阮元向嘉庆上疏之时，孙星衍、王昶等人都曾经提及，民壮演习旧制既然在乾隆年间被废除，这时再上疏请求恢复，必定会有保守的大臣极力反对，上疏虽然重要，也要应对万一朝廷不准的情况。而阮元思考过后，也决定以沿海防务为重，向嘉庆陈奏了恢复旧制之事。这日接到快报，嘉庆在京城已经同意了恢复沿海四个府的演习之制，并且愿意为浙江增添鸟枪，虽然未能完全如愿，但对于阮元而言，这已是足够欣喜之事，是以阮元也一边商议整顿保甲、鸟枪分发，一边继续关注土盗发展情况，争取在次年海寇大至之前，可以先行清楚杭州、绍兴一带的贼盗。
这一日正好是杨吉离去后的第七日，白天一早，杨吉果然如约出现在了抚院门口。阮元得知杨吉回归，自然大喜，忙迎了杨吉入内，待他坐定之后，便即问道：“杨吉，这一去钱塘江上，可有遇到困难，这贼盗之事，又可曾探出一二？”
杨吉听着阮元主动相问，也是大喜，笑道：“伯元，这以前从来都是你给我讲故事，今日你终于开窍了，愿意听我讲故事啦？哈哈，这一次出门，我还真听出来不少消息。尤其是那位秦臬台，与我说了更姓之事，这果然有效果啊？我去了钱塘江上，见了几个船夫，便说我是姓许，家中老父受了伤，撑不了船了，我以前做点小买卖，可现在父亲不能干活了，那我不得为父分忧吗？嘿嘿，没想到说着说着，他们居然都相信了，开始问起我家里事来，都可热情啦！伯元，你说这姓许和姓杨，区别真的那么大吗？秦大人那番用意，我至今也不大清楚。”
“其实说来惭愧，我在浙江督学三年，对这些‘贱籍’之后，了解却也不多。”阮元道：“秦大人所言许姓叶姓，还有何姓，都有一个共同之处。自前明以降，这钱塘江水道之上，向来有一群人，依江而生，平日做些捕鱼、撑船的活计，和寻常所言士农工商四民，大是不同，这些人被称为‘九姓渔户’。虽然看起来渔户并无大异，但自前明至国朝雍正之时，他们却是所谓的‘贱籍’，天生身份低人一等，也不得为官仕进。所谓九姓，其实说法也有不同，大抵是九个罢了，其中人数最多的，就是这叶、许、何三姓。所以你称自己姓许，家里是撑船的，他们自然会相信你就是和他们一样的九姓渔户之后了。江上许姓船夫甚多，他们当然也分不清你到底是谁。他们生活也不容易，虽然废了贱籍，可几十年来，据说和沿江佃户、商贩，一向也不对付，所以九姓渔户之内，自然会异常团结。他们觉得你也是九姓渔户之后，自然会对你加倍热心了。”
“原来是这样啊。”杨吉笑道：“那我这一说自己姓许，还真是误打误撞，成了他们的好朋友啦？不过话说回来，他们这些船户，大多数还真是善良人，听了我家里不好，又没做过船夫，还过来手把手教我怎么撑船呢。我在这钱塘江上好歹也走过几年，说起江上的一些故事，他们却也清楚。这只过了三日啊，我看他们就已经把我当成自己人了。那正是时候，我就开始问起他们，这江上总是听人说鸦神之事，到底有没有神仙啊？要是神仙需要钱财，那我也得备上点不是？可没想到这样一说，他们反而开始不说话了。”
“难道他们就这样认出你不是渔户了？”阮元不禁有些担忧。
“我看不像，伯元，我虽然书读得不多，可道理还是懂的，我说我之前在外做小买卖，一直没回江上，这鸦神之事也是近一两年才出现的，我不知道很正常啊？而且我看他们神色，对我也没什么戒心，只是看着似乎里面还有些见不得人的事，他们不愿意说。最后，倒是有一个年纪比较大的老船夫，和我说了几句，虽然话不多，可没想到，这些就够用了。”杨吉笑道。
“那他到底说了什么？”阮元也不禁有了些好奇之心。
“其实他说的时候，就那么一句话，说要是有客人去富阳，到了西面沙洲那里，不要走大路，要走东面那条水道，到富阳会更快些。这个我当然知道了，钱塘江往西面走有个岔道，岔道上有个沙洲，这你也该知道吧？其实我当时听他们不愿意多说，也有些担心，万一他们就这样把我识破了，那才糟糕，好在我自报身份的时候，说的是我出去做买卖了，既然做买卖，有点闲钱也是应该的。所以那日我也买了几条鱼，请他们好好吃了一顿，算是感谢他们教我撑船之恩。他们一高兴，就又和我说起钱塘江上的老故事了，到那个时候，我才知道，其实我藏得深着呢，他们根本没发现。”杨吉说着从容，但阮元也看得出来，杨吉为了隐藏身份，这些事做得有多不容易。
只是杨吉说到这里，阮元似乎也有了些眉目，便道：“杨吉，若我猜得没错，这乌鸦船之人，其实也是……或者至少有一些是九姓渔户，对不对？你所见的这些船夫，都是本分之人，所以和那乌鸦船并无往来，但毕竟同出一源，有些说不出口的事，还是会相互保密的。”
“他们是不是九姓渔户，我不知道，但那位老船夫就这一句话，让我知道了他们住在哪里。”杨吉道：“那日之后，第四日倒是风平浪静，他们还是一样的撑船摆渡，我看他们没有异状，当然也就继续撑船去了，第五日也是一样。可就是那日晚上，伯元，你也该记得吧，前日夜里，是不是又下了一场雨？”
阮元点了点头，杨吉道：“正是如此，你之前和我说过，被劫的商船，大多是夜里多雾之时遭劫，那日晚上虽然雾气不重，但我看着这雨下得，却是不小，便想着万一贼人也挑准了这个日子，出来行劫，那或许就能寻出他们行踪了。所以我二更之际，看着其他船夫都已经睡下了，便悄悄乘了我那小船，想着去钱塘江上查探一二。这些操船的，大多也都没有家，全部家当，都在那几艘船里，可这个时候，反倒方便。我出去的时候，看着江边上没人在意，才敢放心往江里划船，为了不被贼人发现，又特意灭了灯。那江上雾中，可是真的冷啊，好在我身子还算结实，嘿嘿，伯元，要是你，只怕那一个时辰，是决计熬不下来的。”
“你说你在江上等了一个时辰？这可如何使得啊？”阮元听着，也未免有些后怕。
“这怎么就使不得了？你不是也和我说过那什么叫……不到老虎窝里看看，怎么抓老虎啊？”杨吉虽然依然带着笑意，阮元却也能看出，杨吉面上尽是疲惫之色。这时正值腊月之初，钱塘江虽然没有结冰，可也是寒冷彻骨，杨吉这样在江上支撑，又怎能不受寒气侵体之苦？可接下来，杨吉却得意道：“不过话说回来，就这一个时辰，我等得值了。当时我算着时辰，也快三更了，想这江上这般严寒，贼人多半也不会来了吧。可就在我马上要转过船去，准备回江边之时，我右手边大概百步之外，却突然出现了一丝灯火。”
“当时我也吓坏了，这个时候，除了我之外还能在江上的，那多半就是贼人了。所以我也想着赶紧往回跑，可转念一想，我只是看到了灯火，他们却未必看到我啊？再说了，这些日子我也问得清楚，被劫的都是商人，他们怎么可能突然来劫我这样一艘摆渡船呢？所以我索性回了船里，一动不动，看着外面动静。果然，那灯火亮了几下之后，便即熄灭，又过了片刻，又是一丝灯火渐渐亮了起来，可这次已经在二百步外，只有那一丝一忽的光亮了。可就这一丝光亮，我已经清楚，贼人的船肯定是上游来的，那个老船夫对我说的话，其实没错。”
“那你可要小心啊，万一你被贼人看见，就算他们不会劫财，可……可他们未必没有其他想法啊，比如，杀你灭口呢？”阮元听着情况凶险如此，情不自禁的说道。话音方落，才想起杨吉已经平安归来，那自然是没被贼人发现了。
“伯元，这个我也清楚，所以我没有立刻起身，而是又等了片刻，方才出发，一路向上游而去。也是多亏了老船夫那句话，我知道他们肯定要回上游某个地方，要不然我只要略一着急，或许真就被他们发现了。这一路上，我也有几次又看到了那灯火，每次看到，我就停下一会儿，之后再走。大概到四更天吧，我的船前面，突然出现了两条水道，左边的宽些，右边的窄些，这钱塘江里，杭州上游这样的水道，最近的自然就是富阳前面那处沙洲了。”
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