<>次日,听风阁风平浪静,那本被烧毁账册的事，压根没人提起。
因为包括程老夫人在内，整座瑾宁侯府的人，都被一个噩耗所击溃了。
程老爷早早回府，垂头丧气地告诉程老夫人，程家被削了爵位，由侯府降为伯府,并且,取消了世袭罔替的待遇，改为普通世袭。也就是说,从现在起,要不了几代,程家就再不是勋贵了。
此外,程老爷官降三级，原本就是个无甚实权的冷清衙门,现在更是被贬为从七品监事。说是监事，实际就是管管库房这样的小官儿，更难堪的是，还是在原来的衙门。
“这还是有和父亲交好的老臣据理力争,称程家祖上也是太.祖的肱骨之臣，为太.祖治国贡献了汗马功劳。”程老爷转达天子面前帮忙斡旋的友人的话,“圣上本来的打算,据说是除去咱们家的爵位！”
程老夫人全身颤抖,紧紧握着手中玉核桃，仿佛那是侯府---不，是伯府---的生命线一般：“不......不是说之前皇上只是有心削爵，后来被人劝后，又打消了这个念头......”
“那次弹劾，只是说我教子无方，皇上一时震怒，后来国事繁忙，翰林院那边又有勋儿百般努力，总算后来将那折子压进了故纸堆。”
程老爷说着就愤恨起来，“谁知今日早朝，又有人把这事儿甩了出来！几位文渊阁大学士接二连三的提醒，而这一次，替咱们家说话的还是那几位，可是，说咱们不好的臣子，犹如雨后春笋一般，争先恐后地冒了出来！母亲您说，还能是什么原因！”
母子二人心里明镜儿似的。能是什么原因？
皇上本人动怒了呗。
皇上当然不会说芸贵妃弟弟的事儿。可是皇上的心意，那群阿谀奉承、见风使舵的弄臣还能不知道？通过什么途径也能散出去啊！这义正词严痛打落水狗，又能讨好皇上欢喜的事儿，谁不抢着出头？
“那些人说儿子......说儿子不但教子无方，还对后院妻妾疏于管教，治家不严，为官不力，枉食君禄！这话说的还不够明显？不就是昨天她给闹的！本来，咱们家都已经安然无恙地渡过难关了！”
程老夫人狠狠地砸了玉核桃。
“早跟你说了，你一味纵着她，迟早要倒霉！你就是不听！”
程老爷讪讪的。程夫人是他的表姐，比他大两岁，打小时起就事事压着他一头，就算做了他妻子也是。
不过......
他的母亲对这个表姐也够惯着的。可惜他不敢说出来。
程老夫人到底是个铁娘子。一番长吁短叹之后，又恢复了一贯精明务实的头脑，开始接受现状。
“虽然是大不幸，可不幸之中毕竟还有万幸。”
她命丫头把玉核桃拣起来，重新捏在掌心里转动，“我早觉得不能一味吃老本，咱们家的儿孙，也该奋发图强，读书旺族，走仕途经济之路了。眼下就有个急茬儿，几个孩子差不了几天不就考试了？虽然吃了谢恽宗那糊涂蛋一次闭门羹，好歹谢家这层关系还在。再去找找他，弄得大张旗鼓一点，让周围的人知道咱们求了他，如此，由不得他不伸手，怎么着也得拉咱们一把。”
程老夫人说完，见儿子半晌没言语，不禁有些奇怪。
“这是怎么呢？”她不高兴地说，“母亲的话，你也听不进去了不成？我知道让你再去厚着脸皮开口求人挺难，可咱家现在到了危急时刻.....”
“母亲，”程老爷忽然下跪，“芝缨那孩子......今儿过来找我了。说是要跟勋儿和离。”
“咣当”一声，程老夫人手中的玉核桃再次掉落，这次摔得较狠，咕噜咕噜地滚出去好远。
“胡闹！”
程老夫人大为光火，连程家削爵、儿子贬官都没让她气成这样，“她好大的胆子！不成！我不答应！她这是看咱们家不行了就想要另攀高枝儿，想得美！她是咱们家八台大轿娶进来的孙媳妇儿，拜了天地跨了火盆喝了合卺酒，就是咱们家穷得全家讨饭，她也是程家人，得跟在一边拿棍子打狗！死也要死在咱们程家！”
程老爷还是不声不响地跪着，程老夫人说完一番铿锵有力的话，奇怪地看了看儿子。
“怎么出了一头的汗？你起来说话！”
“母亲，”程老爷的脸憋成了酱紫色，“您要是不答应，儿子就不起来。”
“......”
“逆子！你、你你......”
程老夫人气得一佛出世二佛升天，差点中风：“没出息的东西！你给我起来！谢芝缨那个刁钻女人跟你说了什么！难道她给你下了蛊！”
程老爷灰头土脸地站起来，摇摇晃晃地坐在椅子上。
下蛊？那倒简单了。谢芝缨对他说的话，比什么巫蛊都让他心惊肉跳。
“父亲，”谢芝缨对他还禀守着儿媳的尊敬，一踏入他的书房就端正行礼，“儿媳此次来，是想要给父亲看一样东西。”
那是一张洁净无瑕的上好宣纸，裁得方方正正，上面整整齐齐地写着一行行端丽的小楷。
原来这个自己看不上的将门儿媳，写出来的字也能这般秀美灵动，完全不输京城那些有着才女称号的名门闺秀---
谢芝缨得体地微笑着开口，打破了他那莫名其妙的惊才之慨：“父亲请仔细看看儿媳写的东西，这是儿媳理家之时偶然发现母亲的一些所为，特意整理出来交给您过目的。”
“......噢、噢。”其实他一回府就扑进书房，是在冥思苦想到底该怎么跟母亲说那个噩耗的。至多明日文书就该下了，母亲那么大年纪，如何吃得消呢。
然而他看完了谢芝缨写的东西后，才发现最让母亲吃不消的，恐怕就是这张纸了。
---他的妻子，竟然背着母亲、背着他、背着所有人，用公中的收入，偷偷发放印子钱！
白纸黑字写得分明，何年何月何日，放给哪家，本钱几许，息几许，期限几时，逾期罚息几许......
程老爷知道印子钱的残酷。驴打滚的高利，敲骨吸髓的盘剥，一旦逾期，告贷者是要倾家荡产的。
“天渊朝律法有云：‘除捉钱令史外，民间不得私设‘钱引铺’，乃至私操‘钱主’之业。’这是高祖时期就定下的，为的就是防止‘钱引铺’、‘兼并之家’这样的私营铺子乘百姓危急以邀倍息，乃至陷百姓于流离失所之困。”
谢芝缨语气平淡，说起话来，却让程老爷听得胆战心惊，“有违者，轻则流放，重则诛九族。不用儿媳说，父亲为官多年，自己也知道吧？父亲，这些只是儿媳查到的少数几宗，母亲理家久矣，想来此种事，不知经手多少了。父亲倘若怀疑，可去实地探访一番，便知儿媳所言非虚。”
程老爷觉得汗水湿透了后背。他看着儿媳平静的、微笑的双眼，心里明白儿媳这个时候过来，不大可能仅仅是为了揭发妻子的。
儿媳过门之后，他的妻子、儿子、妻子的亲戚，对这个儿媳做了不少过分的事。这些他都清楚，只不过装不知道而已。灵曦寺那晚鹏儿的死，他还跟着一起怪儿媳，觉得她是个不祥之人，自打过门，府里就没消停过。
儿媳对程家有怨恨，这是跑来要挟自己的吧......
“你想怎样？”
“父亲真是个明白人，”谢芝缨微笑，“如此，儿媳就不费口舌了。您还急着去找老夫人呢，索性将此事一并说了。”
说着又拿出一张纸，同样洁白的纸张，同样清秀的小楷，首先闯入程老爷眼帘的就是最右端“和离书”三个大字。
......
“贱人！”程老夫人愤恨地骂，“胆敢拿这事儿要挟咱们！拿我拐杖来，我先打死了她，就说她忤逆！皇上不是嫌你治家不严吗？我这就替你好好管教管教不听话的子女！”
“母亲！”程老爷再度跪了下来，“她说，已将所掌握的人证物证收齐了，关键内容写了封详尽的信，交给她堂伯父谢恽宗了。一旦她在咱们家有半点儿不测……母亲，咱们家经不起再一次的动荡了，不过是争一口气，您这又何必......”
“我不管！我就是不能让她得了意！”程老夫人的脸色变得十分狰狞，“那我就打折她的腿，对外封锁了信儿，连个蜜蜂都不让从听风阁飞出去！当咱们家是什么地方，说来就来说走就走？就是流放诛九族，也要拉着她一起！我就不信小胳膊能别过大腿去！”
“母亲，”程老爷跪行几步伏在程老夫人膝头，“您是不是觉得这门姻亲还有用，皇上念着谢将军的功勋也不会重罚咱们？儿子今早听说了一个小道消息。谢将军他......吃了败仗，皇上正恼怒呢！”
“什么？”<>