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“唔。”谢衡点点头，缓步下台阶, 围绕六人逐一审视。片刻后，他挑了个体格结实的，吩咐道：“你，说两句话听听。”
“是、是。”那丫鬟含胸缩肩, 结结巴巴开口：“奴婢娟儿, 父母是府里庄子上的, 今、今年十六岁了, 姓王——”她话音未落，已□□脆打断：
“不好，口齿不清晰。”谢衡下巴一点，又挑了个白胖的圆脸问：“你的模样挺讨喜，多大了？”
“奴婢二十岁。”
谢衡顿时皱眉, 回头问：“这快要配人的，叫来做什么？”
许佩兰的银红裙摆一晃, 正色解释：“我是看她机灵勤恳、手脚麻利, 虽然年纪大了些, 但很让人省心。”
“不妥。”谢衡摇摇头, 脚步再往前。
乔瑾最晚入府, 位列队尾，家主对丫鬟随意评头论足, 令其相当不是滋味, 深感为奴为婢的悲哀, 活得毫无尊严，甚至不像人。她盯着地面，眼里不时飘过绛紫长袍和银红裙摆，却无一次停留。
谢正钦则决定随机应变。他随父亲走下台阶后，便在一旁观看，耐心听父亲和继母一问一答。
又片刻后
“钦儿，”谢衡头也不回地问：“你觉得这个怎么样？知根知底的家生子，用着放心。”
“您做主即可。”谢正钦靠近两步，粗略打量：只见被选中的丫鬟凹凸有致，粉面含羞颇有姿色，毕恭毕敬。他收回眼神，平静表示：“儿子并无异议。”
“好。”谢衡愉快一挥袖：“那就这个了！秋月，以后千万要好好伺候公子。”
“奴婢遵命。”郑秋月屈膝，难掩欣喜。
“务必用心服侍，若有差池，非但你，连你的父母也不轻饶！”许佩兰附和告诫，并催促：“一会儿你就收拾收拾，上南院去。”
“是。”郑秋月脸颊泛红，强忍着不看气宇轩昂的公子。
谢正钦敏锐察觉许氏和郑秋月之间的眼神往来，登时警惕——元宵节他尚在守母孝，却险些被婢女爬床摧毁声誉，前车之鉴，不可不防。
只选一个？那我们分去哪儿？
前路茫茫未可知，乔瑾迷惘嗟叹之余，渐渐饿得烧心：她的早饭被王茂兴搅了、午饭尚未下肚，与同伴在听风榭等候近两个时辰才被传见，期间水米未粘牙。
饥饿使人手脚发软，站不成笔管条直，正当乔瑾咬牙硬撑时，眼里忽然出现一片竹青绣云纹的锦袍，耳畔听见年轻公子问：
“怎么有个这样瘦小的？”
许佩兰悄悄瞟了一眼丈夫，状似随口地解释：“她家贫苦挨饿，刚买进府月余，过阵子就养胖了。”
“你叫什么名字？几岁了？”谢正钦俯视，看见对方的秀发编成齐整辫子，辫梢系着红绒绳。
“奴婢乔瑾，十四岁。”
“抬起头来。”谢正钦又问：“你会做些什么？”
乔瑾依言抬头，仰望剑眉星目的翩翩俊公子，可惜她饿得心浮气短，满脑子全是食物，且有意远离纷争，便憨憨答：“烧水煮饭、端茶扫地、浇灌花草喂雀儿——”
“行了！你可真实在。”谢正钦目不转睛，深深地望进一双翦水双眸，惊讶于眼睛能如此清澈有神！
“你看她顺眼啊？”谢衡的笑脸僵了一僵。
“挺有趣儿的。”
“哦？”谢衡注视白皙秀丽的乔瑾，念及独子难得露出欢喜之色，他迟疑地提醒：“但她才刚进府，伺候人恐怕粗手笨脚的。”
“是啊。”许佩兰歉意一笑，蹙眉说：“我原是顺便叫她上来，准备派去茶房看管炉火的。”
乔瑾目视鼻尖，屏息接受质疑。
“端茶倒水的小丫头而已，无需聪明伶俐，刚才不是说已经调/教过了？难道有什么问题？”谢正钦挑眉，疑惑望向继母，后者下意识摇头：“没有！她们都懂规矩的。”
“懂事就好。”谢正钦看着个头仅及自己心口的豆蔻少女，觉得比身姿曼妙的郑秋月顺眼多了。
罢了罢了，这个赏给孩子吧！
打消了隐晦意图，谢衡暗感遗憾，面上和蔼地说：“既然你觉得有趣，那带她回南院便是，闲来解解闷儿。”
“小乔，还愣着做什么？”许佩兰如愿以偿，把郑秋月和乔瑾都塞进了南院——儿子屋里的丫鬟，做父亲的不便下手，总算除掉两个麻烦！
我被分去南院当差了？乔瑾有些不敢置信，她原以为瘦弱的自己会被嫌弃，但上头已商议定，下人只有从命，便屈膝道：“奴婢今后一定用心做事。”
“秋月、小乔，你们下去收拾吧。”许佩兰搭着心腹丫鬟的手，笑问：“大人，那剩余的——”
“你看着办！我书房里还有事儿。”谢衡不耐烦地打断，他拍拍儿子肩膀，带领去书房，边走边说：“钦儿，先挑两个使唤着，待日后有了好的再给你送去，以免外人看南院太冷清。”
谢正钦低声说：“前三年是守孝，理应清静哀思，忌嬉闹作乐。”
“你做得很好！”谢父大力肯定，话音一转却说：“但你十七岁了，若非守孝与应举，亲事早已定下。”
谢正钦会错了意，立即摇头：“秋闱在即，我想先把亲事放一放，免得分神。”
“我儿一贯自律好学，为父从不担心你的课业。”
谢衡失笑摇头，索性直白叮嘱：“正钦，你母亲去得早、外祖家又离得远，清心寡欲守孝三年，屋里连个通房都没有，因此我做主挑了秋月，你只管用，其余一概有老嬷善后，绝不影响日后议亲。”
“什么？”
谢正钦止步，瞠目结舌半晌，才无奈说：“您未免太为儿子着想了。”
“为父是看你时常演练拳脚骑射、出城打猎，精力旺盛非常，怕你憋坏了身子。”谢衡语重心长地坦言。
谢正钦哭笑不得，低喊强调：“我那只是在强健体魄！”
“人皆有七情六欲，到了年纪的男人，不宜过分隐忍。”谢衡自认教导得当，末了严肃告诫：“但是，切不可贪/欢纵欲！”
谢氏父子秘密交谈，外人一无所知。
西院上房前，乔瑾提着小包袱等候，待羞红了脸的郑秋月出来后，才轮到她被谢夫人训导。
“公子竟然看上你，真叫人意外。”许佩兰端坐上首，慢悠悠喝茶，说：“许秋月为通房，是我和大人共同的意思，但你是公子亲自挑中的，少不得也许为通房。”
通房？
犹如晴空降下一道焦雷，震得乔瑾脸色发白，连饥饿也忘了，她抱紧包袱，止不住地胡思乱想：我这身子才十四岁，怎么能……况且，通房没名没分，召之则来挥之即去，夜里陪床白天捶腿，一个不慎就挨打挨骂，何其可怜？
“不过，”许佩兰换了个坐姿，威严告诫：“公子正忙于应举，此乃一等大事儿，严禁丫鬟献媚打搅！记着，只有他要你的，他读书，你就离远些，明白吗？”
乔瑾陷入了沉思，久久未回神。
小丫头一声不吭，许佩兰沉下脸，昂首喝问：“你这是什么态度？”
乔瑾猛地回神，忙答话：“夫人息怒，奴婢只是太惶恐，一时间吓住了。”
“哼。”许佩兰嗤笑一声:“你惶恐什么？”
乔瑾心中不安，故意怯懦说：“奴婢才进府月余，正如大人所言，笨手笨脚，哪里配伺候公子呢？”
“无妨，兴许公子就喜欢笨手笨脚的，日后细心服侍吧。”许佩兰举起帕子掩嘴，打了个哈欠，往后一躺，眸光锐利，微笑说：“南院事多人少，当差必然辛苦，往后每月除定例之外，记得回这儿，我许你领双份儿钱。”
“啊？”
她这算什么？收买丫鬟？乔瑾满脸疑惑。
“往后你照我说的去做，好处少不了。”许佩兰顿了顿，眼神幽深，冷冷道：“但，若敢抗命……你尽管试试！”
乔瑾浑身一凛，为了活着走出西院，只能先答应：“不敢不敢！您的意思，奴婢明白了。”
“还有，此事不可外道，省得其他下人眼红。”许佩兰气定神闲，仿佛只是交代一件稀松平常的琐事。
“是。”
“下去吧。”
乔瑾告退后，惶惶不安，暗忖：密谈无凭无据，假如将来出事，继夫人肯定矢口否认，反正如王茂兴所言：谢府有的是银子买奴婢！
转眼，半个月过去了。
清晨，南院观星亭上凉风习习，开阔幽静。
张诚站在栏杆前俯瞰园林，困惑问：“公子，一个郑秋月已经够麻烦了，您为何还主动讨了乔瑾？”
“她们一个家生子、一个外地买的，毫无交情，无论同是奸细或其中之一，相处起来都更容易暴露罪行。”谢正钦提笔蘸墨，写得一手工整有力的馆阁体。
“哎，尽快暴露吧，以免咱们日夜提防！”张诚扒着栏杆，监视远处正浇花的两个丫鬟，小声嘀咕：“秋月长相妖娆，小莲说她惯会偷懒，很不让人省心，而且每次见了您都脸红，忒明显了！”
谢正钦全神贯注写字，任由奶娘的小儿子念念叨叨，他俩相差两岁，自幼相伴长大，情谊非同一般。
“小乔倒挺乖巧，除了嘴笨手拙，暂未发现不妥。”张诚喃喃评价。
谢正钦嘴角泛起一抹笑，意味深长问：“阿诚，你当真觉得她嘴笨手拙？”
“怎么？”张诚一愣，快步走向书桌，小声问：“难道您知道什么？”
谢正钦搁笔，满意浏览墨迹未干的文章，毕竟才十七岁，再稳重也有起玩心的时候。此刻他写完了功课，心血来潮，附耳教导心腹半晌，叮嘱道：“依计行事，你叫她上来，试一试便知。”
“好嘞！”张诚斗志昂扬，兴奋下去找乔瑾
“我急着去前院，你到茶房要些漓泉水，供摘星亭沏茶用！”张诚依计行事，丢下话转身就走。
“稍等！”乔瑾从未取过泉水，特地追问：“漓泉水是吗？”
“对。”张诚头也不回地答。
临时被派了新差事，乔瑾放下花浇，转身却撞上秋月，后者关切问：“我听见诚哥吩咐送泉水上摘星亭，一来一回远着呢，你人小力单，不如我去吧？”
乔瑾微微一笑，委婉拒绝：“我倒是很想请姐姐帮忙，可又不敢，怕诚哥知道了怪罪。”
“这有什么的？诚哥一贯大人大量，你多虑了。”秋月不以为然，竟抬脚就走向茶房。
“且慢！”
谢府的管教嬷嬷极严厉，乔瑾是真切担忧被误会偷懒，假如当众挨骂挨打，多难堪！思及此，她忙追赶，快步走到秋月前头，承诺道：“姐姐先浇着花儿，我送完了泉水马上回来。”
“小乔！”秋月咬唇，挫败地拎起花浇。她知道自己被防备着，却只能佯装不知，日渐烦躁。
一刻多钟后
乔瑾手提一壶泉水，拾级登上假山，于摘星亭前喘匀了气息，飞快环视一眼：
只见亭内宽敞明亮，四面竹帘卷起，引得春风流连涌动，东边一书架塞得满满当当，谢正钦身穿牙色夹袍、以紫金冠束发，正伏案疾书。
乔瑾定定神，屈膝禀报：“公子，泉水送来了。”