客栈居于官道北侧，位置甚佳。后面隐隐有片房屋，想来就是刘家村了。
“风雪贵客至，不胜荣幸！”客栈外车马喧嚣，早已惊动了店家。一名年约三十的少妇在两名伙计的陪伴下，走出客栈大门，肃拜笑道。
“敢问娘子，此时店内可有客人？”随从问道。
“时日尚早，风冷雪紧，贵客是鄙店今日的开张生意。”少妇温文尔雅地回道，身上并无半分铜臭气，反而有些书香。
随从对少妇不同寻常的应人接物风度略感惊讶。他微微一愣，旋即问道：“店内可有雅间？”
“二楼共有大小六间……”少妇对自家小店了若指掌。
“全包了！”随从不待少妇说完，从腰间掏出二十枚庭州银币，交到伙计手中：“二楼雅间我们全包了，请勿再许他人上楼。”
两年前，庭州城内忽然开始流行一种仿照粟特银币制造的精致银币，一枚大约价值一贯铜钱。
庭州银币虽非官府铸造，却分量足、成色佳，很快就被丝路行商们接纳和使用。
剑南道远离丝路，使用的虽少，但像鲜于向这样的达官贵人，早已习惯出门带庭州银币了。
“不需那么多！”少妇接过银币后，算了算，拿出枚，交还给随从。
随从第一次遇见如此不贪小便宜的店家，不禁愕然。
“敢问娘子，那酒幌上的店名有悬针垂露之异、鸾舞蛇惊之态，却又娟秀轻灵，可是娘子的墨宝？”鲜于向也发觉少妇行事不凡，开口问道。
“多谢贵人谬赞！小女子不才，少时跟随家父学过几日书法，倒是能写自己的名字。”少妇甚是谦虚。
“不料娘子家学深厚，令人赞叹！”鲜于向抚须赞道。他家资雄厚，为蜀中富豪，虽不精通文墨，却也见多识广，能说出一二来。
“只是为何不见娘子的夫婿？”鲜于向一边向店内走，一边好奇问道。大唐虽不禁女子出行，却也甚少有少妇抛头露面、操持生意的。
少妇脸色一凝，缓缓答道：“南疆起干戈，良人被抽中赴剑南道服兵役了。不得已，妾身只好当垆卖酒、贴补家用。”
鲜于向老脸微红，不敢搭话。
“妾身开店时，常听南来北往的客商讲剑南战事。有人言剑南军节节胜利；有人却说吐蕃与南诏狼狈为奸，鲜于节度使兵败太和城。妾身见识浅薄，难辨真伪。见贵人有蜀地口音，婢女又着南疆服侍，想来是从剑南来的。不知贵人是否清楚其间真伪。”少妇甚是聪敏，从鲜于向一行的口音和服饰中看出了些端倪。
“呃……”鲜于向瞠目结舌，不知该如何回答。太和城外、西洱河畔，死伤遍地的唐军尸首，是他内心深处最不愿面对的一幕。如今直面士卒亲属，想到少妇的丈夫十之已葬身南疆，他更是满心愧疚，哑口无言。
“店家，某等皆是蜀中平民，不知军国之事，请勿再问！”随从见鲜于向尴尬，急忙解围。
少妇挑眉，飞快瞥了眼鲜于向一行的车马和装饰，明知对方是在说假话，但也知趣地不再追问。
“贵人，里面请。”少妇淡淡说道。伙计们连忙上前帮忙，将车马拉进客栈的院子里。
因地处长安城西郊，客栈的院子甚是广阔，有数进院深。前院正中的二层阁楼是客栈正堂，两侧厢房则是厨房和仓库。中院则是马厩和伙计休息所在，后院才是东家自己的居所。
精细的随从们谨慎地将车马拉进中院不起眼的角落，生怕被人看见。之后，他们留了两个人在客栈门口徘徊等待。
鲜于向的随从们都是从蜀地和剑南军中精挑细选出来的，可他们均未察觉到，从数日前开始，就有人如魅影般远远跟在他们后面。
当鲜于向进入二楼雅间休息时，那道魅影借助飞爪和绳索，悄然跃到客栈正堂屋顶的后坡之上。
魅影披着白袍，蹑手蹑脚来到鲜于向所在雅间的上方，潜伏下来，渐渐与越积越厚的雪花融成一体。
北风凌冽，不住地往白袍缝隙里钻，那人却纹丝不动，如同在房顶上生了根一般。
过了许久，东边的官道上传来嘚嘚马蹄声，然后就是咚咚上楼梯的声音。
白袍人悄悄抽掉一片瓦，小心翼翼向下望去。只见有位衣着华贵的年轻郎君，带着名身着道袍、留着字长须的中年人，走进了鲜于向的雅间。
白袍人正要专心偷听，却听附近屋顶上传来细微的响动，仿佛是有只不怕冷的小野猫，冒着风雪出来觅食。
白袍人耳聪目明，从咆哮的北风中察觉到了些许异常，便轻轻将瓦片放回，然后缓缓移动到屋脊之后，抬眼观望。
只见西厢房屋顶上，有道纤瘦的身影猫着腰，借着风雪的掩护来回探寻，似乎在寻找一个最适合远眺的位置。
“看背影应当是位十三四的小娘子。”白袍人目光如电，透过风雪依然大致辨识清了对方的性别和年龄：“难道她是冲着我来的？有什么地方露马脚了吗？为什么会觉得这个身姿有些熟悉……”
正迟疑间，西边隐约传来辚辚车辙声和人马喧嚣声，西厢房上的小娘子背影抖动，似乎有些激动。白袍人当即意识到，小娘子的目标并不是自己，而是远处的车队。
见小娘子与己无碍，白袍人怕耽误正事，急忙谨慎地退回原处，抽出瓦片，继续偷听。
风卷碎玉、雪笼原野。
一杆大旗忽地刺破雪幕，如号令千军万马的军旗迎风招展。
长方形的旗帜以红色为底色，在风中如同一团炽热的火焰。
旗帜正中，两片金黄的银杏叶柄茎相交，簇拥着一柄黄色古剑。
大旗飘飘、骏马咴咴。
黑压压两排肃穆庄重的骑士，从漫天飞雪中跃然而出。
这些骑士中，既有汉家儿郎的身影，也有些藩人武士。他们虽然并未披甲，也不曾携带马槊等长兵器，浑身上下却依然散发出久经沙场的精悍之气。
骑士中间，十余辆四马车逶迤而来。骑士胯下的骏马和拉大马车的挽马，都身高腿长、神骏无比。
居中的几辆马车旁边，更是有匹毛色赤红的宝马良驹，它如火热的火炭一般，在白皑皑的天地中
格外显眼。
赤红驹后面，还跟着数匹骏马，黑、紫、黄、白，各色尽有，令人惊叹。这几匹骏马鞍鞯齐全，马鞍上却空无一人，想来主人正在马车之中避雪。
“素叶镖局！”在若兮客栈门口迎客的伙计们眉开眼笑道：“大生意来了！”
两年前，庭州忽然出现了个新玩意，叫做“镖局”。
人人皆知，丝路行商利润之高令人咂舌。可丝路上的马匪盗贼也最多，因此每个行商都得雇佣武士，以保平安。
可之前的雇佣武士鱼龙混杂、参差不齐。更有甚者，有些武士其实就是马匪假扮的。
庭州的素叶居不知怎的，竟然在北庭都护府的支持下，创办了镖局。
素叶镖局为行商提供武力保护，根据货物的价值、路程远近和难易程度抽去相应佣金。若是因镖局原因导致行商财货损失，他们将提供相应赔偿。
素叶镖局中的武士，多是北庭、安西等军中因轻伤退伍、或年龄较大退役的士卒。
他们不仅接受过战阵考验、弓马娴熟，更难得的是，人人都有经北庭都护府核验过的户籍，身家清白。
由于素叶镖局武士战力惊人，更有北庭、河中等军提供明里暗里的协助，西北丝路上的马匪很快就尝到了厉害。
各路马匪们也试着携手合作，共同打击耽误他们“生意”的素叶镖局。可面对经过堂堂之阵的北庭、安西精锐，一团散沙的马匪们毫无招架之力。
马匪们不仅没有击垮素叶镖局，反而陆续被镖局的武士剿灭了不少。至此之后，马匪们见素叶镖局的大旗就望风而逃，再不敢动什么坏心思。
来往丝路的行商们则纷纷与素叶镖局签订契约，接受镖局的保护。而镖局红底黄叶宝剑旗，也被越来越多的人熟知。
素叶镖局行事规范、买卖公平，深受沿路客栈喜欢。因此，当伙计看到素叶镖局的旗帜时，笑得嘴都合不拢。
“娘子，大买卖！大买卖！”伙计乐呵呵地对闻声出门的简若兮喊道。
“今日风雪大，却挡不住喜事来。”简若兮已经从打听不到丈夫音讯的郁闷中走了出来，为生意的红火而开心。
车马喧喧，停在了客栈门口。简若兮笑语盈盈地站在门口，等候贵客临门。
简若兮并不畏惧那数百名威严的骑士，既因为素叶镖局名声甚佳，也因为她能察觉到对方凛然不可冒犯的背后并未隐藏恶意，还因为她身处天子脚下、大唐腹心，自有番底气。
一辆四马车停在了客栈正门口，车厢门打开，一位十七岁、穿着锦缎大氅、打扮端庄秀丽的婢女最先走了下来。大氅上绣着数朵傲雪凌霜的腊梅，在风雪中格外秀丽。
简若兮凝目打量了一番，从婢女的衣着中看出了朱门权贵家的底蕴。
婢女下来还未站定，马车里就钻出一位十四五岁、身披狐裘、腰悬横刀、眼睛黑亮的小郎君。
小郎君的衣着甚是简洁，并不像长安城中富贵郎君那般名贵和奢华。可简若兮还是从狐裘的针脚细节，看出小郎君身份不凡。