数日后，秦梅带着一双儿女上京，知言再次见到韩世芳，与想像中大相径庭，不再是昔日萎靡不振、行同枯木的模样。世芳相貌本生得出众，娥眉皓齿，云貌月容，质本出尘，带出不寻常的美，风致脱俗，犹如空谷幽兰。
大姑母衰老许多，眼角细纹增多，面带疲色，笑不达眼底，锦衣华服、珠光宝气,遮掩不住她内心的疲惫与伤痕，引得屋中诸人唏嘘不已。
方太君心疼女儿，外孙女差了一辈又是外姓，难得见到她对人甩脸色，对着韩世芳眼皮不抬，看来真是恼了。
世英在旁抠着衣角欲落泪，怒嫡姐不争，怜母亲心劳，更羞愧自己的处境。外祖家优渥待人，自己与表姐妹们相处甚佳，习课游玩，畅快自在，经姐姐这么一出事，再有何脸面赖在此处，真让人无地自容。忍着气性终于等着母亲回客院，这才同去。
韩世芳活在自己臆造出的精神境界，并不同他人做解释，进院冲母亲福身，自回屋去。世英满腔怒火无处可泄，下死眼盯着姐姐的背影，又要体贴母亲，暂且按捺住，压制于心。
秦梅瞧着如花似玉般的幼女，几年不见，眉眼长开，秀丽清雅，此时虽带出怒气，依能瞧出素日之欢畅，举手投足间气质不凡。父亲和母亲费了心思，自己真是有愧于二老。
世英柔声唤：“母亲，你一向可好，家中祖父母及父亲身体可是康健？”
秦梅噙着泪点头，拉住世英的手坐下细瞧。
世英瞧见母亲憔悴的模样欲落泪，又觉得同母亲变得生疏起来，终是忍不住报怨起长姐：“姐姐行事没个章法，母亲怎好由着她的性子胡来，京中那个闺中女子同她一般，韩家的脸面都让给丢尽了。”
秦梅轻声制止幼女：“她是你姐姐，血脉相连，不得失礼，于你声名有碍。所有的罪孽让我一人来承担，总不是眼睁睁瞧着她自寻死路。不想嫁人便不嫁，做人儿媳有多苦，你还小体会不到。索性有我在一日，遂了她愿。”
世英忿然站起来，只觉胸闷气结，日夜盼着能与父母见面，长姐的事横在中间如巨石阻路，绕不开避不急，从何时起一家人便得不再亲密。她站在当地平息怒气，扭头坐到一旁：“你们想如何，不干我事，也别说给我听，幸好把我一早送到燕京，离了徽州，眼不见心不烦，落个清静。”
秦梅安慰幼女：“你们姐俩都是我心头肉，母亲天天挂念着你，冬天怕冷，夏日畏热，不得安宁。”
世英定睛瞧向母亲，赌气道：“有何挂念，我在外祖家一应用度比表姐妹高出一等，家中上下人等待我亲厚，日子过得舒畅，不至于在徽州碍了你们的眼。长姐有什么好，一个外头的男人只见了三四回，统共隔着帘子说过那么几句话，前些年听她日日念叨，我都听腻了，句句倒背如流。徽州第一才女，便是这么个不知廉耻的人，把礼义教养全抛到脑后，父母生养之恩弃之不顾，让世人嗤笑韩家。她一日不悔改，我不当她是姐姐，势不两立。”
“住口”秦梅见幼女言辞激烈，呵斥道，说完即意识到不对，句句属实，何必自欺欺人。
世英受惊，面色涮白，不料母亲做此言，满怀委屈，因含着泪说：“母亲只知有姐姐，可曾记得尚有外祖母和外祖父，外祖母年过六旬，外头看着康健，身子一日不如一日，几位舅母挖空心思讨她老人家开心，众位表哥表姐妹从不敢为她添忧，姨母不是她所出，竭尽全力为舅家分忧。唯有你，每每来信诉苦，外祖母便夜不得寐，茶饭不思，嘴中虽道不再管韩家事务，却在心中牵挂。母亲，你也是为人母，由己度人，不应为姐姐一人之故，再给外祖家添忧，女儿在旁瞧不过眼，羞愧难当。”
秦梅也知愧对父母，每回都告诉自己最后一次相烦二老，临了逢着事，忍不住求助父母。夫君离了心，婆母蛮横，长女更是讨债鬼，有人撑腰，心底踏实，不至于空落。今番被幼女说教，只觉自己立在索桥中，脚下万丈深渊，前行艰难，后退更不易。难道真要弃长女不顾？！
世英说完不去瞧母亲神色，抽身朝外走去，迎面碰上韩世芳站在竹帘外头偷听许久，两姐妹对看一眼。
世英狠狠剜长姐一眼，咬牙切齿道：“遂了你的意，好生待在燕京城中，瞧着你那位王郎与旁人恩爱相伴，让京中人讥笑韩家教女无方，厚颜无耻。”
世英说完挤过长姐身边出门，不防被世芳一把拉住为己陈情：“世人都说我痴，妹妹尚年幼，体会不到思慕一个人，辗转反侧求之不得，何等无助。妹妹难道让我同俗人一样，寻个夫君嫁了，夫妻情薄，过母亲那般日子，成天受婆母之气，耗神伤心，放下身段斗小星侍婢，此与明珠蒙尘无二。”发自肺腑，声情并茂，意在打动妹妹，亦或是坚定自己内心执念。
韩世英面含讥讽，轻笑说：“姐姐真是高看自己，明珠？比鱼眼睛都不如。像母亲又有何不好，世上女儿家都是这般，生养儿女，相夫教子，哪点差了去。姐姐原也知道祖母时常刁难母亲，真是稀罕，为何不曾听你说出一言半语在中周旋。姐姐自小志向高，视旁人如无物，先瞧清自己，不是顶着韩家嫡女的名头，外头青楼的头牌作出诗文比你都要强。寻死，你怎么不寻个没人的地儿死去，活现眼。”
言语犀利狠毒，直捅人心，句句羞辱长姐，韩世芳大骇，花容失色，倒退数步，扶着廊柱稳住身形，闭目落泪。
秦梅隔着湘妃帘瞧着屋外两姐妹，摇头叹息。流泪？她的眼泪已流干，夜里眼睛涩疼难耐，一切苦楚无处可诉。
世英痛快地吐出郁结在心的言语，顿感神清气爽，扔下满院屋内瞠目结舌的众人，径直出院，回到自己屋中才抹泪哭出声。
秦梅在府中小住两日，带儿女去了东城秦家外宅暂住，世英本不欲同去，又恐招来外祖母扰心，强撑笑脸跟去，离了外祖家，母女姐妹间陌如路人。
秦梅无力劝和两姐妹，索性丢开手，回想起母亲的言外之意，也是，该到二妹府上拜访，再顺道瞧一眼外甥，如真如母亲所言出色，姨表做亲，最好不过。世英正值豆蒄年华，也该考虑为她寻个合适的人家，嫁给姨表兄，本就亲厚，更无婆母刁难之说。
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大姑太太一家到访，如投下一块石子扔进湖面，只泛起涟渏数圈，须叟便无声息。临近秋闱，府里三位爷，外院有两个借读的亲戚家孩子，并三姐夫都下场应试，众人全力筹备此项事宜。
知言好久未瞧见秦昭，不知他功课温习得如何，托了婆子寻来秦昌问话，两人正在屋里边吃茶点，说着闲话，小丫头在檐下通禀乔家表小姐来了。
秦昌听信微皱眉，经知言眼神警告，换上笑脸相迎。
乔婉风风火火进屋，便喊着渴，知言命丫头们上茶，笑问：“又去了何处疯玩，茶都顾不上喝。”
乔婉伸起脚搭在椅上，小脸做苦样：“从大姨母处出来，直奔你家，见过外祖母，母亲就使我出来，也不先给口茶喝。”心有不甘，喛声叹气，听不到八卦，心中着实痒。
知言微思量，瞧着姑母和方太君的意思，要把世英说给乔骁，姨表做亲，才露出话头，定是二姑母嫌乔婉耳灵长舌，打发出来。
一时送上茶，乔婉连干两盅，才露出笑颜，讨好知言：“还是九姐姐最好，韩家两位姐姐跟冰人似的，没点生气。”
韩世芳目中无人，并不惊奇，世英可不是这般，知言带许惊讶问：“韩家二表姐在家爱笑玩闹，不曾端过架子。”
乔婉也点头：“说的是，可连着去了两回，并上次姨母带她来我家，都板着脸，拒人于千里之外。二哥定不喜欢她做媳妇，九姐姐你嫁到我家最好。”
秦昌眨巴着眼睛，听到此处，缩了缩脖子，忍下想说的话。祸出口出，谨记。
知言差点被呛着，乔婉好似媒婆转世，到处拉媒牵线，小小年纪尽忧心大人事，言语中带出警告：“韩家表姐和你二哥的亲事成与不成，尚在两说，不许说话间带出我来，都是一家子姐妹，以后怎么好相处。”
乔婉俏脸扬起，不以为意：“二哥也说姐姐活泼，正合他心意。”
秦昌憋不住，笑得前仰后合，断断续续说：“乔家二表哥……原话，定不是这般。”乔骁因从文，有一半的时间在舅家同表兄弟们在一起习课，素日性情如何，秦昌心中有底。
知言目光逼人，乔婉心虚地缩身子，轻声嘟囔：“是我猜度二哥的意思，决对没有看错。”
知言这会子想把乔婉抓来打一顿，小丫头，尽给我招祸，叉腰贴到乔婉眼前威胁她：“不许在外头胡嚼，若有一言半语传出去，以后别叫我表姐。”义正严辞，不容对方反驳。
乔婉轻吐舌头，挤出笑讨好：“九姐姐，我错了还不行，你别气着身子。”见知言还是不理，她凑近轻声说：“陈家姨夫明后日到京，正式向舅家提亲，招四表哥做东床快婿。”说完瞪圆眼睛，重磅消息，求表扬。
秦昭大施魅力，安远侯府女追男，知言先膜拜一番，轻拧乔婉的脸颊：“将功补过，今天放你一马。”
受人夸奖，乔婉眼睛又笑成月牙儿。秦昌在旁撇嘴，收到姐姐警告的眼神，做一本正经样。
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