欲加之罪何患无辞。”魏忠贤专横跋扈阻塞言路，凡不与其为谋者悉皆异己，必除之而后快。前有计害缪昌期、罢黜赵秉忠，而今老贼掉转矛头对付庄际昌。这个眼中钉、肉中刺，三番五次公然与魏忠贤作对，令老贼心中恼恨不已。
庄际昌君子坦荡荡，对吴来的造访以礼相待，哪知此人笑里藏刀，以魏忠贤所递纸条，挟入庄际昌所辑史书之中，妄图以子虚乌有之事构陷庄际昌。吴来一朝得计，难掩内心的喜悦。
吴来栽害之计得逞之后，魏忠贤马上知会曹钦程，令其带上锦衣卫到状元府搜查。面对汹汹群贼，庄际昌怒不可遏，他厉声质问曹钦程为何突然闯入他的府上。
曹钦程呲张恶牙、贼眼上翻，他拿出魏忠贤的令牌，冲着庄际昌狂吼道：“我们接到密报，状元爷家中藏有反诗，我们要来搜一搜。”庄际昌正欲辩解，曹钦程毫不客气地将他推到了一边。随即歪头斜脑地对锦衣卫们说道：“给我搜。一个地方都不可放过。”
这些凶神恶煞一般的锦衣卫，翻箱倒柜、摔盆砸碗，将好端端的状元府闹得是鸡飞狗跳、人仰马翻。一番搜查之后，锦衣卫们烂网打鱼——一无所获。
府上一片狼藉，庄际昌厉言说道：“我乃天子门生，如今被尔等上门欺负，我定要到圣上面前力陈此事。让圣上将你们重重治罪。”一语言罢，庄际昌整理衣冠就要入宫面圣。
曹钦程横眉冷眼，伸臂阻住他的去路。他告诉庄际昌，搜查还没有完。接着曹钦程让锦衣卫看好庄际昌，他亦步亦趋来到书案旁边。这个恶贼背手踱步，一对如珠的金鱼眼睛死死地盯着案上的书籍。他迎身上前，准备动手翻阅。
庄际昌大叫道：“这是我的心血，你不可以乱翻。”曹钦程闻听此言嘿嘿一笑道：“你这是此地无银三百两，你不让我搜，我偏要搜。”说罢抖书扔本，开始了一通翻找。
曹钦程拿起史书，将其向下一倒，纸条飘然落地。曹钦程俯身拾起，
鼓气胀脸的念诵起来：“无边落木萧萧下，明朝端午浴芳兰。”念罢，曹钦程怒发冲冠、拍案而起，他呲着尖牙对庄际昌说道：“庄际昌，你好大的胆子，竟敢写反诗。无明，你这诗中竟敢中伤朝廷。”
庄际昌义正辞严，他用铿锵有力的语调回答曹钦程，这诗并不是他写的。曹钦程并不听他解释，将“反诗”小心翼翼地收入袖中，押着庄际昌到大理寺去了。
一波未平、一波又起，刘尚书的案子还没有审结，又来个状元“反诗案”许显纯茫然失措，焦虑不安。他请求曹钦程代为转告魏忠贤，能不能将庄际昌的案子暂且押后。曹钦程张牙舞爪，满嘴唾沫星子乱飞地告诉许显纯，他要是不问出个子丑寅卯来，看千岁怎么收拾他。
曹钦程拂袖而去，将烂摊子留给许显纯。
许显纯知道魏忠贤一心要置庄际昌于死地，可是今时不同得往日，庄际昌新科状元，深得熹宗青睐。如今他正是炙手可热的时候，倘若处理不慎，圣上怪罪下来，魏忠贤位高权重自然可以一推六二五，倒头了倒霉的只能是自己。
现在许显纯是耗子进风箱——两头受气，熹宗和魏忠贤，哪个都能让他脑袋搬家，他苦思冥想、反复权衡，以书信告知魏忠贤，在庄际昌的身上不能再有无中生有之计。接着他将自己的计策随信附上，魏忠贤看了连连点头。
第二天升堂审案，三班衙役侍立，许显纯惊堂木一拍，装模作样的呼叱传讯，将庄际昌带上堂来。接着许显纯挤眉瞪眼，厉声质问庄际昌为何写下“反诗?”
庄际昌凛凛正气、口若悬河，对此构陷攀诬之事据理力争。许显纯点了点头，让庄际昌写下陈词，他准备面呈圣上，以为他洗脱冤屈。庄际昌冯唐倚马、运笔挥毫，陡然间陈词一蹴而就。许显纯在堂上看的哑然失色，倘若严刑逼供，势必会以颓势而收场，他为自己的先见之明感到庆幸不已。
早朝时分，熹宗环顾满朝众卿，独独少了庄际昌，熹宗心生疑惑，马上向司值官询问。然而司值官也是丈二和尚——摸不着头为脑。再再众人，皆是哑口无言，茫然不知所措。
一问三不知，熹宗龙颜震怒，马上要派人下去彻查。这时魏忠贤蹒跚而来，五体投地向熹宗俯拜道：“启奏万岁，臣刚刚得到大理寺少卿许大人的奏报，庄际昌因为写下反诗，已被许大人押入大牢了。”
“岂有此理。许显纯好大的胆子。捉拿朕的门生，也不知会朕一声，分明是欺君罔上。”熹宗将龙椅拍得三响，魏忠贤心中一惊，暗暗思忖道：“幸好许显纯事先提醒于我，不然这次可要搬起石头砸自己的脚了。”
魏忠贤面带惊怔，熹宗瞟了他一眼，问他再想什么。魏忠贤此时才如梦方醒，他见熹宗恼的是许显纯，马上见风转舵，迎合熹宗。
熹宗盛怒之下，欲拿许显纯治罪。此时魏忠贤又俯地拜泣，他告诉熹宗，许显纯志虑忠纯，此番审问新科状元，虽然是莽撞唐突，但细细想来也是职责所在。他请求熹宗宽宥赦免。
熹宗冲着魏忠贤摆了摆手，示意他起身回话。这时许显纯忙不迭地从玉阶走进金銮殿，他将庄际昌的陈词呈上，熹宗也不细看，而是单刀直入，质问许显纯如何审理？”
许显纯刁滑的狠，他也听出了熹宗的弦外之音。接着他弓身跪地，将审理情况一五一十的告诉了熹宗。一听庄际昌并未受到皮肉之苦，熹宗阴郁的脸上才得以渐渐舒缓。许显纯倒吸了一口凉气，不停地拂袖措拭额角上的汗滴。
事出皆有因，既然庄际昌因为“反诗”而身陷囹圄，熹宗又问许显纯是否找到了确凿的证据，许显纯的头摇得如拨浪鼓。熹宗大骂其愚蠢，他命让将庄际昌的字迹和反诗进行比对，结果是大相径庭。
许显纯故作此态，趁要连连夸赞道：“圣上天资聪颖，愚臣反复思量，竟然没有发现其中的破绽。”熹宗听了逢迎之词，龙颜展悦，神情甚是得意。
然而他的脸上随之又是睛转多云了，构陷的小人岂能逍遥法外。他命许显纯揪出诬陷之人。许显纯仰头看了魏忠贤一眼，魏忠贤亦向他怒目而视。他不禁浑身打了一个寒战，丢了魂一般，呆立在朝堂之上。
熹宗勃然大怒，对许显纯说道：“朕问你话，你怎么哑巴了。”魏忠贤亦是张惶失措，如坐针毡。过了半晌，许显纯才从神魂迷离之境走了出来。他告诉熹宗，是考官吴来与庄际昌有私怨，所以他欲以“反诗”栽害庄际昌。
接着许显纯将收录的证据呈上，熹宗命魏忠贤念给他听。这上面尽是吴来在主持京中大考期间，贪赃枉法的罪证。证据确凿，铁案如山，熹宗随即革除吴来的官职，交由许显纯严加审问。
吴来在朝堂之上吓得是面如死灰，他这也是自作孽不可活。吴来被带走之后，魏忠贤告诉熹宗，虽然此事已经水落石出。但是庄际昌恃宠而骄，与朝中诸位大臣并不融洽，而且他前番还与罪臣陈子状在酒楼共饮，显然他是对圣上贬黜陈子状颇为不满。
魏忠贤一语方毕，趋炎附势、落井下石者，纷纷如蝇豸。熹宗听了之后，心下犹豫不决，他亦心知庄际昌确实是张狂孤傲难以容人。是以他询问魏忠贤，此事该如何处置？
魏忠贤岂肯担这害贤的恶名，他一脚将“皮球”踢给许显纯，并对熹宗说道：“臣对此案是一无所知，平日也与庄大人并无交往，所以圣上见问，臣难上定论。”
许显纯心中暗暗咒骂魏忠贤借刀杀人，将自己置身事外。然而他毫无办法，只能察言观色，按照魏忠贤的意思去办。他上奏熹宗，既然庄际昌喜爱专心做学问，不如赏他一些银子让他辞官归隐，使他的才能得其所用。”熹宗点了点头，命魏忠贤即刻旨，罢黜了庄际昌的官职。
魏忠贤一石二鸟，既除去了庄际昌，又想科考索贿案石沉大海。他为自己在朝堂上只手遮天，而感到兴奋不已。浮云蔽日，贤者退隐、士子缄言，朝堂是越来越黑暗了。
吴来这个出头鸟害人终害己，他被打入大牢之后，其弟吴仁顿时失去了依靠。他游手好闲，日子过的是越来越窘迫。一天，侯三、李二、陈麻子，三人来到吴仁的家中。三人见到吴仁一脸的垂头丧气样，拍了拍的肩膀请他去喝酒。
吴仁憋了一肚子的火无处撒，三人又皆是囊中羞涩，哪有闲钱请他吃酒。是以吴仁认为三人是来戏耍他的。吴仁破口大骂，三人不怒反喜。接着侯三告诉吴仁，赵员外家资万贯，不妨去“借点”。吴仁心领神会，四人夤夜潜入赵府，盗取些绫罗丝绸，到当铺换了些银子。
四人在醉八仙酒楼买了酒食，到李二家的地窖去喝酒。四人推杯换盏，喝得是意乱神迷。吴仁借着酒劲，大骂魏忠贤。三人听了瞠目结舌，吴仁却不以为然。他一边自斟自饮，一边继续痛骂。
随之转眼之间，两名锦衣卫鬼魅般的纵跳而下，将骂骂咧咧的吴仁带到了魏忠贤的府里。魏忠贤手拿鸡蛋壳，将其捏的状如粉末。锦衣卫亦不答言，押着吴仁出去了。他们当着三人的面，对吴仁施以磔刑。
三人吓得魂不附体。魏忠贤仰面大笑，其声甚是凄厉。