李小刀自从别了爹娘，离开边城小镇，按着李大侠给的地址，一路向东北走去。路上给人打打短工，走走停停，约有三个多月，才到了呼市。他在回民区打问了多日，并没有找见老爹说的那个人。
一日中午，李小刀走进一家饭店里。看饭店有十来张桌子，正有一二是位客人吃饭喝酒，感觉也有些规模，便问一个跑趟的伙计：“大哥，哪位是掌柜的？”
伙计看李小刀破衣烂衫的，没个好气地说：“掌柜的忙着，就在柜台上。你个花子，咋了？”
李小刀也没有接那伙计的话，拖着饥肠辘辘的身子，走到柜台前，看一个圆脸大眼的生意人正在打着算盘，口里还念念有词。就轻轻问了声：“掌柜的贵姓？”
那人也没有抬头，只随口说了句：“免贵，姓王。小弟兄有何指教？”
小刀说自己想找个临工，不要工资也行，只要有口饭吃。王掌柜立即停下手中的算盘，摘了老花镜，打量了小刀一眼，便向刚才跑堂的伙计喊了声：“刘子，弄两个馒头，给这个兄弟。”
回头又对小刀说：“这年月，兵荒马乱的，我们也是小本经营，您就看看别家吧。”
那个叫刘子的伙计把两个浅灰色的馒头塞给小刀，又忙去了。还没有等小刀说话，就看见进来两个黑衣男子。领头的摇摇晃晃，跟着的高大威猛。掌柜的看见这两个人，马上从柜台前走来出来，对领头的人低头哈腰。领头地问了句：“王老板，今是最后还钱的期限了。要不，就把香香带出来，八爷还等着圆房呢？”
王老板急忙说：“求您给八爷说说，再宽限几天，我正在想办法筹钱。香香只有15，还小，不能伺候他老人家。”
只见领头的黑衣男子那听他啰嗦，上手就是一个耳光。后边跟着的大个子，不容分说，就是一脚，把王老板登翻在地。紧接着，就是一阵拳打脚踢。大个子稍稍停下拳脚，王老板一边在地上摸着眼镜，一边连声求饶。后来眼镜没有找见，便跪在地上，连连磕着响头，脑门上都磕出血了。
客人看八爷的人正在收账，都纷纷在桌上放了酒钱，悄悄溜走了。这时，柜台后边的一个布帘子扶了起来，有个面色白净、瘦脸大眼、扎着一条大辫子的女孩走了出来。看王掌柜还在磕头，就蹲下身子，对王掌柜说：“爹，我和他们走。大不了，豁出这条命了。”
王掌柜扭头看了看那女子，厉声呵道：“你还不给我进去，女孩子家，谁让你出来了？”
这时就见领头的黑衣男子，笑嘻嘻的对那女子说：“香香，奥，不，是三娘。要不，今天就和小的回去吧。”
那个叫香香的女子，扶起王掌柜，又瞟了一眼傻站在一旁的小刀，对领头的黑衣男子说：“你们再为难我爹，看我过了门，不把你们弄死。”
领头的黑衣男子，扭头看了看大个子。只见大个子走上前去，一把抱住香香，竟将这女子扛在了肩上，就向门外走去。香香一边挣扎着蹬着腿脚，一边大声哭喊着：“爹，救我。”
王掌柜想拉住大个子，没戴眼镜，只是到处乱抓。领头的家伙，一脚就把王掌柜蹬翻在地。刚要离开，却被小刀挡住了。小刀说：“你们把人放下，我跟你们回去。”
这时，王掌柜不知道从哪里找到眼镜，戴上后，才看清了小刀的模样。领头的男子问：“你，你是什么人？”
小刀说：“不要管我是谁，你们先放下掌柜家的女儿。我和你们回去。”
王掌柜灵机一动，对领头的黑衣男子说：“这是我干儿子。”
黑衣男子听了，觉得如果香香将来真成了三姨太，这个走法也对自己不利。反正今天八爷只是说来收账，并没有说拿人。于是，就让大个子先将香香放下。王掌柜看小刀要冒充自己的干儿子，便将小刀领进内屋，给换了身干净衣服，洗了把脸，又交代了几句，便让他跟着两个黑衣人走了。
小刀被两人用黑布蒙着眼，带到了一处大院子。去掉蒙眼布后，他立即看见三十多人分坐在一个个凳子上，边大碗喝着酒，边嘻嘻哈哈地说着什么。看他进来，竟没有磕头作揖，坐在中间的那个光头大汉吼了一声：“把这小子拖出去，打三十板子。”
小刀此时，立即大声问了一句：“谁是八爷？”
手下的人还没有动手，就看见秃头大汉右手一扬，问道：“你是那路子的？本人就是龙图老八。”
只见小刀还是没有磕头作揖，只回了一句：“我爹是独颗蒜。”
老八一听，立即走到了小刀跟前，问了句：“小兄弟，你叫什么名？”
小刀从衣服下的裤带上抽出一把短刀，对老八说：“李小刀。”
说着，让老八看了看手中的短刀。老八看了那短刀，立即倒头便拜，三十多个兄弟看大哥已经跪下，也纷纷跪在地上，齐刷刷地叫了声“李爷”。
原来，十三年前，1917年年底，这帮人随土匪头子卢老大流窜长安期间，被长刀大侠“独颗蒜”救过一命。当时，他们和卢老大走散了，被王狮子带领的队伍围了。是长刀大侠看他们都是些贫苦人，和颇有交情的王狮子一番交涉，才放了三十多人一条生路。而后，对领头的图森额说，以后不得干欺压良善的坏事。图森额当时带头起誓，只做劫富济贫的英雄，不做残害百姓的恶人。大侠将这把短刀拿出，让图森额看清，上边刻着“独颗蒜”三个字。大声说道，如违此誓，见刀必死。这些话，十三年来，龙图老八图森额每次堂会都要和兄弟们说一遍。小刀看老八还跪在地上，便双手将他扶起，说了句：“八爷，残害王掌柜，怕不是劫富济贫吧？”
其他人还跪在地上，八爷急忙说道：“小刀兄弟，先让兄弟们都起身，你听我说说。”
小刀也觉得是这个理，便点了点头。随即，老八便让大家起身，重新上些酒菜，就将李小刀请到首座。李小刀不坐那座，只在紧旁的一个空椅子上坐下。听老八说：王掌柜是呼市数一数二的饭店老板，去年以来，遇上这十八年馑，到处都有饿死的人。他却借着开酒店，和乡绅勾结，向穷苦百姓放帐。他本来想一刀结果了王掌柜的狗头，却听王掌柜答应说，将自己挣来的钱都交回，还说以后再也不盘剥穷人了。这不，刚才就是派人去取钱。
小刀又问，那抢人家的女子又是怎么回事？老八说，这是王掌柜想赖账，自己想把女儿香香送给我，让我不要和他要钱。我也和手下说过，他要送我也不反对，但钱一分不能少。其实，是想将他的女子押在这里，催他出钱。
这样一说，小刀也便明白了几分，便接了八爷端过的一碗酒，一起和众人喝了起来。酒足饭饱，不知不觉，就到了天黑。又在八爷的安排下，住在了院中的一处单间。
一夜无话，到了次日，他带着昨日的两个黑衣男子，再次来到了王掌柜的饭店。
王掌柜一看，小刀不但没事，还换了身行头，后边跟着的两人也毕恭毕敬，似乎成了两人的大哥。便走上前去，说了声：“兄弟，八爷没为难你吧？”
小刀三人，找了个空桌子坐下，问王掌柜，他之前是如何坑害穷人的？王掌柜听了小刀这话，知道八爷已经向他说明了情况，便老老实实地把自己勾结乡绅，向穷人放账的事，大概说了说。而后，小刀又说，看你也只是个贪财的生意人，也不是不讲良心的恶人，还是早早交了钱，安安份份开自己的店。王掌柜说，以前挣的钱很多都被乡绅拿去了，后来自己还四下筹了一些，统共不到三百大洋，和八爷要得五百大洋还差得很远。小刀想了想，就说，三百就三百吧，剩下的，我和八爷说说，只要你以后改邪归正，就免了。听了这话，王掌柜就要给小刀磕头，却被小刀挡住，说自己不是土匪，只是来口外混口饭吃，还问能不能在王掌柜店里干个粗活？
王掌柜一听，是既惊又喜又担心，只是连忙说：“哪里有不能的道理。您来了，这店就是您的，我们都是您的伙计。”
小刀看王掌柜还是把自己当成了土匪，便笑着说声：“掌柜的，我说过，我不是土匪，只是在你这里找口饭吃。虽说和八爷认识，但我并不想随他们过活。”
王掌柜也明白了小刀的意思，就兴兴地让伙让伙计弄了一些酒菜，招呼小刀三人吃喝；又让香香给小刀收拾了床被褥，和其他两个伙计住在一屋。
原来，小刀离开边城小镇的前几天，独颗蒜就给儿子讲过，见了八爷，如果他们还干着土匪的营生，你不要入伙，只在那地面托他找个活路，干个正经生意。如果他们如今还整天欺男霸女，残害百姓，你就让他们看看你的短刀，想想当初的誓言，告诉他们老爹的长刀定会替天行道。
小刀之所以叫小刀，就是因为独颗蒜不但有一把江湖闻名的长刀，还有一把结义救命的短刀。这把短刀，西北一十三省叫的上名号的各路豪侠，私下里都知道一二。见刀如见人，没有不给面子的。小刀出生那年，独颗蒜将自己短刀送个了自己唯一的侄儿，弟弟就给孩子起名李小刀。
当天，小刀将王掌柜交来的钱送给八爷后，就给八爷讲了他要在王掌柜店里干活的事。起初八爷不答应，但见小刀不愿入伙当土匪，也不能勉强，便让人从那三百大洋里拿出一百大洋，偷偷送还给王掌柜，算是李爷入股饭店的股金。
当晚，小刀就搬到了饭店住下，给王掌柜做了个跑趟的伙计。
第二年，八爷和他那些兄弟被国民党的军队缴了，杀头的杀头，收编的收编，从此消失于呼市江湖。王掌柜的饭店也被一伙匪军抢了，伙计们都逃了，只剩下王掌柜父女和小刀三人。在小刀提议下，他们雇了辆马车，准备回同州县老家找活路。只是路上又遇上一股流窜的部队，开枪打死了王掌柜。王掌柜在咽气时，拉着小刀的手，将女儿香香托付给了他。
等他们回到同州县铁镰山上的那个小村庄时，已经是1931年春天，独颗蒜和李翠莲也已二次回到了家里，在高明镇的街上开起了酒坊。只是，这个酒坊不叫太白酒坊，而是叫北山酒坊。