄，半贯钱就飞了，夫人改称等年底一并发。”
“哈哈哈~”张诚乐不可支，笑得咧出两颗尖虎牙，不屑道：“别傻啦，她必定是哄你的！”
乔瑾点点头，发现谢正钦虽然板着脸，但眼底分明露出笑意，威严说：“半贯钱而已，阿诚，去取——”
“公子！”乔瑾清醒且克制，恳切婉拒：“奴婢今日莽撞急躁，您却宽容未予责罚，已是天大恩德了。”
谢正钦挑眉，奇异问：“你不想要赏赐？”
“想，但无功不受禄。”乔瑾眸光清澈，郑重其事，认真说：“希望有朝一日，奴婢能切实为公子做些什么，到时再问心无愧地领赏。”
张诚不由得刮目相看，暗叫一声“好”。
肤色白皙的丫鬟额头磕得一片红肿，十分刺眼，谢正钦凝视瞬息，莫名不自在地别开脸，沉声说：“既如此，我就给一次机会，南院历来赏罚分明，你好自为之吧。”
“多谢公子。”
顿了顿，谢正钦缓缓叮嘱：“日后许氏传唤，你照常去见，随机应变，不必以身犯险，西院手段阴毒下作，估计你已经见识过了。”
乔瑾自是后怕不已，慎重答：“奴婢明白该怎么做。”
谢正钦张了张嘴，却没说什么，末了道：“下去吧。”
“是。”乔瑾屈膝行礼：“奴婢告退。”
须臾，谢正钦起身行至亭边，注视小丫鬟的纤瘦背影渐渐消失，沉思不语。
“公子，小乔说的陈姓书生退亲，莫非与许氏有关？”张诚迫不及待问。
谢正钦回神，冷静分析：“先别激动。此线索只是她的一面之词，有待查证；再者王茂兴虽然成事不足，却心狠手辣，即便真与许氏有关，也不能轻举妄动，以免打草惊蛇。”
“那，您说该怎么办？”
“见机行事。尽快转告你父母，奶娘老练沉稳，自会设法打听，但要提醒她老人家小心。”谢正钦关切叮嘱。
“好！”
谢正钦手扶朱漆雕花栏杆，面现犹豫，似有为难之事。
“公子，还有什么话要交代的？”张诚探头询问。
谢正钦眺望天际，拍了拍栏杆，目不斜视地说：“给乔丫头送些化瘀药膏吧，她顶着那额头四处走，岂不等于宣扬我刻薄苛待下人？”
“啊？哦，也是。”张诚搓搓手掌，小声嘟囔：“咱们原计划只是吓唬人，谁知道她那般胆小，磕伤了额头。”
谢正钦挥手催促：“去吧。”
“是！”张诚一溜烟小跑离去。
与此同时，乔瑾匆匆返回园中，却发现花草均已浇灌、秋月也不在了，她顿感歉疚，脚步不停，忙赶去丫鬟们候命的耳房。
三月末，万物复苏春光灿烂，天晴和暖。
谢府下人的春服尚未发放，乔瑾仍穿着黛绿夹袍，疾走一阵热得冒汗，脸颊通红。她微微喘息，见耳房门敞开，便迈进门槛，扬起笑脸呼唤：“秋月姐——”
然而，屋里不止郑秋月，还有大丫鬟杨莲。她二人对立，秋月缩着脖子，双肩抖动状似哭泣；杨莲却昂首挺胸，满面怒容，循声倏然扭头。
“莲姐姐。”乔瑾立即招呼，她知道对方服侍公子近十年，资格老受重用，是南院大小丫鬟的头儿。
“我叫你浇花，怎么浇上摘星亭去了？”杨莲劈头质问。
乔瑾避重就轻答：“原是在浇花的，但诚哥叫我去茶房提水沏茶用，所以才上了一趟摘星亭。”
“那儿是公子读书的清静地，严禁闲杂人等靠近。”杨莲身形娇小，气势却足，她狐疑审视着，又问：“小乔，你的额头怎么受伤了？”
乔瑾不喜被别样揣测，索性摆出了一副羞窘神态，沮丧说：“都怪我无能，沏茶没沏好，自行请罪磕头碰伤的。”
“啧，你呀。”杨莲信以为真，撇嘴一笑，转瞬却紧张问：“难道你烫伤公子了？你个死丫头，笨手笨脚，连沏茶也不会，要你有什么用？”说着，她伸手狠拧对方胳膊一把。
“啊——”
乔瑾吃痛，捂住胳膊闪避，忍气解释：“姐姐放心，我只是没能沏出茶香而已，并未烫伤公子。”
“哼！”杨莲松了口气，但余怒未消，鄙夷剜了秋月一眼，食指逐个点点，嫌弃道：“你们俩可真是够了！一个秋月，整日涂脂抹粉，妖妖娆娆专会偷懒；一个小乔，笨得只会吃，连沏茶也不懂！”
进南院以来，秋月屡次被杨莲明朝暗讽，委实忍无可忍，她红着眼睛反驳：“我几时偷懒了？你别信口诬赖人。”