宁远侯府的‘诚意’打动君王，乔骏得以法外开恩，逃过一场死劫。上次走出家门时仍是世子身份，再次归家顶着罪人的名头。他长跪在奄奄一息的祖母床前，唯有无尽的忏悔。家中用祖传世袭罔替的爵位换得他的性命，苟活于人世间。
他切身体验到兄弟的背叛，亲眼目睹挚友们惨死，再连累到家中。从天堂直坠地狱，乔骏没有怒，只有悔，今日之果，全因他率性而为造成。
短暂的相聚，再次聆听祖父和父亲教诲，两位长者只轻叹好自为之。站在当地，乔骏生生觉得短了一截，不敢看他们殷切的目光。
再与妻儿话别，乔骏厉声命两个儿子对天发誓，不允许他们对世子之位起一丁点的贪念，儿子们尚在稚龄，懵懂点头。他电眼如炬盯着妻子，一字一顿说出：“过了风头，父亲定会为二弟请封世子之位。你若是心存不满，干出不妥的事，将来也不必再见我，趁早带着两个孩子离开乔家。”
原先的世子夫人燕氏哽咽着声应下，搂过两个孩子失声痛哭，发誓赌咒只一心把两个孩子带大，绝不敢生出二心。
乔骏是亏欠了妻儿，可不能因为这份亏欠，就任由他们在家做乱。他的亲娘舅家腌臜事一大堆，各房争得你死我活。当年嫡亲妹妹去舅舅家小住，因一时嘴快叫人记恨，被下了害染上痘症，差点没了命。妻子自小耳濡目染，手段和心机皆不差，乔骏必须辖制住她。
短短几个时辰，乔骏觉得还有话须得叮嘱二弟，他还想去再看一眼二妹......
已是不能了，能回来一趟都是破例，天明前他必须动身出城，走出老远，回首再望一眼宁远侯大门。雄浑大气，院墙蜿蜒一眼望不到头，屋舍隐在树林之间。
他生长于厮，别了，再会无期！
街外长亭，孟焕之和秦昭已候了多时，他两人昨夜城门下锁前便出城，宿在京郊别院，专为送别乔骏而来。
见到两位表亲鹤姿挺立，玉树临风伫立在马前。今时不同往昔，京中愿意送别他的人恐只有眼前两位，乔骏不无自嘲道：“罪人而已，劳动两位大驾，真是过意不去。”
孟焕之打心底可惜乔骏的境遇，国家正值用人之际，难得一见的将才折戟沉沙。放眼望去，再是无人能与乔骏比肩，张盛犹在年少磨砺时节，负不起千钧重任。
孟焕之费了气力在天子面前为乔骏求情，绕着弯子把他发到北边要塞处。但愿有朝一日能有乔骏的用武之地，一洗前辱，重振神气。
乔骏眼中的颓废逃不过孟焕之的眼睛，这也是一直以来担心的，他负手上下打量一番乔骏，脸上现出凝重之色。
“大表哥，此行你要去牢关扎根，要塞之所地势险要，风寒浸骨，还望多保重。”
一听到牢关，乔骏猛抬起头，眸中闪着亮色，浑身紧绷，犹如猎豹出击的一刹那间。那是二妹战死的地方，孟焕之当真用心良苦，把他放到牢关，提醒他不要忘了前仇。
乔骏微翕嘴皮，笑容一闪而过，“谢过妹夫。”曾几何时，他一心想同孟焕之讨近乎，对方从头至尾客气疏离，只以世子相称。如今虎落平阳，倒收获诚心诚意大表哥称呼。
秦昭在旁观望许久，适时上前轻拍乔骏的肩头，“大表哥一路好走，京中的杂务交于我便是。且莫多想，欠你的终究逃不过。”
君子报仇十年不晚，乔骏颔首。他不应沉沦，做出亲者痛仇者快的事，将来那怕是做个马前卒，也要在沙场上拼命出力。
成年男人之间说话点到为止，乔骏把谢意埋在心底，跟随衙差继续上路，身后孟、秦二人目送他走出老远，才上马回燕京。
前路漫漫，骏马失蹄，带镣出行，乔骏的一生还很长。
********
反正是休沐日，不用急着上翰林院，孟焕之信意由缰尽享片刻清闲，马蹄嗒嗒声回响，身后传来秦昭的问话，“圣上许久不露面，真是怪异。”
“嗯，天子有恙。”孟焕之轻描淡写道。
长盛帝身体无病无害，心中生出鬼祟。四月壬申日的宫乱，背后看不见的手太多，各方势力为了一个目标，心存默契把事情推到一个无法估量的地步。
禁宫动乱，夜半走水，兵器交锋，自此天子夜不能寐，阴晴不定，喜怒难测。含章殿的小内侍和宫女们战战兢兢当差，生怕一个不慎惹怒天子引来杀身之祸。短短一个月时间，被杖毙的宫人已有十数人。
熟悉的面孔日渐消失，孟焕之心中油然而生一股寒意，伴君如伴虎，他才深得体会。
秦昭耳目聪灵，消息来源四通八达，方才只是信口一说，见妹夫索然无兴致，岔开了话题，“妹夫可算是清闲了一日，家父等你回去吃团圆饭也有些日子。九妹带着意儿昨天便回了娘家，说不准早备好酒菜等着我们。”
孟焕之回京后不得闲，去岳父家拜访的事一拖再拖，实在说不过去。岳父本来就对他怀有成见，无论他如何讨好献宝、送字画，都得不到好脸色。没法子，哄了人家宝贝的女儿来，受点闲气也是应该的。
“正好，我想讨杯舅兄的好酒喝。”
“可别，我还怕被你灌醉。”
“有酒助兴，才可以论昨晚未尽的话题。”
“还是不妥，你若吃多了，九妹冲着我使性儿，埋怨我故意苛待她的夫婿。”
“哈哈哈”，孟焕之开怀大笑，挥鞭催马，两人放快脚力赶在午饭前回三房。
******
知言姐妹四人全都回娘家，聚在一起阅知恬的来信。
信上说，暹罗王待她极好，常带着知恬乘象出行抛头露面，因她生得貌美，大街上平民争相目睹，都道是佛陀转世。
知恬被美负累了若干年，终于有人对她说可以绽放美丽，她内心带着惶恐不安，生怕再招来祸事，几次裹足不前。还是司马老师劝动知恬，让她入乡随俗。最初几次心怀忐忑，后来也习以为常。知恬也有了身孕，快要做母亲，暹罗举国为天仙似的王妃祈祷，佛寺中点着长明灯不熄只求王妃平安。
知言欣慰万分，太好了！
知恬过得幸福，大家也放下一片心。四奶奶打发婆子到知恬的生母处报喜，又要备着东西送回西北故里，给祖父母报平安。
知雅口快心直，脱口便问：“四姐，姐夫怎么今天乖乖得陪你回娘家，真是稀客，有多半年没见着他了。”
知画养好了身子，气色恢复如常，依旧是美艳动人，绰约多姿。穿着芍药红敞袖夏装，乌发梳了牡丹髻，点翠大凤钗，贵妇派头十足。她从小就好强，在妹妹们面前也不示弱，语气中带着不经心和随意：“他来罢，不来也罢，也就那么一回事。又不是为着我的缘故才献殷情，没什么高兴的。”
知言捅一捅知雅，挤个眼色别在人多处揭知画的伤疤。姐妹们转而说起衣裳料子、珠宝首饰，各自的儿女。
“我那处新得两匹艳丽的料子，洒金织蔷薇，好生亮眼。我可降不住，赶明儿送给七姐。”知言不大喜欢太鲜艳的衣衫，每回得了都送给知雅。
知雅欣然接下，耍着贫嘴，“好啊，不过可说好，我没有回礼。”
董大学士不喜奢华，平日里最看不惯小儿媳妇穿金戴银、衣衫华贵。偏生知雅最好美，生性喜炫耀。她穿姐妹们送的料子还能说过去，若让公婆知晓她自个花钱买了好料子裁衣服，天天耳边的碎碎念岂不烦死人。
知仪日子过得最平和，传了几代的翰林之家，婆婆妯娌不是老实人就是古板呆性子，只要她不挑剌生出事非，没人好端端冲着她发难。闲来无事，逗逗儿子，侍弄香料，除了那个呆脑瓜子的丈夫碍眼，其余诸事和顺安适。
知画对着院中一株海棠出神，那边屋里几个姑爷并秦家父子几人说笑，唯独听不到她的夫君说话，他心中不情愿来罢了。
秦辅才从首辅的位置下来，那地儿尚是温热；再者，现任首辅也是秦家的姻亲，想使个绊子收拾没落的世家也不是难事。苏家早都衰败了，要不然十年前也不会上赶着与秦府结亲。
年后，知画的公婆苏家族长夫妇亲上燕京，进门便对儿子大加训斥，命苏元成跪祠堂抄家法。
夜深地凉寒气逼人，祠堂久不开门阴冷潮湿。
知画强忍着没去给夫君送衣送物，苏元成守在无人的祠堂中受罚，她在灯底下静坐，如同以前独自一人度过的无数个夜晚，通宵不曾合眼。
丈夫学乖，知画也没有多高兴，她知道他本性难移，总有一天也会舍她而去。知画过往的努力和付出全成了笑话，可她还是放不下，心里头扎了根深刺拔不出来，府里头即将有个女人为丈夫生孩子，想着都烦。
母亲年轻时经历过的痛苦，知画感同身受，因她动了心，无法心平气和对待通房和妾室，苏府的姬妾们常年喝着避子汤，身子早都废了，唯有外面的那个女人意外结了珠胎。
看着三个妹妹靠在一起亲密无间说着笑话，不知道的人以为定是一母所出。166阅读网