戈戎因桃花擂乃是国王亲设，自己又亲受国王委派前来主持。倘若在此关键时刻有何闪失，自己定将难辞其咎。故而戈戎欣然应允支可荐意，并对其大为夸奖一番。随后戈戎命人将四名竞夺鼎甲的武者传至督擂公廨候擂。
待支可事成，彦初及其他三名竞夺鼎甲的武者到达督擂公廨。尤追方依支可之言，前往拜求布雾县令。此时布雾县令已由捕快班头口中得知，楚匙被杜谢扣留之事。县令度测出其内部分缘由，料知彦初定然不会置楚匙于杜都尉处而不顾。自己亦难脱却为其出面解围之举。但思之此刻前往提调楚匙，定将得罪杜都尉，实是不妥。恰巧戈戎将军将彦初等竞夺鼎甲的武者，皆监护于督擂公廨之内。县令闻讯，料定楚匙再被扣留，对于杜都尉来讲已无意义。如今自己以惩办盗匪之名提调楚匙，杜都尉定会借此时机摆脱楚匙。如此一来，自己既可献好于杜都尉，又可送情于彦初，实是双美之举。尤追尚未到来，县令便已将运作之策谋划完毕。尤追前来拜求之时，县令向其言道，不论此事有何难阻，自己亦要挺身而出，为挚交解围。并让尤追转告彦初不必多虑。尤追闻听县令之言，即时伏身叩首，代彦初及楚匙向县令道谢一番，然后拜辞而出，悄悄向彦初复命去了。
三月初十，桃花擂已至定甲之时，首擂棪州彦初胜楠州詹介；次擂棦州槷引胜杏州石后；三擂杏州石后胜楠州詹介。如若四擂彦初胜槷引，石后则居桃花探花之位，桃花三鼎甲即已分晓；若四擂槷引胜彦初，则需延加一擂，石后须与彦初争夺桃花榜眼之位。因此上自主考，下至民众，无不对四擂满怀期待。
衙役唱名毕，彦初与槷引登擂，诸礼施罢，彦初二目如电紧索槷引身形。槷引则狐目寻隙，视机待攻。二人静立片刻，槷引率先出招，彦初则稳立相候。待槷引拳至面前，彦初侧首捷闪，槷引之拳掠过彦初脸颊，未能击中。槷引见一击未中，旋即又连出两拳。此连珠三拳，拳拳攻向彦初面部。彦初闪身移步，招招闪过。一人是一拳狠过一拳；一人是一闪快过一闪。彦初让过槷引三招，引得观擂民众连声喝彩赞叹。
待槷引击出第四拳，彦初出左掌斩向槷引右腕，出右拳击向槷引左眼，出右脚踹向槷引前胸。这一掌、一拳、一脚，一闪即施。令槷引毫无还击，及躲避之机。槷引右腕伤，左眼眊，仰面重重摔倒在擂台边缘。此刻，如若彦初即补一脚，定将槷引踢下擂台。但彦初立于原地，静观槷引行举，并未近前施技。此一回合，尽显彦初武艺高超，人品高尚。台下观擂民众喝彩与赞赏之声此起彼伏，好生喧腾。
槷引躺在台上，为挽回些许颜面，腾然鱼跃而起，纵身至彦初近前，旋即一脚踢向彦初裆部。彦初嘴角略现一丝笑意，飞身跃起，足踏槷引肩头轻落其身后。槷引急转身躯，欲在彦初身后出招，以报拳脚之恨。岂料槷引尚未看清彦初身形，突觉右眼一黑，旋即金星乱迸，“感动”得槷引涕泪横流，情难自已。槷引急忙向后狐跃数步，远离彦初。
彦初本欲近前与槷引即分胜负。可槷引此刻已成丧胆之狐，岂敢与彦初较量。槷引围绕擂台边缘躲窜纵跃，如狐避猎一般。其滑稽之态，引得观擂之众哄笑不已。彦初见状，不由得心生鄙意，继而稳立擂台正中冷观槷引猥行。槷引见彦初未趁机相攻，便躲在擂台一角，眯眼偷觑彦初，不敢移步。
台下观擂民众见槷引避斗怠战，齐声哄喝取笑。槷引闻声，不由得心中恼恨，但仍未移步。槷引又驻留擂台边缘一时，台下观擂民众已是怨喝渐起，哄笑沸腾。槷引思量，如此躲避终非久事，无奈下，愤然直冲，一掌斩向彦初颈项。彦初旋身其后，闪踢槷引左右膝窝，槷引登时跪在擂台之上。槷引依势施展“地旋风”，右腿扫向彦初脚踝，彦初向后一纵，跃离槷引。槷引得隙，挺身而起，向彦初讽道：“彦初，你也不过如此！”台下观擂民众见槷引巧妙化解窘势，亦为之欢呼喝彩起来。
槷引借势奋起还击，上臂拳、下腿脚，齐向彦初攻去。彦初再次旋身，转至槷引之后，闪踢槷引左右膝窝，槷引再次跪倒擂台，随即彦初一脚踹在槷引后背，槷引登时跪伏台上，好似向台下观擂民众参拜一般。台下顿时欢声四起。彦初闪即左手提起槷引衣领，右手提起槷引腰带，将槷引抛向空中，旋即飞身一脚，将槷引直平平踢出擂台。
由于彦初招式刚猛，槷引飞出擂台，竟然落到护擂隔帷之外，直挺挺躺在地上，没了丝毫反应。观擂民众皆哑然呆望，不知如何是好。石晃率先来至槷引身边，用脚尖踢了槷引左肋一下，槷引缓缓睁开眼睛，看了看周围，实是羞愤难当！此时，槷引之弟与众仆来至槷引近前，将槷引搀扶起来，询问一番后，知晓槷引筋骨未损，于是向护擂隔帷行去。
隔帷内众护擂衙役见槷引被彦初踢出擂台，落在护擂隔帷之外，即将隔帷由下至上，掀起一个拱形开口，由内钻出十余名衙役，两名衙役冲至槷引近前，接替槷引之弟与胖仆，搀扶着槷引缓慢行向隔帷，其余众衙役则分开围观民众，列成人巷，为槷引护行。待众衙役围护槷引钻进护擂隔帷，槷引之弟与胖仆亦欲随入。一护擂衙役阻其二人入内，槷引之弟告知自己是副考官果毅都尉杜谢的外甥后，护擂衙役拱手躬身道：“末役敬拜公子！末役职责所在，不敢妄为！还望公子体恤末役些个！”槷引之弟闻知难以入内，只好驻足隔帷之外，怒盯擂台上的彦初，将双拳握得咯咯作响。
石晃见槷引惨败，率先向擂台上的彦初高声笑赞道：“好！好武艺！真乃神人也！哈哈哈……”其后，彦初众好友亦齐声喝起彩来。观擂民众见槷引未曾伤害性命，方轰然声起。喝彩声，呐喊声，如雷灌耳。彦初见胜局已定，于擂台之上向诸观擂者施礼完毕，便稳步行下擂去。
观擂台上，众官员与武界众尊者道：“彦初的武艺好生凌厉！……此人施展的应是‘参斗闪’！……‘参斗闪’！？……‘参斗闪’出于‘天罡闪’。……‘天罡闪’！？……武界有言：参斗敬天罡。其意为，参斗闪师出天罡闪，即参斗闪由天罡闪演化而来，参斗闪弟子皆应礼敬天罡闪门人。……又有言：参斗避与天罡竞，即徒弟之艺避与师父之艺竞技，此乃参斗闪祖师尊敬自己天罡闪恩师之意。……‘参斗闪’已如此凌厉，那‘天罡闪’又胜此艺，不知将会如何啊？……”
督擂官见定甲之擂已毕，来至主考官近前禀道：“主考大人，桃花擂比武圆成！请主考大人亲点‘桃花三鼎甲’及‘桃花十盛（shèng）员’。”主考官戈戎提笔在金榜之上题曰：
第一季桃花三鼎甲：桃花状元彦初、桃花榜眼槷引、桃花探花石后。
第一季桃花十盛员：桃花首盛员詹介、桃花次盛员……
随后主考官戈戎命人将金榜传与副考官杜谢，以为公审之意。
此时杜谢见外甥败得如此之惨，心中恼恨彦初实已至极。怎奈众目睽睽不便露色。杜谢看罢金榜懊恼非常，但主考官已将木为舟，怎敢不做顺水人情。于是主考官命宣事官，即刻宣布“桃花三鼎甲”及“桃花十盛员”之名。
宣事官登上擂台将本季桃花擂诸事宣毕，旋即朗声道：“四方万众！武者武德，观者观行！各路英杰贤良明年再聚！”随后督擂官将金榜悬挂于擂台之上，继而向擂台四周施以环礼，步下擂台向主考官复命去了。
其后是桃花三鼎甲首先登擂，依次向诸观擂人员施礼。且看彦初身着赤色袍服款步登擂，那隐隐傲气，凛凛威风，实是令人欣羡。彦初立于擂台正中尚未施礼，擂台下欢呼喝彩之声，便已此起彼伏，如隆隆轰雷滚动而来。戈戎见状，赞了一个“好”字，继而看了杜谢一眼。杜谢虽然心中不悦，但为迎合主考官，只得和赞了一个“好”字。彦初施礼已毕，槷引以袖掩面，缓步登擂。观擂之众见状，皆甚为好奇。待槷引施礼之时，众人方才明了，原来槷引此刻双眼周圈青黑一片。俨然狡狐颜变为猾狸貌。观擂民众见状，哄笑之声前呼后应，犹如鸭喧鹅喝一般，乱哄哄将比擂场化为育禽场。
戈戎见槷引滑稽之貌心中好笑，只因槷引乃是杜谢外甥，故而不便开怀。杜谢见观擂民众将外甥当作蚩丑取笑，心中怒火升腾。怎奈自己身为副考官，此刻不便发作。杜谢唯将满腔怨恨，记在彦初身上。
桃花三鼎甲及桃花十盛员诸礼施毕，在执事衙役引领下，前往主考行辕向主考官行谢师之礼。戈戎端坐师尊之位接受礼拜后，向桃花众甲员褒奖勉励一番，并告知日后将有录职文书传至众人原籍府县，众人可持录职文书，至所属衙门任职，继而又向众人讲了一番莫负圣恩、莫失民愿等官面辞令。诸事言毕，主考官戈戎起身，桃花众甲员躬身拜送。
待主考官在副考官及众官员陪同下离开正厅后，桃花众甲员退出正厅步入庭院，但见其内有攀谈结识者，亦有悄然而去者。石后来至彦初近前深施一礼，拱手道：“愚弟此番结识彦兄实乃幸事！可惜愚弟无暇再向彦兄讨教，唯愿他日相逢，再与彦兄长聚！”彦初亦深施一礼，拱手道：“愚弟遇兄实是荣幸之至！彦初未能与石兄畅谈欢聚实属憾事！但愿与兄早日重逢以补愚弟心中之憾！”二人相互敬慕一番后，石后拱手道：“愚弟此刻便要离开施迷，回返故里。就此与彦兄拜别！祝彦兄平步青云，飞黄腾达！”彦初拱手道：“多谢石兄吉言！愚弟祝石兄仕途通达，前程似锦！”言毕，二人拜别各返其程。
彦初离开行辕，乘火云骁沿路缓行。忽然左后方有人高声呼喊道：“元良，桃花状元！哈哈……”彦初循声望去，原来是石晃、叶风、崔绒等众多好友乘马向自己而来。彦初拨马相迎，众好友相见格外欢喜。诸礼施罢，各诉离别之情。
众人谈笑之际，槷引带着数名仆从驱马来至彦初近前。槷引面带怪笑向彦初道：“彦庄主，此番比擂实是令我铭刻于心。你我他年仕途相逢，槷引定要以礼相还！后会有期！”彦初凛然道：“彦初恭候！”槷引哼了一声，驱马而去。石晃见状，腾然怒起，高声喝道：“狐狸休走！”旋即驱马便欲追赶槷引。彦初急忙拦阻道：“基闪兄暂且息怒！此等劣徒不必理会。”继而彦初向众好友笑道：“众位兄弟，今日齐聚不易，咱们定要畅饮美酒，一醉方休！”石晃一听“酒”字，霎时万念俱散，唯有“饮”字荡漾心头。实可谓：君王不尊尊酒王，令旗不从从酒旗。
酒宴过后，彦初与众好友一同回至丰羽商栈。彦初未至正门，便已望见商栈主事人等齐候于门前。待彦初行至门前，众人齐向彦初拜贺道喜。随后将彦初众星捧月般迎至正厅。彦初端坐主位，笑纳众人恭贺之美意。随后，彦初赏赐银两与商栈上下人等，众人获赏皆是欢喜非常。
彦初离开正厅，来至内宅客厅，向主事问道：“我离开商栈后，可有人前来搅扰么？”主事近前禀道：“庄主昨日前往督擂公廨后，不曾有人前来搅扰。不过落英村曾檩曾来商栈欲见文公子。我只作不知，将他应付过去了。”石晃闻听此言，恼道：“元良，今后若再有人纠缠此事，你便告知愚兄。愚兄自有对策。”崔绒笑道：“石头，我只知你有‘对拳’，何时生出‘对策’来了？”石晃道：“我的对拳就是对策！”彦初笑道：“基闪兄切勿动怒！那曾檩乃是文天保之兄。他定然是闻知商栈有变，担心兄弟安危，方才来此探望。”言毕，彦初将尤追唤至近前，吩咐道：“你即刻前往落英村，转告文公子伯父家人。只道文公子与朋友正在金夕寺内游赏，两日内定然回返。切勿挂念！”尤追领命，前往落英传言去了。
支可见彦初脱扰，楚匙离笼，甚是欣喜。只因自己奉使君之命，留守督擂公廨，不便亲往丰羽商栈向彦初道夺魁之喜。于是支可亲书贺函，亲备贺礼，命随从送往丰羽商栈，以表道贺之意。随后支可来至主考行辕，将榞州刺史木纵邀请之函呈与主考官。戈戎见木纵邀请自己前往榞州府，面上甚是荣光，继而欣然应允。
次日，戈戎、杜谢、支可、槷氏兄弟与众随员及府兵离开布雾县施迷镇，浩浩荡荡向榞州府而去。
彦初得知杜谢众人已然离开施迷镇。随即命尤追指派丰羽庄外游信客暗中随行，监察杜谢及槷氏兄弟言行。而后又命尤追前往金夕寺，迎接节苒与文朔回返丰羽商栈。
节苒与文朔回至丰羽商栈，先拜谢彦初众好友救护义举。再欲拜谢栈主楚匙，却闻楚匙暂留布雾县衙，尚未回还。节苒与文朔皆甚懊恼，自怨连累栈主楚匙，并为其担忧不已。彦初安慰道：“二位贤弟不必忧心！愚兄与布雾县令小有往来，楚栈主一切平安！三五日后，定会回栈！”节苒与文朔闻知如此，方才忧心稍安。
诸事言毕，彦初设宴为节苒、文朔压惊洗尘。席间，彦初向众好友言道：“众位兄弟，我这位文贤弟，文有文采，武有武诣，实乃少年才俊。朝夕间，必入英贤之列！”文朔闻言，向彦初惶逊道：“彦兄隆赞，羞煞小弟！”彦初道：“贤弟不必过谦！你我施迷山初逢之时，愚兄便已领略贤弟风采。再之，贤弟轻拳掠施，即令槷引等徒跪伏。此技谁能媲及？”文朔讶道：“彦兄由何而知小弟与槷引小斗之事？”彦初笑道：“尤追最爱结识本地闲散之人，亦由此众多耳目，方使愚兄知晓那日天保贤弟为救郁生贤弟而惩治槷引四徒，以及天保贤弟被郎中练普安治于丝莲峪。”文朔见彦初已知自己露艺救人之事，如若再饰，未免有失磊落，继而默语笑置。石晃闻听彦初言及文朔曾经制服过槷引，实是讶异非常。继而向文朔道：“小兄弟，你凭这般本领，若到桃花擂上耍耍，槷引那厮岂能偷了榜眼去！”崔绒接言道：“说不定槷引还要前来拜谢呢！”石晃疑道：“此言怎讲？”崔绒慢声缓语道：“槷引不与元良比武，岂会狡狐变猾狸，擂场笑翻！”石晃闻言，以掌击额，恍然大悟道：“小兄弟没去比武，成全多少人开怀一笑啊！功德无量！功德无量！”众人闻听石晃戏言，皆欢笑不已。
宴席过半，内仆进入内厅向彦初禀道：“庄主，文公子兄长曾贤乡欲见文公子。此刻贤乡正在商栈正厅相候。”彦初闻言，向文朔道：“令兄好生牵念贤弟！”文朔起身，向彦初拱手道：“小弟讨扰多时，累兄费心。小弟甚是感念！只憾小弟无以为报，实是汗颜！此刻我家兄长既已来此。小弟就此拜别！”彦初道：“轻微小事，贤弟何必挂怀！”彦初示意文朔入座，笑道：“贤弟安坐！切莫急返！此刻令兄既至，岂能不相邀同席欢聚！”继而彦初起身亲往商栈正厅相见。文朔见彦初离席，便向席内众人暂且告退，亦往商栈正厅而去。
彦初来至正厅，有伙计向厅内一位忠厚青年引荐道：“贤乡，这位是我家庄主！”青年得知来者乃是彦初，便近前躬身施礼道：“落英村曾檩拜见彦庄主！”彦初躬身施礼道：“彦初还礼！曾兄光临，彦初欣悦之至！”二人礼罢，寒喧数语，彦初向曾檩告知文朔现在内宅，继而邀请曾檩入内赴宴。曾檩告谢婉拒，随后向彦初道：“彦庄主，我兄弟天保多日未归，我甚惦念。此刻我欲相见，不知方便与否？”彦初尚未答言，文朔已然来至正厅，躬身向曾檩道：“大哥安好！这几日小弟让家人担忧了！”曾檩见到文朔不及言语，先由头至脚将文朔查看一番。曾檩见文朔毫发未损，方才安心。曾檩本欲详问兄弟近况，怎奈身处他人之地，不便多言。彦初见状，向曾檩言道：“曾兄如若有话对天保贤弟言讲，尽可在此详谈。彦初暂且回避。”曾檩道：“我家兄弟烦累彦庄主多日，此刻亦该回返落英了。”曾檩言毕，且看文朔如何相应。