唐宁三人赶在府试前一天到达溢州，那时天色将晚，肯定得找家客栈先安置下来，可问题是住哪家客栈。金永福自然是想住最好的客栈，最不济也得是普通客栈的上房，赵谦则觉得客栈越便宜越好，最好睡通铺，两人又在昏暗的天光下开吵，吵得唐宁耐性耗尽，小宇宙终于爆发。
最终那两人被唐宁随便找了家客栈塞了进去。当然考虑到赵谦确实很穷，唐宁就和赵谦合住一个下房，两人一起分摊房费。金永福自然不能把好友扔在下房，自己住上房，他还想死乞白赖的和唐宁挤在一起，可惜客栈床太小，容不下三个人，最后只得悻悻定了隔壁的房间。
府试一共考三场，名字是帖经、杂文、策论，分别考记诵、辞章和政见时务。
府试要比县试正规的多，每个人一个小棚子，只准带考引，就是准考证上场，进入考场前还要搜身。前面两场各考一天，后面策论连考两天，食物棉被之类的由考场提供，想上厕所也得有人跟着监视。
唐宁熬到第四天，写了两天策论，脑袋早就已经发昏，甚至把考卷放到专门放考卷的匣子的盖上，拿着匣身往上盖。等他走出考场，被初夏傍晚的凉风一吹，才算清醒了些，想到之后还有院试、乡试、会试，考的时间还会越来越长，纪律也会越来越严格，他就觉得人生一片黑暗。
唐宁又在考场门口等了一会，先后等到赵谦和金永福，三个难兄难弟也没废话，相携着走回客栈，各自呼呼大睡。
第二天一早，三人便聚在屋里对试卷，各自把自己的考卷默下来，互相点评。
其实，唐宁很清楚自己这两位好友的水平，赵谦文章过于刚直古板，但胜在文采不错，基础扎实，会试虽进不了一甲，但考个中流绰绰有余。金永福就差些了，以他的勤奋程度，考个举人没问题，可进士就有些悬，毕竟读书也要靠天赋的。不管怎样，在这个小小的府试中，他们三人应该都会稳稳地通过。
府试考完之后便是院试，院试是由渭海的学政到各府主持，等学政到溢州估计又得过去几个月了。于是，三人便决定在溢州租房居住，直到考完院试再回去。
经过几天的打听，他们终于在城北找到一个小四合院，主家把四合院拆开，按房间租给外地人，虽然租客身份繁杂，有工匠有小贩，可胜在房租便宜而且屋子干净，主家还会提供饭食。屋子虽地处偏僻却很安静，白天租客都要出门干活，晚上闹腾一会也就睡了，大家也不会闲着没事串门，虽说安全没什么保障，可他们有三个人，也不怕被人欺。
金永福租了主屋最大的一间房，还带个小隔间；赵谦租了一间最里面且朝北的小房间，只够摆张床和书桌，没有衣柜，衣服放在箱子里；唐宁却看中东厢房，屋子不大，也就比赵谦的房子多了个衣柜，可这间房有两个门，一个朝里，还有一个直接开在巷子里，想出门不必走大门。
唐宁他们刚安定下来没几天，府试的成绩便出来了，不出所料，三人都中了，唐宁仍是第一，赵谦排第五，金永福在第十五。
晚上，三人在一家小饭馆订了个包间，这次就连赵谦都没说什么太贵之类的扫兴话。酒过三巡之后，赵谦已经迷糊着趴下，唐宁顾忌自己还是个未成年，只略略喝了些，倒是金永福很高兴，喝了不少。
“唐弟，来，我敬你这一杯，兄弟，你就是我亲弟弟，我跟你说啊，你就是那福星，哥哥我考了几年童生都没考上，这次居然考上了，都是托你的福啊，哥哥我得谢谢你、你的指点，来，干！”金永福喝得有些高，搂着唐宁脖子不放手。
唐宁躲开他的爪子，无奈道：“金兄，这话小弟可不敢当，你能考上还是因为你自己勤奋，这次不过是厚积薄发，我看你这次准能考上秀才。”
“哈哈，那就借宁弟吉言了，为了秀才，来，干！”金永福干脆地又干了一杯。
半个时辰后，三个人歪歪斜斜地走在快宵禁的街上，唐宁左右个拖着一个，这两人都还有些神智，至少还有力气吵架。
“赵谦，看在咱们认识这么多天的份上，我告诉你，就你这性子，就是做了官，那也只能做个知县，再往上就不成了，人都被你得罪光了，谁还给你做事，哈哈。”
“他们不是在给我做事，应该是给国家做事才对，如今就是人人都如你这般想，大昭才会贪官横行，官场乌烟瘴气，百姓……”
话还没说完，就被唐宁捂住了嘴，这可是在大街上，话可不能乱说。
三人打打闹闹的走在空无一人的街上，唐宁看着前方昏黄的灯光，有些恍惚。前世他的那些同学也是这般喝得酩酊大醉，在街上引吭高歌，肆无忌惮地挥洒着青春，那时的他总是带着一种吃不到葡萄的酸气看着他们。如今这样，是不是他也算成了其中一员，想到这，唐宁心里忽然涌上一种酸酸涩涩的满足。
把那两人送回房后，唐宁总算躺回了自己的床上，他也累了一天，不一会便坠入梦乡。
夜越来越深，黑得伸手不见五指，四周一片死寂。
突然一阵阵急促的敲门声，把唐宁从梦里拽了出来，他心里一跳，他立刻坐起身，毕竟不是在家里，人也比平时警醒些。
敲门声越来越急，是对着巷子的那扇门，正在唐宁犹豫的片刻，他突然听到一个细小的声音焦急喊道：“救命！开门啊！”
接着，远处传来更大的脚步声。
敲门声戛然而止，唐宁意识到不对，连忙拉开门，把已经跑了几步的小身影拽了回来。他刚掩上门，那阵脚步声便近如咫尺，很快又远去。
唐宁倚着门板，砰砰直跳的心刚平复下去，那阵脚步声又渐渐变大，很快便到眼前，接着，门就被敲响。
唐宁提起心，扯开衣襟，揉了下脸，等敲门声响到第三声方拉开门，刚开门就被好几个灯笼闪地睁不开眼，他不耐烦道：“大半夜的，干啥呢？”
门前的人看到开门的是个十一二的漂亮小孩，愣了一下，随即凶道：“我们是同丰牙行的人，刚刚丢了一个小孩，应是从你这里逃走了，你有没有看到？”
“没有，我一直睡着觉呢，就被你们吵醒了，你们要没什么事，我可要睡觉了。”唐宁说着便要关门。
那人伸手抵住，就要往里走。
唐宁立刻使劲抵住门，嚷道：“你们干什么！私闯民宅可是要坐牢的，我告诉你们，我可是今年府试第一名，知府老爷还请了我明天去他家赴宴，我要是有个三长两短，你们都吃不了兜着走。”
那人一听这小孩居然是个读书人，虽然这小孩年纪小，可他肯定这小孩不会撒谎，毕竟这种谎言一戳就破，他顿住脚，略微软下声音道：“我们只是想看看那小孩有没有藏到你这里，那孩子可是签了卖身契的，你是读书人，应是知道私藏逃奴是犯法的。”
“你们丢了人关我什么事，我的房间是你们想搜就搜的吗？你们有官府文书吗？要是没有，又没搜到人，我明天就要和知府老爷说道说道。”
说着，唐宁便索性让开身子，示意他进来。
那人听他一说，倒犹豫起来，他借着灯光扫了一眼屋子，见只有一张床和书桌，衣柜的门也是打开的，实在没什么藏人地方，只好退了出来，拱手道：“小兄弟，实在对不住，我们也是奉命行事，不得已才打扰你的，毕竟丢了人，我们也要受责罚的，还望小兄弟能体谅则个。”
唐宁皱皱眉，扫了一眼他身后，似是碍于对方人多，不便发作的样子，“行了，大晚上的，你们也不嫌闹得慌，你们不睡，我还要睡呢，今晚刚刚喝了不少酒，头疼的很……”
说着，唐宁便打了个哈欠，顺手关上门。接着，他便听到外面的脚步声又慢慢远去，估计那些人找不到人，不打算找了，毕竟一个小孩能卖多少钱呢。
屋子又重新黑了下来，唐宁手慢慢从门上滑落，他看向躲在门后的一团比周围更深一点的小黑影。屋子太黑，就算唐宁眼睛好使，也看不清那小孩面目，他只觉得那孩子很小，缩起来都没有他的膝盖高。
唐宁没敢点灯——怕刚刚的人又回头，他只是走到小黑影前面，蹲下，柔声问：“你叫什么名字？”
那小孩声音有些颤抖，却细细软软的，煞是好听，“我，我叫舒鸿宇，大雁的鸿，宇宙的宇。”
唐宁一怔，这名字不像是卖儿卖女的人家能起的，看这小孩报名字时还说了怎么写，可见平日家里肯定教过的，这样的人家怎么会卖孩子，难道是被拐的？
“你几岁了？家住哪里？你是怎么来到这里的？”
“五岁，我家在祁县，我爹刚死，母亲就把我卖了，他们都以为我不懂，其实我都知道……”说着小孩便小声抽泣起来。
唐宁听着有些糊涂，“你母亲怎会这么做？”
“我不是母亲生的，他们说我是丫头生的，少爷，求你不要把我送回去……”小孩断续着道。
原来是庶子，大昭国嫡庶分明，庶子地位非常低，嫡母偷偷把庶子卖掉的不在少数。唐宁叹口气，上前抱起小孩，安慰道：“放心，哥哥不会把你送回去的，好好睡一觉，明天就好了。”
舒鸿宇毕竟才五岁，平日在人牙子手里没少受磋磨，又折腾了大半夜，哭着哭着，很快就趴在唐宁怀里睡着了。
唐宁抱着他，轻轻放到床上，此时外面已是破晓，唐宁接着朦胧的天光，才看清小孩的眉目，白白嫩嫩，玉雪可爱，只是身上穿的却是件脏兮兮的破烂单衣，鞋子也跑掉了，脚底满是擦伤，划破的口子正往外渗血，唐宁看着十分心疼，才五岁的孩子而已，就要遭这样的罪。
唐宁到厨房舀了盆温水，古人砌灶台时，会在两个锅之间挖一个小洞放水，平时烧火做饭时余热会把小洞里的水煮开，即使不烧饭了，洞里却一直都温着，唐宁舀的便是这里的水。
他脱了小孩衣服，用温水里里外外清洗了一遍，找了个薄被裹着，看天色还早，药铺应该没开门，便也回了床上，补了个回笼觉。