他长得魁梧伟岸，衣服上还带着未干的血迹，含怒发问，杀气顿时蓬勃而出。把个阴固吓得“蹬蹬蹬”接连倒退五六步，双手摆得像风车一般，大声叫喊：“伯升兄不要误会，千万不要误会。在下，在下并非是有意打探你的消息。在下，在下的三弟阴宣，乃是棘阳县丞。数日前在客栈里与伯升兄曾经有过一面之缘！他知道伯升准备前往长安，也佩服伯升兄的本事，因此特地建议在下追赶伯升兄，一路同行。只是，只是追来追去，没想到反追到了伯升兄前头。”
“阴宣？”刘演眉头轻皱，立刻想起了当日岑彭身边那个大腹便便的胖子。“原来是你阴县丞，草民先前倒是失礼了。子虚兄，咱们后会有期！”
当初那个与岑彭一道设计坑害马氏兄妹的棘阳县丞阴宣，在刘演心中可是没落下半分好印象。而之后为了掩护马武脱身，刘演还又与马三娘联手，一把火烧掉了死胖子阴宣的小半个家。如今马三娘就在队伍中，并且此后很长一段时间还要托庇于刘家羽翼之下，试问刘演怎么可能，还愿意跟阴宣的弟弟有过多交往？当即，甩甩袖子，就准备一走了之。
谁料那阴固性子极为无赖，见刘演始终不肯接自己的茬儿，又扭着屁股追上前，满脸堆笑地提议：“伯升兄，伯升兄慢走，且听在下把话说完。在下虽然只是个区区庶士，好歹也是个官身，在长安人脉颇广。将来令弟在太学就读，万一有什么杂事需要办，只要派人带句话，在下绝对不会置之不理。况且舍弟阴方在太学里头，也颇负声望。说实话，入太学就读只是第一步，此后的择师，分科，岁末大小考，以及将来能否被朝廷挖掘发现，委以重任，里边曲折甚多。咱们都是新野同乡……”
“还不是空口白牙，就想让我等给你做免费护卫？”邓奉正在附近收集马匹，听阴固越说越玄奥，忍不住开口戳穿。
“不会免费，不会免费！”阴固老脸微红，却继续巧舌如簧，“伯升兄和你身边众弟兄这一路上的吃喝住宿，在下全都包了。几位伤号的求医问药费用，也全归我阴氏负责。救命之恩不言谢，伯升兄今后若是有用到阴家的地方，尽管开口。只要力所能及，我新野阴氏上下，绝不皱眉！”
“嗯！”刘演皱着眉头，低声沉吟。
说实话，他打心眼里不愿意跟阴固这种人交往，然而对方刚才所说有关入学就读只是第一步的言辞，却让他无法选择忽视。
经过汉代的推恩令和大新朝的各种政策消弱打压，舂陵刘家，已经降为地方普通中等大户。每年各种税赋和徭役，像数座高山一样，压得全族的人都喘不过气来。如果刘演这代再不出一个官员，给家族带来减免赋税和徭役的好处，可以预见，用不了二十年，舂陵刘家就会被彻底压垮。然后变成一个个小门小户，被贪官污吏随便欺凌。甚至有一部分人会失去田产宅院，沦为别家别姓的奴仆。
这也是他说服了族中长辈，千方百计为刘秀、邓奉和朱佑三个，弄来太学就读资格的缘由所在。邓氏和刘氏数代联络有姻，邓奉如果太学读书有成，将来像岑彭那样做了官，绝对不会对刘家的事情置之不理。而朱佑自小受刘家的照顾，读书上学和各种日常开销，全是刘演带着兄弟姐妹们从牙缝里挤出，以小胖子朱佑的为人，他日一旦有了出息，自然会千方百计给与刘氏回报。至于自家弟弟刘秀，那更是全族的希望所在。读书好，头脑聪明，做事沉稳，只要给与足够的空间，早晚会一飞冲霄。
“伯升兄有所不知，圣上扩大办学的初衷，虽然是唯才是举。对《诗》、《书》、《礼》、《义》、《春秋》五经，也是一视同仁。但人有五指，长短尚且不齐，何况儒门五经之轻重乎？”阴固在官场打滚多年，于揣摩别人心思方面，是何等的经验丰富？稍加察言观色，就知道自己已经找到了刘演的罩门儿，赶紧向前凑了两步，继续口如悬河，“而负责传授五经者，虽然都是博士。内里却又被暗中分为两国师，四鸿儒，三十六秀才，七十二公车，三百六十韦编。令弟若是熟门熟路，入学便被拜入两国师或者四鸿儒门下，日后必将前途无量。若是投错了师门，稀里糊涂找了个‘韦编’做学问。非阴某故意危言耸听，即便读出来，也就是个白首穷经的命，一辈子都难出头？”
“啊？”刘演被说得倒吸一口冷气，双腿再也挪不动窝。赶紧转过头来，冲着阴固深深施礼，“子虚兄，今日多亏遇到了你。否则，刘某必会稀里糊涂，就误了舍弟他们几个的前程！”
“伯升兄不必客气，咱们进门去慢慢说，这太学里边的道道，可多着呢。恐怕三天三夜都说不完！”终于成功抓到了一伙有实力的护卫，阴固心中好生得意。然而，嘴巴上却依旧客客气气，脸上的表情也越发恭敬有加。
为了家族的将来，也为了弟弟和朱佑等人的前程。刘演没有资格再清高，只好跟同行的旅伴们打了个招呼，先安排邓晨带着其中几名毫发无伤者，去半个时辰前跟“马贼”交战的地方，收拢战死同伴的尸体。然后带着其余轻重伤号及刘秀、邓奉和严光，迈步走进了阴固所借宿的庄园。
庄园的主人赵礼已经伤重身死，其儿子、女婿们，正在围着尸体大放悲声。其余战死的家丁、护院尸体，也被惊魂初定的佃户和奴仆们，抬到了空地上，以待阴家和赵家庄的新任主事者辨识过身份之后，决定如何下葬，及如何抚恤其身后的家人。一群失去了当家顶梁柱的妇孺，则跪在尸体旁，悲号不止。整个庄子，都被笼罩在了一片愁云惨雾当中。
阴固全家后半程的安危，全系在刘演与一众豪杰身上，因此，哪里有功夫再管赵家庄的“闲事儿”？见自己进了门之后，所有人都只顾着哭哭啼啼，根本没人过来帮忙招待救命恩人，心中便涌起了几分怒意，皱了皱眉，沉声问道：“管家呢，管家阴福在哪？”
“老爷，小人在这儿……”一个虚弱的声音传来，有气无力。紧接着，从停放尸体的空地旁，走过来一个须发花白的老汉，看年纪，足足有六十几岁。满面愁苦，步履蹒跚，胳膊上还扎着一条白麻布，有殷红色的血迹，正沿着麻布的表面不断向外渗。
“你怎么也受伤了，伤到骨头没有？”阴固皱着眉头看了管家阴福一眼，脸上不快的表情越发浓郁。
“刚才，刚才怕贼人从墙头翻过来，就过去帮了把手！”阴福不敢隐瞒，强忍住伤口处锥心的疼痛，小声解释，“然后，然后不小心就挨了一刀。还好，没砍断骨头。”
“没事就好。”阴固听得很不耐烦，四下看了看，继续问道：“咱们家的人，战死了几个，伤了几个？”
“回禀老爷，战死了四十四个，其中二十六名家丁，十八名健仆。重伤十五个，轻伤三十七个。还有，还有六名家丁和十一名仆人不知所踪！”管家阴福，刚才一直在忙着统计损失，收集尸体，安置伤号。听自家主人阴固问起，赶紧如实汇报。
“你去给家中修书，让新野那边给死者家属每人发五吊钱，两石麦子。顺便请三老爷帮忙下海捕文书，捉拿那些弃主逃命的家奴。”阴固眉头一皱，非常熟练地做出处置决定。“至于受伤的，无论轻重，包括你在内，去账上支两吊钱，结伴回新野休养去吧！”
“这，这……”管家阴福愣了愣，脸色瞬间变得一片雪白。
五吊钱，两石麦子，就是一条命！大伙身份低贱，没资格替战死者跟主人讨价还价。那些刚才见势不妙拔腿逃走的家伙，也活该下半辈子活在被官府捉拿的恐惧里。可有伤在身者，无论伤势轻重，每人两吊钱打发回家，这也忒刻薄了些！要知道，此地距离新野已经有上千里路，大伙在路上又要请郎中诊治，又要吃饭住宿，甚至还有可能因为有人伤势加重而不得不停下来照顾。两吊钱，有可能连司隶部都走不出去，便花个精光。剩下的大半程，几百里路，大伙就得一路乞讨，才有机会活着回家！
“怎么，你没听清楚我的话么？”阴固脸，立刻又像棺材板子般落了下来，瞪了一眼管家阴福，厉声喝问。
“听，听清楚了。小人，小人这就去，这就去安排！”管家阴福被吓得打了个哆嗦，赶紧躬身行礼，然后倒退着向后走。不小心，两行泪水伴着血水，重重地溅落在地上，发出刺眼的红。