晚霞如火，残阳如血，整个世界仿佛都被霞光所引燃，天地间跳动着耀眼的红。
二十二名壮士跟在刘演身后拨转坐骑，冲着剩余的马贼再度加速，每个人的脸上，都写满了骄傲和决然。
就在刚才的第一轮对冲中，有四名旅伴儿被贼兵打落马下，生死不知。还有七名旅伴儿身上受了伤，血染征衣。然而，只要有一口气在，只要还能于坐骑上稳住身体，他们，无论此刻身上是否带伤，都个个义无反顾。
而挺过了第一轮对冲之后所剩余的几名马贼，哪里还有胆子掉头再战？双腿狠狠磕打坐骑小腹，望风而逃。
“哪跑，受死！”马三娘毫不犹豫地举起环首刀，策马堵住群贼的去路。
先前因为马车提速太慢，而她却奉命要保护刘秀等人，所以远远地落在了旅伴们身后。如今，因为双方的方向逆转。她和刘秀等人，反而恰恰成了群贼必须通过的第一关。
逃得最快的一名马贼绕路不及，只能大叫着朝马三娘挥刀乱砍。马三娘微微一笑，举刀上撩，将贼人的兵器高高地荡起，随即，反手一刀斜劈了下去，砍掉了此人半边身体。
“啊——”贼人惨叫着落马，紧跟着，第二名贼人又冲到近前。勾魂貔貅马三娘微微侧身，随即就来了一记干净利落的横扫，将此贼直接扫下了坐骑。
“呀呀呀——”第三名马贼咆哮着，趁机挥刀砍向马三娘肩膀。还没等他手中的钢刀挥落，“嗖！嗖！”，侧前方忽然飞来两支冷箭，一上一下，狠狠地扎在了他胯下坐骑的脖子上。
可怜的坐骑连悲鸣都没来得及发出一声，立刻气绝倒地。马背上的贼人顾不得再偷袭勾魂貔貅，手忙脚乱地跳下雕鞍，以免被自家坐骑压成肉饼。
他顾得了脚下，却无法再顾及头顶。马三娘趁势挥刀下切，将此人的锁骨、胸骨和胸骨下的内脏，相继一分为二。
剩余四名早已吓破的胆子的马贼没勇气跟勾魂貔貅纠缠，惨叫一声，纷纷拉偏坐骑绕路逃命。马三娘拨转坐骑追上其中一人，从背后将其杀死。刘秀、严光、朱佑三个则看准机会，继续在不到二十步的距离内开弓放箭，不射人，只射马。“嗖嗖嗖”“嗖嗖嗖”“嗖嗖嗖”，接连数轮齐射，将三名贼人全都掀下了马背。
失去坐骑的贼人不顾伤痛，从地上爬起来，踉跄着继续逃命。马三娘快速追上去，环首刀瞄着跑得最慢的一名贼人的头顶画影儿。
“三娘，留活口！”刘演第一个策马追了过来，大声提醒。
紧跟着，邓晨和其余二十二名壮士也终于赶至。抢在马三娘痛下杀手之前，将三名马贼给围在了队伍中央，大声断喝，“投降免死！”
“愿降！”“愿降！”“愿降！”已经落到了如此地步，三名马贼哪还来得胆子负隅顽抗？争先恐后地丢下兵器，伏地乞怜。
“你们到底从哪里来的，一共来了多少人？为何会盯上树林后那个庄子？”刘演用滴血的宝剑朝贼人头顶指了指，沉声追问。
中原之地不盛产良马，良马价格即便在相对物价低廉的大汉朝也一直居高不下。而能上阵的战马，更是万钱难求。故而，寻常山贼草寇，很难养得起大规模的骑兵。能凑出一百骑，就足以引起地方官府的注意。若是超过千骑，绝对会被当成朝廷的心腹大患，进而引来铺天盖地的官兵。
所以，在朝廷最戒备森严的司隶地区，又是紧邻着官道的位置，光天化日之下忽然冒了一伙马贼出来，此事绝对蹊跷至极。要么是有人私下蓄养，要么就是有人派家奴假扮，无论如何，都不可能跟已故的柱天大将军翟义有什么关联。
“我们是柱天大将军……”一名贼人低着头，大声回应。话才说了一半儿，马三娘手起刀落，直接砍下了他的脑袋。
“再敢撒谎，这就是你们的下场！”伴着缓缓下落的红色血浆，马三娘冷冷地补充。手中钢刀再度高高地举起，瞄准另外两名俘虏的脖颈。
“饶命，饶命！”两名贼人吓得肝胆欲裂，赶紧扯开嗓子哭喊着招供，“别杀我，我说，我说，我全都说！”
“我们是新安县宰哀牢的家丁，这次出动了整整一百人！”
“我家县宰是当朝美新公哀章的亲弟，兄弟感情甚厚！”
“前日县宰的好友阴固带着家眷路过新安，在他家的城外的庄子里借住。他看阴固的儿媳王氏，就想要娶回家做妾。不料却被阴固拒绝。所以，所以心中就生了气，特地派我等假冒马贼，来抢人！”
“我等也是上命难违！”
“阴固全家今晚都进了前面的赵家庄借宿！”
“我等想借机发一笔小财，就，就干脆把庄子一起给洗了！”
“我，我等真的不是有意冒犯您啊！”
“都怪那张硕，他说不能走漏了消息，免得丢了主人家的脸面。所以，所以我等才追了过来，才……”
“该死！”刘演一剑一个，将两名假冒马贼的哀氏家丁送入地狱。
不用继续听下去了，再听，结果也是一样。前面官道旁正在洗劫庄园的，根本不是什么马贼，而是新安县宰哀牢麾下的私兵。而那新安县宰哀劳之所以派私兵洗劫别人的庄子，居然是因为看上了老朋友的儿媳妇被拒，恼羞成怒！如此无耻的事情发生于眼皮底下，让人怎么可能不义愤填膺。
更让刘演和众人义愤的是，大伙当初只是从赵家庄旁边的官道上路过，根本没打算，或者没勇气去施以援手，就被新安县宰的私兵，视作了眼中钉，肉中刺，千方百计要杀人灭口。如今阴差阳错干掉了那么多新安县宰的家丁，当其得知大伙的身份后，姓哀的岂能跟大伙善罢甘休？
血，在尸体上汩汩冒出。
风，从天空中徐徐吹过。
站在三名“马贼”的尸体旁，众勇士脸色铁青，额头冒汗，紧握刀柄的手上，青筋根根乱蹦。
怎么办？自缚双手，去向新安县宰请求宽恕，还是去向朝廷告状，告当朝四公之一，美新公哀章纵弟为恶，假扮马贼杀人越货？
恐怕，无论是前者还是后者，大伙都难逃一死，甚至还有可能连累家人！
没有主意的时候，大伙本能地就会寻找主心骨。于是乎，不约而同，就又将目光看向了刘演。
“事已至此，我等，恐怕只剩下了两条路可走！”感觉到大伙目光所带来的压力，刘演将滴血的长剑插进泥土中擦了擦，然后深吸一口气，缓缓说道。“第一条，就是悄悄离开。然后祈求那哀县宰发现不了我等身份，永远不会报复上门。第二条，就是干脆一不做，二不休。杀光了哀家的这群爪牙，给他来个彻底死无对证！”
“当然是第二条，哀牢是哀章的弟弟。那哀章靠劝进得官，心肠最是歹毒！”话音刚落，邓晨立刻拍剑回应。
“杀光了这群马贼，装作不知道其身份，一走了之！”
“咱们杀的是马贼，是为民除害。”
“刚才这俩家伙满嘴瞎话，根本不能相信。咱们既然已经把贼人干掉了一半儿，就没有中途收手的道理！”
“还是那句话，伯升兄，我们听您的！”
“对，伯升兄，大伙一起杀马贼，为民除害！”
……
众勇士连续两度并肩而战，早就起了惺惺相惜之意。又明白至此谁都已经不可能再抽身事外，干脆把心一横，决定跟刘演继续共同进退。
反正，杀三十几个哀府的家丁是杀，杀一百个还是杀。被发现之后，受到的报复程度一模一样。还不如干脆赌一把，赌大伙今晚能将所有假冒马贼的哀府家丁斩尽杀绝。赌那新安县宰哀牢得知家丁全都死光了之后，心生畏惧，不敢明着承认马贼是他的派人假扮，更不敢轻易动用官府地力量去追查行侠仗义者的线索。
“那咱们就除恶务尽！”刘演知道打铁要趁热，点点头，翻身跳上坐骑，“三娘，照顾好他们四个。其余人，跟我来！”
说罢，用剑柄轻轻一敲马臀。胯下骏马“唏嘘嘘”发出一声咆哮，撒开四蹄向当初大伙发现贼人的方向冲去。
邓晨带着二十二勇士策动坐骑跟上，不离不弃。邓奉则毫不犹豫地抖动缰绳，驱车追赶大伙的脚步。刘秀、严光、朱佑三个从箭壶中抽出羽箭，将其一根根摆放在车厢内伸手可及的位置。马三娘策马持刀护卫在车厢门口，修长的身影，随着隆隆的车轮前进声上下起伏。
“三姐，你刚才策马杀贼的模样，真，真，真令人钦佩！”走着走着，朱佑忽然就忘记了害怕。抬起脸，结结巴巴地夸赞。
“昨天是谁，嫌我心狠手辣来着？”马三娘却依旧没忘记昨晚得知自己反过头去将沈富等人处死之后，朱佑的表情，白了他一眼，撇着嘴数落。
“我，我，我昨天，没。不，我昨天不是，我，我……”朱佑登时被说得脸色发红，额头见汗。仰着脖子，结结巴巴地自辩。
搜肠刮肚好半天，他却发现自己给不出一阵完整的理由。再看马三娘，已经策动坐骑走到了马车的前头，只留给自己一个俏丽挺拔的背影。
忽然间，朱佑觉得自己离马三娘是那样的近，又是那样的远。