元月十八日，天气有些阴寒。
古道，三骑身穿玄色罩袍裹着黑色披风的骑士风尘仆仆，由西门直入长安，马不停蹄，驰至皇宫门外，方翻身下马，将马缰甩给宫门守卫，一阵风似的奔入宫内。
三人入了宫，其中两个留在前廷，另一个直入内宫，来到乾安帝寝宫——浩清宫门外。
“七殿下千岁！”守在宫门的内宦见了来人，立刻躬身行礼。
“请公公禀报父皇，我从西疆回来了。”徐离立在宫门口，微微喘气道。
内宦应了，趋步入内通传。
不久，尖细悠长的声音由寝宫深处传出，“七皇子晋见——”
引领内宦趋步上前，躬身恭请，将徐离引入寝宫，直至乾安帝床前。
香烟从香鼎里升腾而起，缭绕弥漫。
宫里不点烛火，壁上悬挂数颗夜明珠，幔帐重重叠叠，珠光掩映，光影朦胧。
乾安帝平躺在龙床上，面色蜡黄，双目闭合，似在昏睡，呼吸微弱而短促，显然病得不轻。
“圣上思念殿下甚重，数度迷厥，醒来仍不忘呼唤殿下。”立在床边的内宦躬身轻语。
徐离低首看病榻上的乾安帝，面色沉郁、焦虑，良久，抬起双眸，目光凝定说话的内宦，略有些疑惑，“公公是哪位？冯公公呢？素日多是冯公公侍候父皇，怎地不见其人？”
内宦躬身，恭敬回答：“冯公公日夜侍奉圣上，亦已病倒。奴才是姜倌，今日当值接替冯公公侍奉圣上。”
徐离点了点头，又低首看乾安帝。
“唔……”原本静静躺卧的乾安帝忽然含糊呓语，肢体颤动，撩开锦衾，露出一边胳膊，冷汗由额角涔涔而下。
“殿下……请殿下稍稍一让，奴才为圣上拭汗掖被……”姜倌惊惶扑到床边。
乾安帝微微抬起手，才寸高，又无力下垂。
“圣上——”姜倌急忙扶住乾安帝的手，轻唤：“圣上——圣上，您想要什么？您看，圣上挂念的七殿下从西疆赶回来！”
“……皇……儿……”乾安帝眼睛睁不开，嘴里断续呼唤。
“殿下……”姜倌喜极而泣，“圣上昏厥多时，闻道殿下回来，竟醒了……”
“皇儿……”乾安帝又唤，手再度抬高，挣扎要起。
“殿下——圣上唤您哪！”姜倌连忙提醒徐离。
“儿臣在。”徐离近前，托住乾安帝手臂。
“皇儿……”乾安帝闭着眼，手指颤栗，胡乱摸索，触及徐离的手，含糊不清地问：“……是皇儿么？”
“是儿臣，父皇。”
“皇儿……皇儿……”乾安帝握住徐离手腕，突然扣紧脉门，随即怪笑出声：“嗬！嗬——皇儿，你回来了！回来得好——”
乾安帝的怪异举止令徐离一怔，动动手臂，身边的姜倌已然出手如电，封住他全身各处要穴。
登时，徐离全身僵硬，动弹不得。
乾安帝掀被而起，坐在床边，阴森一笑，手往脸上一抹——眼前，哪里还有什么乾安帝，分明是个易容改装的陌生人。
啪啪啪——
轻轻的击掌声由身后传来。
徐离回不得头。
“七弟，你回来了！欢迎！你平了西狄，劳苦功高，辛苦了！为兄应当重重犒赏才是！”
声音——是太子的。
随着声音迫近，身穿赤色常服的太子迈着悠闲的步伐踱入浩清宫，走到椅前，坐下，冲假乾安帝与姜倌招招手。
假乾安帝与姜倌扭着徐离，将他推到太子面前站着。
徐离全身要穴被封，但哑穴未点，尚可说话，他平静地看着太子，问：“皇兄此举为何？”
“为何？”太子一笑，身体往后一靠，姿态悠然无比，“七弟，你雄才伟略，前番收服北兹与夏，今次又平了西狄，扩疆土，安社稷，实乃大乾之栋梁！可惜，天下难容二主……唉！你我俱生于帝王家，生瑜便罢，又何生亮？蝼蚁尚且惜生，为兄迫不得已，惟有忍痛断手足！七弟切莫怨恨！”
太子言语，恳切而哀戚。
徐离注视太子，平淡地说：“成王败寇，古来如此。”
太子双掌合十，扬眉道：“七弟果然深明大义！父皇时常教导你我胸怀远志，你觊觎为兄诸君之位，为兄不怪你，此番你败在为兄手里，要怪——则怪父皇高估了你的本事，妄想怂恿你取代我！我——才是最有资格继任大乾皇位的人！”
“皇兄错怪父皇了，父皇从无废黜皇兄，另立太子之意。”
“七弟不必作态！你自小城府深沉，心思缜密，谋略过人，为兄所不及也。十六年前，父皇私下予你《灵霄心法》秘籍，助你修得神功；六年前，父皇暗令你成立无焰宫，排除豪强，唯我独尊，一统江湖，为的……岂非箝制我？我欲自保，只好找上东方龙与雨霖铃。东方龙名为三大世家之首，武林至尊，实乃无能之辈，赔上身家性命亦斗不过化身为淳于玺的你。雨霖铃一介女流，不成大事，端午日竟自作主张劫持父皇，授你话柄，更是几乎连累我。这两年，七弟扩疆土平外患，深受父皇倚重，你又有意拢络朝臣，于朝野之中广布眼线，连大内侍卫统领紫舞都是你的人，厉害！七弟权势遮天，令父皇只看见你的好，几乎视我为无物！我不得已，自请西征，征战劳苦，想要还朝却不得，与流放何异？父皇端午遭雨霖铃劫持毒害，原本与我无关，七弟暗诬我与她勾结，妄图借父皇之手废黜我！我远在西疆，回不得，留不得，无奈私潜入关，又遭你的人密报，令父皇动怒，幽禁我于深宫，废我储君权限，分明欲扶你上位。十六年前，七弟凭皇后宠爱，早有一竞皇位之意，十六年后，七弟处心积虑，几乎逞了心愿！幸而上天佑我！先发制人，占先机，七弟事事居我上风，为兄折服；所谓后发制人，断生机，七弟谋划再周详，终归败在我手里！你现今服了罢？”
太子一席长话说罢，吁出一口气，轻声细语：“如今，尘埃可以落定矣！”
徐离听罢，淡淡一笑。
太子也一笑，神情之间颇有些神往，“七弟的爱妃——名叫南宫汐是吧？当年华山比武大会，惊鸿一瞥，难忘音容。七弟修练《灵霄心法》，不近女色，出征时又教弟妹只身独居王府深院，岂非令佳人寂寞！为兄前时至府上拜访弟妹，不想七弟悄然将弟妹送往东都，为兄甚是遗憾，于是命三十万人马诚往东都相请，若请来及时，或可相送七弟一程！七弟将命赴黄泉，独留佳人，于心何忍？佳人终身所靠，长兄责无旁贷，你走后，我定然好生关照你的遗孀！七弟但请放心！”
徐离面色不变，平静地问：“皇兄命人攻打东都，原是为了夺取弟媳？”
“此其一也！其二么——”太子立起身，平视徐离，“七弟统领百万大军，实是非同小可，我不得已召你回京，以此解除你的兵权。你不回来，我判你抗旨虽然出师有名，却又惧你挟兵叛乱，着实担忧；你果真回京，如何让你死得名正言顺，亦有些为难我了……唉！为兄无法，惟有以讨逆之名派遣兵马围攻东都，届时，七弟的尸首现于东都战场，亦算死得其所啊！为兄也好向世人交代。”
“皇兄好计策！敢问皇兄将父皇藏匿于何处？我既已行将就死，便让我最后见上父皇一面，如何？”
“也罢！你们父子一心，就死之前道道别，也是应该，随我来。”太子略略思索，大度答允。