眼看天色渐暗，贝内特也带着几名前末日信徒回到村口的几棵大树边盘腿坐下，而身后数顶歪歪扭扭的简易帐篷则是一行人接下去数天的临时住宿地。
这鬼地方名叫哈弗兰，距离昆卡与冷杉堡两地的距离大致相等，该地潜在的战略位置也让其理所当然地上了东线工作队的首批访问名单。他们从昆卡到上一个村子花掉了两天时间，在完成例行的宣传任务后，工作队又在向导的指引下朝东南方又走了近三天才来到这个常住人口约在一百左右的小村落。
或许因为哈弗兰曾遭到末日十字军掠夺的关系，村中建筑残破不堪不说，余下的村民对于工作队表现出的冷漠和敌意却让贝内特暗自叫苦，心道这所谓“下乡”的差事真不是人干的。
虽然嘴上说不要，但贝内特对于工作的投入却是有目共睹的，不少人都说他比以前瘦了一圈，就连脖颈间的横肉也消失不见除每晚组织工作队学习、总结得失、记录会议发言外，前者还不忘在闲暇时同前末日信徒们进行思想改造。
“战略村模式好！”
打量用石灰粉刷在村口建筑表面的一行大字片刻，贝内特却想起了什么，他先从怀里摸出一张寸许见方的黄纸在手心摊开，又从腰侧小袋中捏出小撮黄褐相间的细碎物事，接着小心翼翼地在纸张边缘抹上些许唾液，最后将两者卷成一根枝桠粗的纸卷。
不远处忙着往篝火里加柴的年轻人拍着手臂上的白色余烬一边扭过头，“那是啥啊。指导员？”
“……卷烟。”
贝内特的脑海中不由得浮现出阿兰迪斯当时把这玩意交给他的那一幕，如今看来这两个字倒是异常的贴切。
“那给我尝尝呗。”年轻人眼中的好奇之色变得更加强烈。
“去你小子的。波尔！”
贝内特有些哭笑不得地看着对方，“妈蛋。回去记得请我喝杯麦酒……拿个烧火棍过来。”
片刻，在波尔的一连串咳嗽声中，贝内特却是一脸惋惜的从地上把燃了一截的烟头捡起，“白痴~谁让你吸这么一大口，浪费啊！”
“你要把烟吞进肺，而不是含在嘴里。”
贝内特说着同时又向几名凑上前来的队员做了示范，他翘起二郎腿，思绪也渐渐随着升腾的烟雾飘往远方，“都过去个把星期了。也不知前线战事如何？万一要是其它神教卷土重来的话……还有那几个小年轻负责的另一支工作队取得了什么进展？”
但指间传来的灼热很快让贝内特回过了神，他自嘲式地笑了笑又将没抽完的小半根烟摁在地上片刻又放回怀中，待会天黑了还得靠这玩意提神。
就是蜡烛可能不太够用了。想到晚些时候还要写这写那，贝内特却想起了军需官乔治那张残念的脸，“这样下去可不是个事，哪怕羊油啥的也要撑一撑啊。”
和较匮乏的生活物资相比，工作队的食物配给则要相对丰富许多。自从昆卡光复后不久……确切的说应该是从今年年初开始，维持会食堂所供应的饮食便突然有了翻天覆地的变化，让人眼花缭乱却又垂涎三尺；
就拿主食来说。之前诺维森人的普遍做法就是将小麦磨成粉，筛选后烤成面包或大饼罢了，最多在逢年过节时往面团里加些黄油或干果仁等物作为点缀。
可眼下，诸如面条、煎饼果子、蒸汽面包、带馅的蒸汽面包、油煎包等一大堆贝内特吃过却又记不住名字的食物却向苍白之手及旗下的维持会人员敞开供应；只要你拿得出钱或是工分够多。哪怕是半夜三更也能吃到热腾腾的食物。
奥斯比斯城里的日子一定比其它地方好上不少……毕竟是王都嘛。
注视着炊事员从粮食口袋里抓出大把指头宽的干面条，接着放进煮沸的大锅中，贝内特也先入为主做出了结论。而且那儿还是法师议会的老家。出现些新奇又实用的发明也在情理之中就是这种面条用叉子吃不是很方便。
但这位前末日神教高级牧师，如今的苍白之手工作队指导员却没有料到：这些全新的饮食却是从昆卡、从自治领逐渐扩散至全省。最后才在整个大陆流行开来。
将两根胳膊肘粗细的干木头扔进篝火附近的柴火堆里，波尔也用他厚实的手掌捋了捋乱糟糟的头发。“那现在镇上有这种卷烟供应吗？”
“起码年内不会有。”
贝内特瞥了瞥对方，“我听上面说，这次任务完成后每人会一次性得到十个工分的外派津贴，你小子可别一晚上就给花完了。”
缘于术士当日的命令，除宣传办全员出动外，被俘后表现出合作态度的前末日教徒大都参加了本次下乡行动。说来这部分人在苍白之手治下所处的位置也颇为微妙毫无疑问，虽然他们无法像维持会人员那样随时可以在绿区中活动，但后者的自由度却不是劳改队可以相比的，带路党们甚至被单独安排了新的独立住宿区域。
“那倒不要紧，波尔。”
另一个金发蓝眼的年轻人放下手中的空桶挨了上来，“咱们走的那几天农业组贴出了雇佣短工的告示，每天零点六个工分，只要你有力气就可以干，而且没有什么出身方面的限制！”
“是吗。”贝内特转了转眼珠，心道担任农业组正副组长的几个糟老头子倒不像传说中那样迂腐。
毕竟经常出席例会，贝内特所接触到的信息自然要比其它的工作队员丰富许多，他清楚昆卡周边的公田里栽种了哪几种作物，包括它们的种植面积、收获期、预计产量等数据。贝内特甚至还能模仿几分阿兰迪斯那副开会时特有的严肃口吻：
“今年的粮食生产重心还是放在保证主粮方面。各个部门不要总想着去搞什么大工程、大垦荒、一天拿个木头杆子去量这量那，弄些漂亮的数字上来。那是糊弄不了老子的！反而屁股会着火……考虑到人力资源不足的情况，我再重申一遍：只需好生精耕细作、科学种植。上次会议讨论的公田面积绝对够用……此外就是新作物的种植问题，这方面就需要专人管理、专人看护，这样到了明后年开春时我们还可以向控制区域内的农民派发种子、推广播种范围。”
辣椒，西红柿，玉米，花椒……这些试验田当中还不包括术士从直属行省通过各种明暗手段搞来的种子和幼苗，因为阿兰迪斯认为那儿的品种多少得到了法师塔的技术支援，无论是作物的产量与品质都要比自治领从周边地区引种的要好上许多；但考虑到南橘北枳的因素，在大规模种植前还需要进行一段时间的观察。
鉴于一行人早间和中午都是在啃干粮。因此工作队的晚餐要相对丰盛一些泛着油光的面汤里飘着些蛋花，也不知是谁掏到了鸟蛋。而炊事员在将热气腾腾的面条捞出后，又在其上撒上几片香菜和熏肉，看上去令人食指大动。
贝内特特意关照炊事员给自己加了些油辣椒，这玩意听说也是阿兰迪斯从南边带来的特产，他个人非常喜欢辣椒，尤其是在冬天。
“开饭啦，大伙……”
冲着其他被指派了打水或是收集柴火任务的队员们挥挥手，刚端着碗坐回到树根下。贝内特却看到一位戴着棕色三角帽的络腮胡年轻人正朝自己投来友善的微笑。而在他的身后，装备着轻弩腰刀，一副游荡者打扮的柯维金则端着副碗筷。
“指导员同志。”
“队长同志，维吉安同志。”
三人先按照如今维持会内部一般称呼对方职务的习惯互相道了声好。接着便是有关今天工作队大小事务的总结，同时为晚上的会议拟出大致的讨论方向。
和那些被亲戚拖下末日神教这滩浑水的“立功人员”不同，维吉安是一名二十出头的学徒画工这样的身份及阅历换到其它地方倒还无足轻重。但在百废待兴的诺维森自治领，后者很快引起了“上级领导”的重视。继而理所当然地入选此次工作队的绘画员。
负责思想工作的贝内特首先谈了他的看法，他认为物质方面的困难可以通过人力克服……比如维吉安屡屡提到绘画颜料缺乏的问题。工作队完全可以就地取材，或是变通为简单的线条图案只要让当地人看得懂就行，完全没必要将每一幅画都上升到艺术的高度。
而维吉安也虚心接受了贝内特的意见。虽然他时常就画中人物比例等小问题会同贝内特产生些许争执，但这个人倒是很知进退，从不对其工作范围以外的事情发表评论。
柯维金也大致同意这位指导员的观点，毕竟他这个队长的主要职责就是保证工作队的安全。饶是临走前阿兰迪斯告诉他自治领基本都处于魔法的监视之下，但如果因为寻找颜料而弄出一些不必要的岔子，柯维金可丢不起这个脸。
何况这次回去多半会扩军……而眼下的工作队经历对于自己日后的晋升则是极好的铺垫。一想到这里，后者也匆匆刨上几口泡得发软的面条便结束了“小组讨论”，接着快步去布置今晚的明暗哨位、轮值顺序及暗号口令。
说良心话，柯维金很不愿意和贝内特这样的带路党打交道因为在他看来这帮人是经不起考验的，而且让这些朝三暮四的家伙留在组织内是个很大的隐患……和柯维金持有同样观点的在维持会内部及苍白之手在当地招收的新兵中可谓大有人在。
见柯维金拍拍屁股起身离开，维吉安也随即表示他要去思考一下明天的绘画内容，只留下贝内特对着大半碗黏糊糊的面条块无奈地叹了口气……
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和东线工作队选择在村口扎营不同，派往昆卡西部定居点的下乡人员则选择了住宿条件相对较好的村内民居中过夜。
上述地区虽未遭到末日十字军的直接武力破坏，但本地的生产则因去年异端泛滥出现了不同程度的停滞现象为了让组建的大军顺利开拔。末日教众几乎搜刮走了农户手里的最后一粒粮食；而战后流寇败兵的袭扰也加剧了住民逃向外地的现象：除南下外，不少难民选择投靠昆卡、阿姆斯堡及昂德海尔斯这类规模较大的定居点。
混乱的局势直到晨星之月才逐渐有了好转的迹象。随着术士在接手摩根?尼格特的遗产之余着手肃清昆卡占领区周边地域。惶惶不可终日的人们这才慢慢松了口气。
在这样的背景下，工作队的“送温暖”活动自然得到了十里八乡的拥护与支持。领到种子的当地人当即欢天喜地的开始了春耕。虽然他们手里的余粮已经不多，但勒勒裤腰带、挖些野菜凑合着还能支撑到秋收。只要不是太糟糕的年景，届时抛开近三成的摊派及杂税，后者还可以用多余的粮食到集市上去换取一些过冬用的物资及生活必需品，如此下一年也有了盼头。
另一方面，对于那些十室九空、且不在阿兰迪斯战略村规划1中的中小村落，工作队则普遍采取了给予少量口粮补助，劝说其尽快搬迁的优惠政策。
苍白之手当日在昂德海尔斯安保协商大会上提出的“区域安保联盟”概念如今已通过各种渠道传遍了大半个自治领，不少赤贫已经盘算着早些带着全家前往昆卡讨日子。而拥有土地的中富农民想法则完全不同。
摄于后者朝发夕至的武力威胁，含糊其辞之余，多数农夫都欣然接受了下乡人员的馈赠至少从表面看来是这样。此外还有少数叫嚷得十分厉害的钉子户，按照阿兰迪斯事前统一培训时提过的处理办法，工作队员只需将他们的狂妄言语及搜集到的当地情报一并记录下来，待到术士返回昆卡大本营时再作处理。
“皮尔贝里奥小姐……皮尔贝里奥小姐！”
朝着不远处夹杂着零星树木的灌木丛呼喊了好一阵，四名留着寸头的苍白之手士兵也纷纷转过身，冲着约翰?维吉尼亚露出询问的神色，“副队长。小姐恐怕不在这附近，您看？”
“各位辛苦了，解散吧。”
约翰?维吉尼亚颇为无奈地点点头，而嗓子喊得有些沙哑的几人也将头盔戴回脑袋。向着约翰行了个军礼后匆匆而去。此时太阳已经没入地平线下，附近的空气中则夹杂着柴薪燃烧时产生的烟火及油脂香味。
当初就不该让那个捣蛋鬼跟过来……可是放眼整个昆卡，能让小家伙感到害怕的人不外乎一个手指之数。
注视着村外不远处仍沐浴在晚霞中的小山。约翰的脑海内却突然闪过一个念头说不定艾罗斯特就在那山上~
可眼下黑夜将至，再分出人手显然不是一个可行的方案……约翰皱了皱眉；按照事前的规划。首批工作队将于明天离开这里，接着在访问费尔伍德村后返回昆卡大本营。
这也意味着艾罗斯特算是彻彻底底掉队了。
届时相关人员将会在破晓时分出发。他也不可能说服队长波尔特在安全与行军层面，后者被阿兰迪斯赋予了十足的权限。除非事态紧急，约翰也不会为这一点小事动用术士给予他的底牌……
点点明亮的火星从篝火间升起，在越过地平线附近的阿克达后又赶上了悬挂在西南方天空的希娜瓦尔，注视着希娜瓦尔细细的月牙正反射着柔和的银白色光芒，之前昆卡的一系列填鸭式教育很快展现出了效果；
“次芽之月初三，算算我们下来都一个多星期了。”约翰?维吉尼亚几乎是不假思索地开了口。
“那还用说~”
波尔特用他粗大的手抓住扳开烤的热气腾腾的面包，接着往里塞了些切碎的熏肉与咸菜，“只是这些农民太穷，这让我们的粮食补给很成问题。”
“我听士兵们报告说，那位小术士、皮尔贝里奥小姐不见了。”
波尔特继续道，一边掏出匕首，从沸腾的大锅里捞出块五花肉塞进嘴里，“味道……棒极了，好烫……呼~！”
他张张嘴呼出几口热气，“先不说这档子破事，其实我是倾向于打打大户的……毕竟头儿在出行前也说过‘各部可视情况便宜行事’，不少弟兄也有这样的想法，说不定还可以找几个妞快活一下……”
约翰张了张嘴，不知道该如何将这番对话进行下去。
对方脸上颇为可憎的长条刀疤好似一条粗大的蜈蚣般从其右眼眶上端爬过鼻梁，最后留在了波尔特的左腮帮处。天知道这家伙经历了怎样的战斗、又是如何存活下来的？
不可否认，约翰在心底认为苍白之手的不少人都是具有土匪习气的：尤其当阿兰迪斯翘着二郎腿、在例会上一口一个“老子”后，所谓上行下效，弄得他都不知不觉地学会了“扑街”、“吔屎”、“八嘎”这类意义不明的词汇。
除了举止粗野的法师大爷，军团的各级军官也皆是一副抠脚大汉模样就拿眼前这位队长来说，波尔特是当初塔斯特前往直属行省时顺路“招收”的手下，老家似乎在雷森，只知道他使得一手好刀。
“……这样吧！你回头交代一下本村的联络员，如果那位小术士回来就让她追上大部队或是独自返回昆卡，你觉得怎么样？副队长同志？”
“我同意。”约翰点点头道。
用手背抹去胡须上的油渍，波尔特也冲着约翰?维吉尼亚右手边佩戴袖章的工作队员露出满口黄牙，“今天的宣传工作没有什么问题吧，那个啥……指导员同志？”
这位举止间显得十分低调的青年人很快放下碗，学着对方的样子擦了擦嘴，“一切顺利，队长同志。”
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注释：
1战略村规划：在该模式中，昆卡将作为自治领的军事政治及经济中心，战略村往北直达昂德海尔斯及阿姆斯堡，东西各延伸至冷杉堡及诺斯安吉亚斯。战略村下辖多个沿大道铺开的标准村。