<>京郊。
谢芝缨骑着一匹大红马,带着朵朵,溜溜达达地来到了官道旁的郊外。
映入眼帘的是大片农田，庄稼已收割干净，农人们都在忙于冬耕。远处有果树林，枝干上包了草秸做的箔衣，防止受冻。几日前下过一场雪，农家院的篱笆墙还残留着星星点点的白雪，却有那耐寒的野菊倔强地挺着朵儿,给乏味的冬日增添了几分颜色。
谢芝缨在乡下长大,对于这一幕感到很亲切。她目不转睛地看了一会儿，暂时把那股子无可奈何的郁闷抛到了脑后。
自从预见到高空坠落的险情,她就一直在苦苦思索如何应对。可她对逸王府一无所知,身边暗卫又都让她给遣了回去,只剩一个朵朵,也只是负责她个人安危的，不肯离开她半步,她又不好把这些内情说出来。
她曾称病，试图躲避这次宴席。谁知逸王妃很快就知道了，竟从宫里找了个御医上门，说要帮她看病。御医给她诊脉之后,给出的结论是谢九姑娘受了寒，又兼体虚,开了一堆祛湿除寒加温补的药,临走前嘱咐,都说走病卧疮，姑娘当多多走动，病才好得快。
谢芝缨还能听不懂这话，意思不就是这病根本不影响她出席逸王妃的生辰宴。
其实珠串预见的事情，根本就无法避免。但它除了告诉她种种必然会发生的危险，就不能顺带展示展示，怎样才能安全逃脱吗？两个多月不显灵一回，显灵了也是瞬间沉寂，如此时而灵光时而慵懒的“神物”真是叫人无奈。
“主子。”朵朵把一个护手的暖罩递了过来。
“我不冷。”
谢芝缨摆手，却看见朵朵的脸、鼻子、耳朵都叫寒风吹得发红，叹气道：“我就出来散个心，倒害得你受冻。罢了，还是赶紧回家去吧。”
朵朵笑道：“吹点风算什么，奴婢才不当一回事。不过主子也该回去了，别忘了老夫人给您裁了身新衣裳，算算日子，今儿他们也该做好送上门了，回去正好试一试。”
提起新衣服，谢芝缨更郁闷了。新裙裳还不是为了这次赴宴特别裁制的。谢老夫人说，小九自打回了家就没做过新衣服，这次要弄一身特别漂亮的，把小九打扮得仙女下凡一般，教那些看不起小九的人闪瞎了眼。全家人都欢天喜地地打扮她，可他们都不知道，她这次去逸王府，等待她的不是众人的赞美，而是危险的阴谋。
远远地从官道上传来一阵马蹄声，越来越近，越来越响，马蹄声夹杂着此起彼伏的马嘶，似有大军过境一般，主仆二人都扭头看。
果然是一支队伍，不过不是军队，而是浩浩荡荡的马队。看来是马贩赶着马群回京。
谢芝缨身.下的大红马激动地抬起了头，两只耳朵转动着，好像在聆听同伴的传唤一般。
“清一色的好马。”马队经过，谢芝缨一一辨认品种，“紫骝，玉骢，青骓，白蹄......”
朵朵羡慕地问：“主子还善相马？”
“谈不上‘相’字。幼时住的庄子上，有好些从父亲队伍里退下来的老兵，无亲无故，父亲怜恤他们便让他们在庄子里做事。有个老兵是马贩子出身，我和七哥曾跟着他厮混了好久，他带我们去最近的马市玩，教我认过一些，我也就只认得这些了。”
说话间，马队忽然乱了起来，不知哪匹马带的头，群马好一阵嘶鸣，竟争先恐后地挣破了缰绳，纷纷跑下官道。
谢芝缨觉得右手腕一热，珠串发作了。
可这次珠串只是发热，一直发热，她眼前没有出现任何场景。
还来不及纳闷，那些马儿已经向她奔来，谢芝缨大惊，想要驱使坐骑逃走，可是大红马见了同伴，跃跃欲试地要迎上去，哪肯朝相反的方向迈步。
马贩急得又是打唿哨又是吆喝，可那些脱缰的骏马根本不理，兀自兴冲冲地朝谢芝缨身边赶。
朵朵正打算从谢芝缨背后跳下马，朝那些来势汹汹的四蹄畜牲撒飞镖，谢芝缨连忙喝：“朵朵，你先别动。我觉得这些马儿好像没有恶意。”
珠串的热度十分柔和，凭经验，只有极其滚烫的时候才是大险来临之时，而她从小就喜欢马牛羊这些动物，对它们的情绪也算得上熟悉，从马儿们的眼神看，似乎只有兴奋，没有狂躁。
是见了她的大红马格外亲切吗？呃，她的大红马是匹靓丽的牝马，难道这些马儿都思.春了......
马群奔到了谢芝缨的大红马身边，一匹匹围着她们两人一马打起了转，把她们包围了起来，发出声声欢叫，好像久别重逢的知己。
大红马兴奋地朝离得最近的一匹玉骢探出脑袋，谁知那匹玉骢完全无视了，直接绕到它的身侧，把脑袋朝谢芝缨的手挨过去！
谢芝缨见它没有恶意，便伸手去摸玉骢的脑袋，又顺着脑袋轻抚它的颈侧、喉头，玉骢半闭着眼睛，耳朵耷拉着，一副很享受的样子。
非但没有恶意，根本就是来献媚的。
谢芝缨笑了，伸手从怀里掏了一把糖块，这本是她拿来奖励大红马的。
玉骢伸舌头就舔，一点都不客气。
越来越多的马儿挤了过来，争着让谢芝缨摩挲、喂食，很快她带的糖块就耗光了。
真是有意思。
“这位公子......”马贩赶了过来，隔着群马喊她。
谢芝缨只是穿了一身男子骑装，马贩仔细一瞧，连忙改口：“这位姑娘，能不能行个方便？小人的马儿似乎都被姑娘招来了，这些马儿是要赶到逸王府去的，再耽搁时辰，小人怕吃怪罪，折了银子。”
谢芝缨一听逸王府三个字，逗弄马儿的兴致马上就烟消云散了。她看了一眼赔着笑脸的马贩，心说这能怪我吗？明明是你这些马自己跑来，把我回家的路都堵上了。
“它们又不听我的，我怎么给你行方便啊？”谢芝缨无奈地说，“你看看，一个个的赶都赶不走，热络得很。”
“姑娘招呼一声，看看它们是否听指挥。”马贩继续赔笑脸，“实在不行，小人只能麻烦姑娘帮忙逐匹套绳子了。”
让她招呼马儿上路？谢芝缨有点啼笑皆非，她哪有这个本事！
正要推拒，腕间珠串又热了一下。从刚才开始，它就始终保持温热，现在只是热度陡然提高，旋即恢复了方才的温热。
珠串是不是在提醒什么？谢芝缨似有所悟，按照幼时那位老兵教她的唤马方法，迟疑地打了几个唿哨。
马儿们抬起头看着她，犹豫了一小会儿，喉咙里发出细细的“咴咴”声，好像很是不舍。
谢芝缨看见那匹玉骢马的眼睛，好像难过得快要哭出来了。再低头看看自己的大红马，好家伙，它已经眼泪嗒嗒滴了。
她拍拍大红马的脑袋，对着周围的不速之客一挥手：“回去吧！我也舍不得你们！有机会一起赛跑哦。”
朵朵在身后笑出了声，领头的那匹玉骢马好像听懂了一般，长嘶一声，其余的马儿都调转头，朝官道上跑去。
马贩惊喜异常，连忙高喊等候在原地的帮手套马，离开之前远远冲着谢芝缨双手作揖：“多谢姑娘了！”
等马队掀起的尘土都散去，谢芝缨还在冲马儿们离去的方向张望。
“主子，”朵朵赞叹道，“那些马儿都好喜欢您。”
“是呀，我也觉得意外。”谢芝缨抚着珠串，它此刻已经不那么热了。她莫名觉得这跟珠串有关。
在乡下长大的她从小就喜欢动物，什么猪马牛羊兔狗等等，那位老兵教过她，动物天生敏感，人是否有恶意或善意，它们是判断得出的。但方才那些路过的马儿遽然的亲热举动，远不止那么简单。也许，珠串放大了她对动物们的亲和力和感染力？
朵朵讨好地说：“马通人性，有很多时候比人还善呢。”
“可惜是逸王府的马。唉，回家吧！”
......
逸王府，宴会厅。
不管内心如何排斥，逸王妃的生辰宴，谢芝缨还是随着祖母一起来了。
正如谢老夫人所说，王妃生辰，宾客云集，全京城数得着的高门大户，能来的都来了。的确是一起盛大的高端聚会。
谢老夫人真把这日当做孙女儿“东山再起”的绝佳机会，携着谢芝缨四处走动，逮着人就说笑。
谢芝缨的祖父老靖安侯、谢芝缨的父亲现静安侯谢玄东将军，都百战百胜威名赫赫，皇帝常常公然对朝臣称“天渊有谢家军则国宁，失谢家军则国乱”，如此高的评价，京中权贵之家哪个见了谢老夫人不给几分面子。
有那贵妇热情地问候：“老寿星，您老一向身子可好？”
“好，好得很哪！”谢老夫人满面红光，“尤其最近我孙女儿归了家，不但替她娘掌管中馈，还陪我老婆子解闷，比我孙子都能干贴心呢！”
身后的谢三夫人谢四夫人自觉地充当绿叶：“哈哈，就是就是，都说闺女是娘的小棉袄，咱们小九这小棉袄就是比着老祖宗的身子骨儿裁的！”
问候的贵妇看了看搀扶着谢老夫人的谢芝缨，急忙堆起笑容：“哎哟哟，这是九姑娘吧，好个标致人儿！仙女下凡似的！还这么伶俐能干，老寿星有福喽！”
“哈哈哈，不敢当，不敢当！”
有的贵妇只是笑着夸几句，还有的扯住谢芝缨的手，亲热地问长问短，无非是喜好穿戴健康等语。谢芝缨礼貌地一一回答，谦让，说笑，到后来，脸都笑疼了。
“不错嘛，”被搀扶着在厅里坐下后谢老夫人得意地说，“小九还怕什么给我难堪，我看大家对小九的态度都好得很。”
谢芝缨苦笑。那些贵妇当着祖母的面，能说难听话？她们嘴上说得好听，可是从她们身边偎依着的女儿们的表情看，那可是十分不屑。
“好累。”谢芝缨抱怨，“我都累了，祖母一定也更累了。咱们礼也送了，人也见了，还不如以此为借口早早离开。”
“别胡说！”谢老夫人哪肯答应，“王妃还没出来呢。再说，我听说宫里会来贵人，如果不是皇后娘娘，怕就是逸王的母妃陈贵妃，到时候要是陈贵妃过来见，咱们却提前走了，也太失礼了。”
“好吧……唉。”
谢三夫人安慰地拍了拍谢芝缨的肩膀：“小九别多想了。踏踏实实吃完这顿饭，嗯？忍到回府就万事大吉。”
“我知道的，三婶。”
踏踏实实？恐怕今天的生辰宴一点儿也不踏实。
谢芝缨坐在祖母身侧，有意无意之间，总觉得有冷冰冰的目光投向自己。她四处张望，都是衣着华贵的夫人小姐。这些人里面，有多少对她真正有好感，又有多少是听信了程家散布的恶毒流言，对她万分唾弃呢？
那个把她骗到高处然后推下来的，又到底是谁呢......
正在胡思乱想，忽然众人纷纷起立，热烈地交口祝贺，原来今日的中心人物逸王妃终于来了。
“让列位久等了！”逸王妃奚珮鸾是个和蔼可亲的女人，说起话来，给人如沐春风的感觉，“今儿事情太多，偏生犬子又淘气，闹着不肯让我出来，叫大家苦等，我已经教训他了。”
说着就点了点身边一个小男孩的头。那小男孩头戴镶嵌宝石的小玉冠，脖子上挂着黄澄澄的金锁，穿着五蝠呈祥织金锦袍，足蹬大红缎子绣如意花纹的小朝靴，通身富贵，粉妆玉琢，只是撅着嘴，满脸的不高兴。
谢芝缨暗忖，这该是逸王唯一的儿子，六岁的百里衡。
“衡儿，”逸王妃故意大声道，“你害这么多人等你一人，还不道歉？”
百里衡愤愤地看了看母亲一眼，只得伸出两只肉拳头，对众人作了个揖。
一时之间大家都笑起来，竞相夸奖小世子恭谨知礼，又夸逸王妃教子有方。
逸王妃等众人重新坐下，这才笑着说，今日不光是她的生辰，也是衡儿生辰，她和儿子是同一天生日！
包括谢芝缨在内，大家都吃惊了。这还真是从未听说，也没人留意过。他们此次登门道贺，只带了一份贺礼，王妃这么一说，谁都惭愧不已，觉得没事先打听清楚，少备了份礼物，真是尴尬。
“各位夫人莫急。”逸王妃忙笑道，“衡儿还小，王爷和我都不欲太过娇惯他，便是他做生日，也是从不张扬，至多给他下碗寿面罢了。今日我来迟，也是他为了这事闹来着，不过闹到最后，他发狠说不给他做生日就一整天都不吃饭，只好将就他一下。”
将就？如何将就？大家都专注地看着逸王妃。
逸王妃笑着解释，倒也没什么，就是让贵客们带来的小孩儿陪着小世子一起玩耍，一起用饭罢了。她打听过了，今日来的男宾，没有带与他年龄相仿的小男孩儿，便烦请各位小姐拨冗陪一陪小世子。
大家都放下心来。这还不简单？贵妇们带着的女孩儿，小到七八岁，大到十五六岁，多的是。有上年纪的贵妇还笑道，正好，让孩子们坐一起才热闹，省得和咱们挤一块儿，叫人家嫌弃老家伙呆板无趣。
逸王妃身边的一个侍女就笑嘻嘻地引着众小姐朝一处小花厅走。
谢芝缨只好也跟了过去。这个时候，她倒希望自己是已婚身份了。陪着一帮明显对她态度不善的小姐，外加一个一看就被惯坏了的小鬼，这才无趣。
然而更无趣的事情还在后头。
那位侍女把小世子安排在紧挨着谢芝缨的位置。
没过多久，逸王妃就跟了过来，好像不放心儿子似的。
“谢九姑娘，久闻大名啊。”逸王妃笑嘻嘻地在谢芝缨身边坐下来，马上拉住了她的手，“都说谢九姑娘能文能武，是京中闺秀中的佼佼者。今日犬子过生辰，可否请姑娘为我们表演一番？”
谢芝缨顶着众多嫉红眼的小姐们如刀般的目光，扯出笑容对逸王妃说：“娘娘谬赞了。芝缨不过普通而已，哪称得上什么能文能武。在座的姐妹都多才多艺，个个都远在芝缨之上，娘娘这话真是要折煞我了。”
她是强忍着怒意说出这番话的。方才坐了这么片刻，真是受够了奚落。
她坐的位置，和周围的小姐们恰好隔着一段距离，好像被孤立了一般。小姐们都窃窃私语，虽然声音很小，可她还是听得到。
“这不就是传说中那个势力眼的恶妇吗？嫁到瑾宁侯府之后，嫌这嫌那，闹得举家不宁，害得婆婆生了场大病，赶上侯府被削爵为伯府，她又挥挥袖子走人了。”
“如此毫无妇德之人，难怪被休回家。”
“不是听说有和离书么？”
“这你就不懂了，那是人家程公子温文大度，照顾她体面。不管怎么说，她也是靖安侯府的姑娘。”
“恶心死了！亏她还有脸打扮得花枝招展地出来。要是我啊，我早就臊得一头撞死了。”
“就是，还好意思参加王妃的生辰宴。”
“没听说吗，王爷名下的商铺欠了他们家万两银子，她以此为要挟，逼着王妃给她写张帖子，不然就要收巨额欠息。”
“我的天！怎么有如此不知廉耻之人！王妃也太好脾气了。要是我啊，才不理会这样的要求！”
“王妃一向是好性儿的，唉，可惜让小人钻了空子。”
“我不懂啊，她名声这么坏，干嘛非要出门参加宴席呢？不怕被人戳烂了脊梁骨？”
“还不是想借着豪门云集的功夫，展示她自以为无上的魅力呗！刚才谢老夫人那副心急的样子，哈哈哈，别提多好笑了。生怕她嫁不出去没人要！”
“小点儿声，别让她听见了。”
“嘻嘻，她听不见！就是听见了又能怎么样，这是大家公认的嘛！”
这些话一字不漏地传到了谢芝缨的耳朵。她虽然面不改色，但心里已经要气炸了。这些人不但嘲笑她，还嘲笑她的祖母！
尤其是那句以债要挟，真是让她想暴跳起来，亲手撕了那位小姐的嘴。
现在逸王妃来了，偏偏还亲口说她比别的小姐厉害，要她第一个“献艺”，这不是给她招仇恨么？
果然今天还是不该来！<>