<>回程途中,商队又遇到狼群。
和之前不同,哪怕护卫祭出火把,当场射杀五头野狼,狼群仍没有被吓退,继续跟在商队之后,伺机捕杀牛羊。
市换的牛羊实在太多,拖慢了前行的速度。护卫和大车分散开,对狼群的威慑力锐减。妇人和孩童拿起木棒石块,照样无法吓退野狼。
正无计可施时,队伍中的骆驼给了赵嘉惊喜。
夜半时分,有野狼找到空隙,咬伤两名护卫,试图拖走一头肥羊。
听到羊群的叫声,赵嘉抓起火把和弓箭,就朝声音传来处飞奔。抵达事发地点,发现羊群完好无损,偷袭的野狼遇上麻烦,正被一头高大的骆驼追逐狠踩。
在赵嘉的印象中,骆驼经过驯养,应该和“狂暴”两字绝缘。眼前这一幕却彻底打破了他的认知。
两米多高的个头,有力的长腿,硕大的蹄子,跑起来速度飞快,估计连寻常的马都追不上。
身为掠食者的野狼被骆驼撵得撒腿飞跑,连头都不敢回。即使跑回狼群,身后的追逐者仍不依不饶,硬是顶着群狼的威胁,冲上前狠狠踩了两脚。不是野狼趴低身体,九成还会被咬上几口。
狼群被激怒,发出刺耳的嚎叫,绿光在夜色中闪烁,试图围捕冲上来的骆驼。
可惜,骆驼不是孤军奋战。
不提开弓的护卫,另外三头骆驼紧跟着冲了上来,力气大到将野狼直接撞飞。狼群遇上这些大个头,无异于薄皮罐头遇上火车头,不瘪也得瘪,不飞也得飞。
不到片刻时间,狼群就败下阵来,开始四处奔逃。
商队众人抓住机会,纷纷开弓射箭。
赵嘉拉开牛角弓,在混乱中瞄准一头体型最大的野狼,一箭射中狼的后腿,拖慢它的速度,紧接着又是三箭,第三箭恰好钉入野狼的左眼。
野狼前冲两步,扑通一声栽倒在地,鲜血在身下蔓延。狼群发出凄厉的嚎叫,很快就消失在茫茫的夜色之中。
收拾战场时,几头骆驼忽然打了起来。有护卫想将骆驼牵开,不想被后者调头追赶,绕着羊群跑过两圈也没能成功甩开。还是妇人想出办法,成功将骆驼引走,隔一段距离拴起来,才没有造成更大的混乱。
赵嘉翻身下马,将弓箭留在马背上,从护卫手中接过火把,走近一头骆驼,想要仔细查看,结果被一名妇人拦在身前。
“郎君小心,不要靠得太近!”
妇人一边拦住赵嘉,将周围的护卫赶走,一边让孩子搬来草料,铺在骆驼身前,总算让狂暴的家伙安静下来。
“到底是怎么回事?”依照妇人的指点,赵嘉退后两步,好奇道。
“这几头都是高车人的战骑。”
妇人三言两语解释清楚,赵嘉恍然大悟。
这几头骆驼经过特别驯养,平时瞧着没什么,和普通骆驼没有两样,一旦遇到危险,就会爆发出惊人的战斗力。
羌人不懂得驯养骆驼,自然分不出骆驼之间的区别。妇人则不然,在高车部落时,她每日为牲畜准备草料,对这些骆驼的习性一清二楚。
“羌人趁夜偷袭,高车人根本来不及提防,没打开畜栏就被杀死大半。这些骆驼都在圈中,战斗结束后,和牛羊一起被羌人掠走。”
妇人说话时,骆驼完全安静下来,温驯地趴在地上咀嚼草料。
虎伯和季豹打着火把清点牛羊,确定没有一头损失,这才放下心来。
没有了狼群的威胁,领队让护卫们轮番休息,待到天明立即启程。妇人和孩童早习惯草原的夜风,没有依赵嘉的建议登上大车,而是在短褐外裹住一张羊皮,挤在羊群中间,很快睡了过去。
夜风越来越冷,赵嘉穿着皮袄,仍不免打了个哆嗦。将火把-插-到地上,三两步登上大车,关上车门,又裹上两张兽皮,身体才渐渐有了暖意。
虎伯和季豹轮换守夜,和护卫将狼肉砍成段,架在火堆上烤。外层烤熟,就用匕首片下来,蘸盐或是搭配腌菜送进嘴里。不说味道如何,至少能驱散几分冷意。
“可惜无酒。”一名护卫抓起狼腿,一边大口撕扯,一边惋惜道。
“别不知足。”领队走过来,从身后踹了护卫一脚,“那样的好酒岂是时时能有?非是赵郎君慷慨,有钱都未必能尝到!”
酒的原料是粮食,朝廷自然不会允许大批量酿造。边郡粮食产量不丰,隔三差五还要遭遇天灾,谁敢在这里酿酒,纯粹是觉得命太长,主动把脖子往刀下伸。
护卫被领队训斥,抓抓脖子,笑呵呵地递出手中的狼腿,笑道:“队率,我就是说说。”
领队接过狼腿,撕扯下一大条肉,嚼了嚼吞进肚里,正色道:“明日就能回到郡内,途中都警醒些,别出岔子。”
众人齐声应诺,见不远处有火光摇动,知晓是轮换的时间到了,将吃净的骨头丢进火堆,抄起弓箭短刀,起身向火光处走去。
临近天明,空中突然有乌云聚集,冷风平地而起,预示着一场雨雪即将来临。
风敲打在车厢上,赵嘉被吵醒,透过车窗的缝隙向外望,以为天还没亮。听到嘈杂的人声,迷迷糊糊地推开车门,被冷风一吹,当场打了个激灵,瞬间清醒过来。
“要下雨了?”望一眼天空,赵嘉皱眉道。
虎伯将烤饼递给赵嘉,道:“要入冬了,说不得是雪。风太大,郎君留在车里,今日莫要骑马。”
赵嘉点点头,没有提出异议。
他若是不听,虎伯和领队肯定要分心照顾他。不如留在车内。如果真遇到麻烦,再下车帮忙就是。
三两口将烤饼吃完,赵嘉唤来季豹,让他去通知妇人坐上大车,把年幼的孩子全都送到他这里。大车没有车篷,架上木板也只能勉强挡一挡雨雪,和赵嘉所在的“房车”完全不能比。
“体弱的、受伤的都上车。”
赵嘉态度坚决,妇人很快把孩童送来,自己裹紧羊皮,能骑马的一概骑马,不能骑的就登上载货的大车。
羊群变得不安,牛群和骆驼也变得烦躁,领队告知赵嘉,如果风雪来得太急,他们就必须丢掉几辆空车,全力保护畜群。
“长者安排即可。”
将调度之事交给领队,赵嘉回到车内,示意孩童都靠过来。车厢能够遮风挡雨,门窗却带着缝隙,前行时仍会透进冷风,挤一挤总能暖和些。
乌桓商人常年行走草原,经历得多了,对这样的雨雪天气极其敏感。见云层不断增厚,天越来越暗,脸色逐渐变得凝重,不断催促队伍快行。
“尽快赶至那处土丘,架上大车木板,能挡住雨雪!”
乌桓商人手指前方,领队看不真切,就只能依照他的指引,让众人加紧赶路。
“雨雪就要来了,必须快!”
赵嘉坐在车内,听着冷风呼啸而过,不由得想起去岁大雪,眉心越皱越紧。若是今岁再遇雪灾,匈奴必然还会南下。于边郡百姓而言,恐怕又是一场灾难。
和亲挡不住恶邻的马蹄。依照后世的一句话,定下合约就是为了撕毁。想要杜绝匈奴南下,必须用拳头和刀剑说话。
有乌桓商人引路,队伍驱赶着牛羊骆驼,在雨雪落下之前赶到土丘。
护卫来回策马,牛羊被赶到野粟生长的区域。大车被拉到外围,借地势挡住些许冷风。骆驼不用牵引,依照本能,藏在大车和土丘之后。
在妇人的帮助下,牲畜很快被安置妥当。众人用麻绳捆紧大车,架起木板,随后三两凑到一起,将兽皮裹在身上,准备扛过这场雨雪。
如果没有畜群,他们完全可以快马加鞭,赶在雨雪落下前驰回边郡。然而,领队护卫都知晓今岁遭到雨雹,郡内粮食减产,这些牲畜都是救命的东西,自然不可能中途舍弃。
狂风呼啸,风力越来越高,捆在大车上的麻绳不断绷紧,车板被拉扯挤压,发出刺耳的吱嘎声。雪子和雨水一同砸落,越来越多,越来越密,天地间一片黑暗,彷如末日景象。
透过车窗向外望,赵嘉的心不断下沉。
雪来得太早,天灾**怕是不可避免。
雨雪落下时,一队斥候从草原飞驰而过,目的地正是商队躲避风雨的土丘。
透过密集的雨帘,望见土丘旁的队伍,队率诧异拧眉。但风雨实在太大,容不得多做迟疑,当即率众骑加快速度,赶往土丘避雨。
马蹄声穿透雨幕,敲打着众人的耳鼓。
领队和护卫迅速起身戒备,弓弦拉满,短刀出鞘。
大雨中无法点燃火把,看不清来人,只能依稀辨认出几个模糊的影子。此地距边郡不算太远,常会有斥候出现,为避免误伤,领队扬声询问来者,让其道明身份。
“停下!言明身份,不然我等立刻放箭!”
斥候拉住缰绳,减慢马速,又靠近一段距离,没有认出对面的人,却认出了对面的马车,当即大声道:“可是赵郎君一行?”
赵嘉好奇推开车门,让孩童们继续留在车上,自己站在车栏上,扬声道:“来者何人?”
“赵郎君,我是魏武!”
带队的斥候走出雨幕,掀开头盔,抹去脸上的雨水,现出嘴角标志性的疤痕。
领队先赵嘉一步认出来人,当即上前两步,一拳捶在魏武肩上,随后让护卫移开一辆大车,容斥候通过。
“魏队率怎会来此地?”赵嘉披着羊皮,奇怪道。
在他的印象里,魏武一直跟在魏悦身边,是实打实的“亲兵”。
魏武坐到撑起木板的大车上,咧嘴一笑,解释道:“郎君进入草原后,一直没有消息传回,加上天候变化,三公子担心突降大雪,命我等出塞,驱散附近的胡人部落,迎一迎赵郎君。”
“三公子?”赵嘉面露惊讶。
魏武点了点头,继续道:“三公子本想自己来,遇到上郡和雁门郡来人,事情突然增多,上郡来的又是太守之子,实在是走不开。”
上郡和雁门郡来人?
上郡太守之子?
赵嘉对雁门郡太守了解不多,但他十分清楚,现今的上郡太守是李广。李太守的儿子,依照年纪推断,应该不是李敢,那就是李当户,要么是李椒?
雁门郡和上郡遣人至云中郡,具体目的是什么,魏武没有明说,赵嘉也没有细问。不过,边郡最重的就是兵事,联系魏悦从原阳城练兵归来,赵嘉心中已经有了答案。
目前来说,这不是他能参与的事,猜出来也要压在心里,不能轻易诉之于口。然而,想到某种可能,赵嘉还是抑制不住激动,攥紧身上的羊皮,脸颊都隐隐发红。
雨雪下了足足一刻钟,始终没有停止的迹象。
冷风裹着雪子,从草原袭入边郡。
烽燧台旁,边军顶着北来的狂风,始终不敢懈怠。
云中城内,百余名边郡官员军伍正在演武场跑马,手持兵器对冲,亲自体验马鞍和马镫为骑兵带来的优势。
对冲数次,手中长剑出现豁口,李当户勒住缰绳,从马背翻身落下。
“阿悦,和他们冲不过瘾,咱们来一场?”掀起头盔,青年抹去脸上的汗水,笑容异常俊朗。
魏悦笑着摇头,道:“君天生神力,悦不及。”
李当户哈哈大笑,一把捶在魏悦的肩膀,道:“你从小就这样,明明是头猛虎,偏要装什么狐狸。当心哪天装得太像,想改都改不过来。”
魏悦仅是笑笑,并未说什么。
演武场内依旧战得热火朝天,只是不同于之前捉对厮杀,上郡和雁门郡的官员军伍分成两队,开始演练冲锋的战阵。
李当户走到演武场边,也不顾及尘土,直接坐到地上,咕咚咚灌下一碗温水,反手抹去嘴边的水渍,开口道:“阿悦,你说长安会下令出兵吗?”
“不知。”
“如果匈奴人直接打来呢?”李当户转过头,脸上的笑容渐渐收起,“草原起风了,部落里没了粮食,匈奴人就会南下,年年都是这样。照我说,谈什么恢复和亲,来多少杀多少,男儿就该战死沙场,马革裹尸才不负汉家之名!”
魏悦走到李当户身边,按住他的肩膀,低声道:“当户,有些话别人可以说,你我不行。”
“我知道。”李当户被拦住话头,知晓自己失言,起身抓起头盔,转头看向魏悦,道,“我这次来,除了阿翁交代之事,本想见一见沙陵赵氏子。你说他日前出塞,未知何时归来?”
马鞍马镫是赵嘉所献,因其所请,并不为旁人所知。但有驯牛之法,以及长曲辕犁和耧车,足够李当户对这个出身沙陵的少年感到好奇。
“应不会太迟。”魏悦道。
“我闻其父是魏使君宾客,他年幼时还曾住在太守府?”
“确是如此。”魏悦颔首。
李当户上下抛着头盔,笑容里带着一丝淘气,故意道:“估计没少被你欺负。”
魏悦挑起长眉,突然打了一声呼哨。黑色战马慢跑过来,和李当户的坐骑对面,都是鼻孔喷气。
“当户方才说,战一场?”魏悦脚踩马镫,跃身上马。长剑握在手中,闪烁凛冽寒光。
“正合我意!”李当户大笑一声。
见魏悦没戴头盔,李当户也将头盔撇下,一手持缰,一手握剑,和魏悦同时飞驰而出。
绕过演武场内设置的木桩和草人,两人同时调转马头,准备正面交锋。
距离越来越近,剑锋瞬息相抵,身下的战马突然人立而起,凶狠地用脖颈互撞,下一刻就撕咬在一起。魏悦和李当户不提防,差点没被甩到地上。
这突来的一幕惊掉众人的下巴。
演武场内,除了战马的嘶鸣,再不闻半句人声。<>