看儿子还埋头盯着马铃薯, 王贞娘气都快喘不上了，该夸他眼光好还是心大？去曹府一趟就相中了别人家品貌双全的表姑娘, 这表姑娘还有个在府学当先生的爹！
府学先生和乡间地主之间……差距比天还大。
王贞娘想回去一趟，把这事同老爷说说，看老爷怎么想。这种亲事, 别说请媒人撮合，有心想让小妹同县丞夫人房氏提一提都难以启齿。
自己的儿子自己疼, 在当娘的看来儿子哪里都好, 身体差天天喝药就没事, 性子孤僻他好歹不为难人, 又是个执拗的, 看上眼就死心塌地, 不像有些大户人家少爷，关上门同贴身丫鬟勾勾缠缠，出去还要喝碗花酒叫个姑娘伺候。
乔家家世清白，小越洁身自好, 都是优点, 可要想说媒, 人家看重的却不是这些。
走几步就要咳一咳是个大问题, 想娶府学先生爱女他自己却只识几个大字, 诗词不会作, 文章不会写, 这如何能成？
带儿子进县里小住本来是想让他出来走走, 乡间幽静, 困久了也烦。
真没想到会招来这一出。
王贞娘愁得食不下咽，县丞夫人房氏也没比她好多少。
乍一见到外甥女感觉是个好揉搓的，时日一长，发现她和自己预想的差别不小。郁夏不像是没娘教的，她丁点不傻，比曹府哪个姑娘都精明，借着去金家的功夫还让金老太太疼上她了。想想在场有那么多年轻姑娘，只她能坐在金老太太身边，只她临走前还得了老太太赏的碧玉簪子。
房氏注意到她带出门那两个庶女指尖都快掐进肉里去了，不知道有多嫉妒。
想来也是，别人随便出个门，转身攀上高枝，几句话就折下县令大人的娘，把金县令爱子哄得团团转，不停叫郁姐姐。
那么多盛装打扮的姑娘，加一块儿都没她风光。
房氏感觉从郁夏过来情况就在失控，每一件事开端在她意料之内，收尾全在计划以外，这不太妙。
她一直在琢磨外甥女的事，当晚就没用几口，后一日胃口依然不佳，曹耀祖听说以后来正院问候母亲，房氏借机将芳辰宴那一出说与儿子听了。
“原先想着她母亲去得早，郁子孝就算疼女儿，父女之间总会有些隔阂，我这个做姨母的站出来关心她，与她聊聊她母亲出嫁前的事，轻易就能拉近关系。只要她肯亲近我，要撮合你二人便不难。如今看来，我低估她了。”
“这外甥女当真不是好糊弄的，我还没把她给拿下，她先把金老太太摆平了，耀祖你是没瞧见那一幕，昨日从金府出来之前，金老太太和县令府上那个宝贝蛋——金元宝还舍不得她离开，让我常带她过去坐坐。”
房氏感觉胸闷，招翠姑来给她拍拍，曹耀祖也将热茶送到房氏手边，关切道：“这是好事，母亲别急。”
“郁夏她软硬不吃，还是好事？”
曹耀祖浑不介意，笑道：“母亲您钻牛角尖了，试想，能娶个才思敏捷八面玲珑的贤内助难道不好？她精明能干能把后院料理得妥妥帖帖，圆滑世故出门也不至于给我丢脸，再加上讨人喜欢这一点，再没有比表妹更合我心意的妻子了。”
这么说是没错，关键在于她无意亲上加亲啊。
房氏抱怨说：“要是你姨母命长一些，事情不至于这样难办，偏她没得早，现在你表妹许谁全凭郁子孝说，这人不好糊弄。”
换个人兴许急得团团转了，曹耀祖还镇定，笑得如沐春风说：“这事不急，要相信滴水可穿石。表妹如此出色，值得我多费心思。”
却说世上有两类人，一类看似难相处，实际很容易跟人推心置腹；还有一类就像表妹这样，看似柔软，刚毅疏离。
曹耀祖猜想问题出在她自幼丧母，这使她受多了奚落见多了丑恶，难免比同龄的小姐们防备心重，可一旦你感动她，她必定全心全意，事事以你为先。
像这样的表妹，很应该多用些心。
曹耀祖自信满满的模样给了房氏很多信心，想着像这样优秀的儿子，婚事哪用发愁？想来外甥女不松口是因为儿子对她不够上心。
“你啊，别一门心思惦记功课文章，也去看看你表妹，她只身来到康平，很需要体贴关怀。”
“母亲说的是，儿记住了。”
房氏又道：“你表妹再圆滑世故总归是个十几岁的年轻姑娘，别人喜欢的她指定喜欢，你三不五时送点去，不用多贵重，像我就听说她爱饮花茶，你待会儿弄几罐去看看她。”
曹耀祖十分感动，又露出三分自责，说：“为儿子的事让母亲劳心劳力，我心中愧疚。”
房氏就吃这套，她一脸慈爱，问曹耀祖读书辛不辛苦，身体可吃得消？又问他银两够不够花用？说不够只管去账房支取。
“我的儿，母亲不为你操劳为谁操劳？只要你有出息，让我吃再多苦受再多罪都不妨事。我啊，就等你哪天金榜题名接母亲到皇城下过好日子！你父亲劳心劳苦只做到县丞，想进一步难如登天，我儿不同，我儿前程远大得很，以后要给我挣诰命的！”
曹耀祖也不害臊，他重重点头，说一定不负母亲期待一定好好读书。
从正院出来，曹耀祖就拿上花茶去了郁夏那边，他没贸然闯进房中，使人通报问表妹可方便？得准话才迈过门槛进房里去。
两人一左一右坐着，距离挺远，房门大打开，院里还有粗使丫鬟在清扫落叶。郁夏看雀儿给曹耀祖沏上茶，等她退下才说：“我这阵子饮菊花茶多，不知表哥喜不喜欢……不喜也将就一下。”
曹耀祖浅尝一口，还回味了两遍，才说他平常饮花茶少，不过滋味挺好。
“表妹过来半月有余，觉得康平如何？曹府如何？”
郁夏刚才端起茶碗，听到这话，笑了。
曹耀祖问她因何发哂？
她照原路将茶碗搁下，缓声道：“想起昨日金老太太也问了我一个差不多的问题，她问我康平比临州如何？”
“表妹如何作答？”
“我说临州有临州的壮阔，康平有康平的秀美，尺有所短寸有所长，不必相较。”
曹耀祖眼神幽亮，称赞道：“表妹足智多谋。”
换做其他姑娘被翩翩佳公子这般凝望，双颊铁定臊红，郁夏好似没注意到曹耀祖专注热切的眼神，她漫不经心品了口茶，说：“小聪明罢了，表哥谬赞。”
“表妹太谦虚了，据我所知，金老太太不是那么容易讨好，本县许多小姐想走她老人家的路子最后都是竹篮打水一场空，白算计。”
郁夏这才抬眸，看向那边的曹耀祖，问：“这不是应该的？难不成表哥以为人的真心能靠算计得来？世人都觉得自己顶顶聪明，而别人就是傻子，殊不知在更聪明的人眼里，你也不过是精明一些的傻子罢了，归根结底不还是傻子？”
这话绕得慌，曹耀祖听明白了，不仅听明白了，还觉得表妹意有所指。
可不是么？郁夏说完之后就托腮饶有兴味看着曹耀祖，等他应答。
曹耀祖也不尴尬，又喝了口茶，才道：“不说这些了，我听娘讲表妹爱饮花茶，特地寻了几种过来。”说着他唤了一声候在门外的贴身小厮，小厮端着漆盘进房里来，朱红色的漆盘上放着三个小瓷坛，郁夏随手揭开一个，嗅到浓郁的桂花香。
又一看，品相当真挺好。
三小坛，分别是菊花、桂花、茉莉花。
郁夏看过，认真同曹耀祖道了谢。曹耀祖说表妹来做客，表哥很该尽地主之谊，又问她既然爱饮菊花，去菊园瞧过没有？现在花好像已经败了，半个月前开得还是很好的。
“去看过，修剪得很好，照顾得也精细，很漂亮。”
曹耀祖好像也在回忆菊园之美，没一会儿还吟起诗来，郁夏安安静静听着，听罢问他这首咏菊诗是何人所做。曹耀祖说：“是我半个月前在园里闲逛，兴之所至挥笔所题，表妹以为如何？”
“表哥想听真话亦或假话？”
“自然是真。”
那行吧，那就对不起了，郁夏连茶碗盖都搁下了，她坐得端端正正，一本正经说：“真话就是我猜想表哥策论文章写得不错，诗词虽然也好，只能称佳作，不十分上乘。像这首，听着更像是精雕细琢出来的作品，没有提笔一蹴而就的洒脱随性，匠气偏重，意境不足。”
在中文系上了四年，郁夏有时间都泡在京大图书馆了，她阅读过的作品古今中外都有，又因为她那笔字实在出挑，让许多老教授见猎心喜，私下还借给她孤本以及手稿，并同她交换心得。
郁夏写诗可能不行，品鉴的眼光相当不错，加上她本人更重意境，偏好返璞归真的笔触，喜欢寥寥几字就能点出精髓的精简表达，对曹耀祖这个不太欣赏。
她一席话正中红心，曹耀祖诗才的确一般，他绝对功利主义，并不是喜读书而读书，是为了科举入仕而读书。他也写诗写词，还在这块儿下过不少苦功，那是以防万一，怕万一遇到好诗词的大儒，自己水平太差拿不出手失去了结交的机会。
曹耀祖一直知道他要什么，他一切的规划都是为了经济仕途，显摆被人戳穿真实水平，挺尴尬的，曹耀祖心里有一秒钟难堪，很快又翻过去了，在装作听不懂和坦白承认自己诗才有限之间，他选择后者，觉得表妹不是那种好糊弄的人，反而“坦率”一些可能有意外之喜。
“表哥受教了，平日忙于策论文章，今日在表妹面前这样丢脸，惭愧，实在惭愧。”
曹耀祖请郁夏作一首，郁夏特好意思，回说我会吃鱼不一定就会烹鱼，诗亦是如此：“这些年跟着父亲耳濡目染受了些熏陶，要作诗，我那水平难登大雅之堂。表哥可别再打趣我，以后真不敢说这种实话了。”
说这种实话……这种实！话！
她还杀了个回马枪，强调你写的诗就是烂，这么烂忽悠外面的文盲小姑娘就算了，拿这儿来糊弄谁呢？
曹耀祖来送个花茶，被郁夏挤兑了好几波，但他坚强，他稳得住，到这份上还没落荒而逃。
这个表现非但没给他加分，反而让郁夏在心里拉响了一级警报。
这么说吧，那几番谈话都是有意为之，照郁夏所想，正常人不说拂袖而去，也该赶到羞恼，愤然告辞。曹耀祖连尴尬也不显，从头到尾坦荡荡的，好像心里丁点阴霾没有，这气度甚至超过了高风亮节的当世名儒，堪称圣人级的表现。
心胸豁达之人这世间有，但是这种人往往志在乡野田间，宁做闲云野鹤，不问经济仕途。
曹耀祖这个人就很怪，他的追求、他做的事和他表现出来的个性违和，郁夏比较敏感，她直觉假，几番试探之后，戒备更深。
曹耀祖还想再说几句，就发现表妹有些倦意，问时不时昨夜没休息好？郁夏囫囵应了一声，说：“我听姨母说过，表哥功课繁重，每日要写好几篇文章，经常挑灯夜读，这般辛苦还惦记我，我心中过意不去。料想表哥是担心我只身来到康平诸事不便，其实大可不必，姨母宽厚，府上奴仆也很尽心，我好得很。”
郁夏只差没直说：没事别逼逼，请滚蛋，以后少来。
天儿都聊成这样，曹耀祖还能怎么办？当然是先走一步，回去想明白再说！之前听母亲说了表妹平日的习惯言行，他做了一番准备，现在感觉不妙，出师未捷身先死，这个计划不好使，得回去重新想过。
曹耀祖坚强的关心了郁夏一番，让她缺什么只管告诉内院管家，或者直接同母亲说，看郁夏点头，就带着人出去了。
郁夏送他到屋檐下，看人走得没影了才转身回到房里，回来就发现一脸崩溃的雀儿，雀儿简直不敢相信她看到的听到的：“就算表少爷诗写得确实差，小姐你也不能那样说啊！亏得表少爷气性好，换个人不得当场拂袖？”
郁夏招呼雀儿把曹耀祖用过那杯菊花茶撤掉，才道：“是啊，换个人不得拂袖而去，他怎么就丁点也不恼怒？他是圣人？”
雀儿嘟哝说：“小姐就是对表少爷有偏见。”
“怎么都好，这事你别过问，我心里有数。我有些乏，想歇会儿。”郁夏说罢走到塌边，斜斜倚下，雀儿赶紧闭上嘴，退去外面守着。
她没想明白，谁不称赞表少爷好？怎么自家小姐就死心塌地觉得他不好呢？