正月十五这一日，莫家阿宝背着爹爹偷偷溜出去观灯，回来的时候已是月上中天了，刚进门便被爹爹莫主事着人叉到上房一通训斥，又抽打了几下,还把她收罗的那些书生小姐才子佳人的书及话本子都搜了出来，扔了一地。
偷溜出去玩儿本也不是什么大事，而且她的晚归也不是没有缘由，因为她灯市上遇着了泽之表兄，说笑了了许久，又在灯市附近的土地庙里救了个人，这本是善事一桩。若是寻常，只消软语求求爹爹便可。可惜有她向来厌恶的武姨母在旁看着，她落不下来这个面子，只得生生受了。而她带出去的贴身婢女梅子与莫松二人也都被驱逐出府。莫主事听了武姨母的话，另指派了个名叫丑丫的婢女跟着她。而她则被禁了足。
阿宝被禁足后，人倒是老实多了。
嫡母莫夫人安慰她道：“你爹爹近日烦心事较多，性子有些躁，待过几日他好了，你再想着出门玩儿吧。”
阿宝只问：“梅子与莫松两个如今怎么样了，他们心里必定是怨我的。”
莫夫人笑道：“你小孩子懂得什么怨与恨？你要是怕被人厌，便自己先改性子才对。从前也为了你赶走了好几拨人，你哪次不是起初难受，过几日便忘得干干净净？那些个小姐书生的书今后也莫要看了，便是我这般年纪看了也怪躁的。你竟好意思藏了许多在房里。”
一席话说得阿宝扭扭捏捏，羞愧难当。丑丫端了茶上来，莫夫人看了她一眼，忍不住皱了皱眉，顿时觉得阿宝可怜，忙将她搂在怀里摩挲开解了一番。
丑丫是灶房孙大娘子从路边捡回来的弃婴。孙大娘子不能生养，一个养女也是好的。本指望她能女大十八变，谁知却越变越丑。身条矮瘦小，鼻头扁且平，嘴唇厚而翻，也没个正经名字，孙大娘子原唤她为小丫，后来有一次去内院被阿宝看着了，阿宝那时年纪也不过才十来岁，看见她，立即一脸嫌恶，道：“你赶紧走吧！我的地方不准你这样的丑丫头进来！”
小丫不敢与阿宝顶嘴，哭着跑了，那以后，“丑丫”这个名字也就叫开了。丑丫虽丑，但莫府也没人敢欺负她，因为她凶，说话冲。谁惹了她，立马跳起来就骂，比市井泼妇还要厉害三分，也因此一直只能留在在灶房做些粗笨活儿。已然到了十五六岁说亲的年纪，但孙大娘子倒贴也没人敢来提亲。正日日闹心，却突然一朝乌鸦变凤凰，得以进了内院伺候阿宝。比起灶房打杂的粗使丫头，内院伺候的小姐的贴身婢女不晓得要风光多少，丑丫也就大人大量，不记阿宝从前嫌弃她的仇了。
阿宝虽对她冷冷淡淡，丑丫却尽心尽职，如同狗皮膏药般亦步亦趋跟着阿宝，里里外外伺候得无一不妥。但阿宝若有一点儿说话行事不合规矩，她便一本正经劝阻，比家里请的那位冬烘先生还要令人嫌恶。
随后几日，泽之表兄寻了许多新奇玩意儿令人送来给阿宝，另附上一封信，说是正月十五那日未能尽兴一谈，着实令人遗憾，待过阵子春暖花开，再一同去赏花云云。丑丫先将送来的玩意儿一一检视，又看到了那封信，便唠叨与阿宝听：“往日里小姐小，与赵家公子常来常往却不打紧，如今大了，这些书信往来却是不大好……”
阿宝寻常也不理她，只当看她不见。莫夫人嫌丑丫这个名字不成体统，给改了个名字叫桑果，自此她越发卖力。
武姨母听闻阿宝眼下的情形，笑道：“有道是恶人自有恶人磨。那位桑果姑娘能长长久久跟着她才好。”
如此过了半月有余，阿宝思忖着父亲可能已经消了气，想求父亲放梅子二人回府，于是支开桑果，一个人悄悄溜到书房。到了书房门口却被小厮拦住，说老爷有客。阿宝以为父亲仍在生气，不愿见自己，堵了气转身便走。刚走了几步，想想为了梅子二人，还是忍为上。便又踅身折返回去，这趟不去正门，却是转到书房后头。
阿宝踩着两块石头，轻轻掀起雕花窗，翻窗而入，端的是熟门熟路。进了书房，却听到里间有人说话。阿宝松一口气，原来父亲真有客，并不是生气不见自己。但若此时被撞见了，却又要生气了。待要转身再从爬窗出去，却听一人道：“……严大人正大发雷霆，道我等办事不力……留得此人在，只怕将来后患无穷……”
又听父亲长叹一口气，道：“严大人此番委实太过狠毒，若只是钱财倒也罢了，此番却是周家三十余口性命，那周家长子已然被判流放岭南，却被贼人斩杀于途中，年仅二十一二岁，可怜可叹……那贼人只怕多半与严大人脱不了干系……我有心辞官归乡，只怕徒惹他生疑……”
父亲的声音听上去却是从未有过的愁苦。
阿宝听得怦怦心跳，手脚发软，虽然听得不甚明白，但心知事关重大，只怕也是父亲连日来苦闷烦躁的原因。
那人又道：“严大人近年来行事愈发乖张，不知收敛。我也一再相劝，却每每被训斥……只是你我跟随他多年，早已被视为严党一员，长此以往，只怕难以收场——”
听得父亲又叹一口气，道：“眼下也只得静观其变……不管他周家如何可怜，你我二人总要先保住自家再说——”
阿宝不敢再听，慢慢攀上窗沿，从原路返回了，待回到房中，方发觉出了一身冷汗。
再过几日，阿宝解了禁，却忽然听闻二姐阿娇订了亲，且订的是刑部尚书严大人家的公子。阿宝呆了呆，忙忙跑去问父亲。莫主事正在书房里练字，只一段时日未见，他却像是苍老了许多，虽未生华发，额上却添了许多细纹，且一脸疲态，神色间也全然不见喜悦。
阿宝斟酌问道：“娇姐姐今年还未满十五岁，为何要急着定亲？”
莫主事手中笔并未停下，良久，抬头：“怎么？阿宝不觉得欢喜么？”
阿宝斟酌问：“那严家公子人品相貌如何？”
莫主事转过头去：“严家几个儿子爹爹也是常见的，此子是严家嫡出的公子，在严大人一堆儿子里头排行四，今年一十七岁，年岁与你姐姐很是相当……”
阿宝跺脚发急：“爹爹不是说莫家的女儿都要养到十八岁才许出嫁么？”
莫主事停下笔，也不嫌阿宝人小话多，叹口气道：“如今只是定亲而已，严家也答应三年后再成亲。”又似是自言自语道，“严家如今正权势滔天，如今以嫡出的儿子来求我的庶女，且愿意等到十八岁再成亲，叫我如何能拒得？”
阿宝满肚子的话说不出来，一时无可奈何，半响挣出来一句话：“我将来定要找一个自己喜欢的人才嫁，若自己不喜欢，我宁愿一辈子留在家里与父亲母亲过。”
莫主事被她气得笑了，伸手揉揉她的头顶：“小小年纪就学会这些喜欢不喜欢的浑话，可是找打。”半响又道，“爹爹虽有三个女儿，但心里却是最偏爱你。将来定然不会委屈我的小阿宝。”
阿宝失魂落魄，又转而却找阿娇。阿娇处却是一派喜气洋洋，进出的婢女们都面带喜色。莫夫人也在，正与武姨母商量阿娇嫁妆如何置办。阿娇见阿宝进来，未说一句话，脸先红了，忙走开张罗给阿宝倒茶拿点心。
阿宝满腔心事无法向人诉说，只上前一把拉住阿娇的袖子：“姐姐，你莫嫁！”
众人只当她又闹小孩子脾气，舍不得阿娇，都一齐发笑。莫夫人笑：“整日里淘气，跟你娇姐姐吵吵闹闹，如今见她订了亲，却又舍不得了。你将来若能像你娇姐姐一样找着这么一个可心如意的夫君才好。”
阿娇再掩饰，也藏不住满脸的春风得意。在家里虽也是娇养的小姐，可终究吃亏在自己庶出的出身，大户人家说亲前总要先打听是嫡出庶出；父亲也只是六品的小官儿，以自己的出身，想要嫁给刑部尚书的嫡出公子，原本是想也不敢想的。此刻见阿宝如此形容，不由得发笑，把她的手从袖子上扒下来，温言哄道：“好阿宝，你想要吃什么？我即刻去给你取。”
阿宝扯住阿娇衣袖只不放手，原想说这门亲事只怕另有内情，话到嘴边却变成了：“你若嫁走了，我今后可找谁去要帕子？我不要你嫁，不许你嫁。”说着干脆把头钻到阿娇怀里如拨浪鼓摇晃。
屋里众人又是一阵笑，阿宝鼻子发酸，心里暗暗发恨,今年她已十三岁了，已是什么事都懂得的年纪，可恨这些人却把她当做小孩子看待。