地白风色寒，雪花大如手，庭州城一片银装素裹。
内城馆驿里，葛逻禄万夫长特尔克拥着烫热的石炭炉坐立不安。胸中数次涌起掀开厚重的门帘探听城内动静的冲动，却不得不生生忍住。因为他清楚，馆驿内有无数双眼睛盯着自己，决不能轻举妄动。
明面上，特尔克是奉葛逻禄小叶护谋剌思翰之命，从弓月城来庭州与北庭都护府商议，如何妥善解决葛逻禄部与沙陀部的草场纠纷。
如楔子般嵌入葛逻禄弓月部和碎叶部之间的数万沙陀人，名义上归河中节度管辖，但其头领朱邪尽忠只是沙陀部的王子，仍需听从父汗朱邪骨咄支的命令。而游牧于北庭伊州蒲类海的沙陀本部则唯北庭都护王正见马首是瞻。
如此犬牙交错的纠葛局面，自有其历史缘由。四年前王正见率葛逻禄、沙陀、黠戛斯三部联军消灭突骑施汗国后，以犒赏战功的名义将素叶水北大片草场赐给沙陀部，以监控日益壮大的葛逻禄人。
三年前怛罗斯之战，葛逻禄叶护谋剌黑山殁于战场，长子谋剌逻多与次子谋剌思翰争夺汗位，导致葛逻禄部一分为二。而沙陀人正好位于两部之间，成为双方的缓冲。
葛逻禄部虽内斗不休，但两部与沙陀人的草场纠纷始终存在。最激烈的纷争发生在三年半前，葛逻禄与沙陀兵戎相见，直接引发突骑施奴隶大逃亡，震动碛西。
河中节度使设立后，阿史那旸曾亲赴素叶水北岸，划清各部草场边界。无奈葛逻禄与沙陀积怨已深，隔三岔五就闹出一两场小摩擦。不胜其烦的谋剌思翰决意釜底抽薪，派心腹特尔克找北庭都护府彻底了断纠纷。
特尔克抵达庭州时，王正见已启程去长安觐见天可汗。特尔克只得与副都护程千里、长史杜环交涉。由于王正见不在，交涉过程极其缓慢。好在特尔克并不焦急，他每日跑跑北庭都护府，闲暇时还逛逛南市如意居、素叶居等商铺，转眼就到了天宝十一载的十一月二十。
二十日这天，优哉游哉的特尔克虽行程一切照常，心中却万分紧张。因为他此行的真正目的，根本不是什么解决草场纠纷，而是猛油火的配方。
西征石国时，特尔克亲眼目睹过猛油火毁天灭地的磅礴威力，无比震撼。作为谋剌思翰的心腹，他深知叶护多么渴望获得如此利器。去年年底叶护担任河中朝集使赴长安觐见天可汗之时，偶然从弘农阁购得数十罐猛油火，带回弓月城后视若珍宝。谋剌思翰暗中召集能工巧匠琢磨大半年，却依然无法逆推出猛油火的配方。
一筹莫展间，忽有人持程千里的密信乔装来弓月城拜会谋剌思翰，邀葛逻禄部一同夺取猛油火的配方。
听了使者的提议，特尔克心思大动，谋剌思翰却沉静如水。
“叶护，天赐良机……”
不待特尔克说完，熟知碛西掌故的谋剌思翰就摇头道：“此事有诈，不可轻信。程千里不过一介武夫，怎会有如此多花花心肠。”
“那我们擒住使者，将之交给阿史那节帅？”
“不！”谋剌思翰面授机宜道：“北庭被王正见经营得铁桶一般，连根针都插不进。凭空波澜兴起，源头当在长安朝争。无论是何人躲在背后操纵此事，均意味庭州出现缝隙。你速召集人手，伪装成突骑施商队潜伏进庭州待命，过所某会提前安排好。然后你以公干之名赶赴北庭指挥，能得到配方自然好，即便得不到，也要大闹庭州，摧毁北庭军炼制猛油火的军寨，俘获几名工匠。”
肩负秘密使命的特尔克来到庭州馆驿不久，房间内就多了份密信，告知他守军十一月二十日换防，并附上军寨布防图。
将信将疑的特尔克按照谋剌思翰的叮嘱，以商议草场纠纷为名多次拜访程千里，观察、揣摩他的一言一行。经过试探，特尔克认为，要么程千里城府极深，要么他就是真的一无所知。而特尔克更倾向于后者，因为他对谋剌思翰看人的眼光深信不疑，这也是当年他死心塌地追随叶护的原因所在。
在南市闲逛之时，特尔克还察觉到城内有不少“志同道合”的商队，使他对幕后主使者愈发怀疑。明知对方不可信，却不得不与之合作，还要装出按部就班的样子，特尔克有种黑夜中与豺狼同行之感。好在叶护明察秋毫，并未幻想一蹴而就夺得猛油火配方，而是另有打算。为此，叶护还特意准备了后手……
寒风如刀、雪大如席。
“呜呜呜！”高亢的号角声穿透漫天风雪、越过坚实坊墙、挤过帘幕的缝隙，钻入特尔克耳中。
“申时三刻，换防守军回营。”特尔克掀开门帘，但见鹅毛大雪铺天盖地：“好天气！”
碎琼乱玉、雪虐风饕。
庭州内城南门外横街上，两辆马车看似漫无目的地闲逛，却始终在内南门附近盘旋。负责拉车的四匹驮马全是神骏的大食马，马背上竟备有简易鞍鞯。
“送配方和图纸的人怎么还不出来？”躲在车厢里的穆台阿焦灼不安。为掩人耳目，两辆大马车都由雇来的汉人车夫驾驭，车门窗则遮挡得严严实实。穆台阿带三名最彪悍的手下藏在前车，艾本尼等四人负责在后车接应。
识破北庭副总督的险恶用心后，穆台阿带人闯入如意居分号，拉开架势逼对方显身谈判。慑于呼罗珊骑兵的彪悍气势，一名自称裴掌柜的年轻唐人代表程千里出面与穆台阿密谈许久。经三年苦练，穆台阿的汉话虽算不上流畅，却足以不用通译直接与唐人对话。
穆台阿质疑为何找如此多外援，裴掌柜反问仅凭百余名轻装武士能否攻下城寨？穆台阿质问如何分工、如何分赃，裴掌柜笑而不语。穆台阿旋即反应过来，猛油火的配方和配重抛石机的图纸根本不在军寨中！
“纳迪姆阁下，王正见疑神疑鬼，岂会将包含惊天之秘的配方和图纸放在城外。程副都护多番打探，终于确定东西放在北庭都护府密室中。”裴掌柜亮出底牌。
“攻打城寨是假，真正的战场在内城中？”穆台阿将信将疑。
“若非阁下耳聪目明，某岂会如实相告。”裴掌柜无奈道：“既然阁下追查到此，某自不会让你们空手而归。”
“我不信！”穆台阿甚是警惕。
“纳迪姆阁下，内城防守严密，你们很难混进去，即使混入也难有作为。进密室找配方和图纸由我们负责，乘乱出城则需阁下配合。二十日傍晚，烦请阁下带人在内南门外接应。”裴掌柜吩咐道。
“我凭什么相信你？”
“阁下可以不信，然后出门就带人回木鹿城吧。反正在下并不缺帮手。”裴掌柜有恃无恐。
“你怎么进入北庭都护府密室？”穆台阿对弱不禁风的裴掌柜心存疑虑。
“某手无缚鸡之力，自然不行。不过，有人做的到，恰好她是在下的朋友。”裴掌柜笑着指了指屋顶，穆台阿此时才恍然大悟，进入如意居以来或隐或现的压迫感来自何方。
“好，二十日见！”反复权衡后，穆台阿不得不低头屈服。
不过，穆台阿对身份不明的裴掌柜并未完全信任。他和艾本尼商量后，决定只将少部分精兵布置在内南门附近，大部分兵力依然部署在西郊城寨附近，如此即可观察城寨战况，又方便接应城中同伴。
同时，穆台阿还沿横街洒下不少人手，以确保顺利撤退，毕竟上次陷入唐军重围的经历实在过于惨痛。
在焦急等待期间，穆台阿还查明城中还活动着一只倭马亚家族商队。不过，据穆台阿观测，这只商队也十分可疑，很可能是由“阿萨辛”伪装而成。
据乌浒商肆埋伏在大马士革的眼线传回的消息，艾妮塞回国后，力劝倭马亚家族的伪王推行一系列变革。其中一项就是抽调精兵强将组建专门负责对外刺探和暗杀的队伍，据称这支无孔不入的神秘人马被艾妮塞命名为“阿萨辛”。
让穆台阿十分迷惑的是，他隐隐觉得阿萨辛这个词带有点突厥语或波斯语的痕迹，却想不出它究竟是何含义。穆台阿自然猜不到，艾妮塞如此命名，是因在西征途中听王霨讲刺客组织“阿萨辛”飞檐走壁的故事有感而发……
“倭马亚家族果然也特别关注庭州，不过，你们已被狡猾的唐人骗了。”能够领先敌人一步，让穆台阿有点小小得意：“一旦获得配方和图纸，总督就能率领呼罗珊铁骑踏平大马士革、征服河中！”
风急雪密、军寨巍巍。
南城墙上，北庭牙兵队正薛守一蜷缩在女墙后，通过瞭望孔警惕注视着被风雪覆盖的茫茫旷野。在他身侧，稀稀疏疏竖立着一排不畏严寒的草人，远远望去神似百无聊赖的士卒。