时近二更, 作坊门被推开，风雪扑面袭人。
乔瑾先走了出来，冻得一个激灵, 她右手提灯笼, 左手惯常拿着一本厚重册子。
“吱嘎”声响起, 老贺弯腰锁门。
乔瑾打了个哈欠, 轻声说：“何涛手艺不错, 人看着也踏实，但我尚未应允聘用。等明天他来了, 你就用我刚才给的花样考验他。”
“行！”老贺收好钥匙, 两人前后脚走向檐廊, “我会亲眼盯着的，看他能否烧制出上等首饰。”
乔瑾笑道：“但愿他能。”
“元宵将近, 我听说临城年年的花灯会都极盛大、极热闹，大姑娘小媳妇们妆扮一新, 成群结伴地赏灯。难怪这两日生意好了不少！”贺槐喜滋滋的。
乔瑾自然也欢喜，忽想起一事, 停下脚步扫视院落, 叹道：“咱们的作坊过于狭小，冬季尚且无妨, 夏季就成蒸笼了，人待久了得热昏。等化雪后, 我想请工匠把现有的窗凿大一圈儿, 并砸开东墙、延伸盖出去丈半, 到时便可多砌两口炉。”
“好主意！”
贺槐大加赞同，透露道：“其实，我心里想过的，但顾虑院子本就不宽敞，要是占地加盖作坊，姑娘散步时岂不憋屈？故一直没提。”
乔瑾毫不在乎，轻快说：“无妨，只要留住那棵桂树，我绕着它散步就行了。”
“这不难，桂树是该留着，花香四溢的，多美。”
两人走了几步，不远处角门旁的狗窝里忽然传出“汪汪”两声，一只黑狗飞奔而来，摇着尾巴原地蹦跳，亲热挨近乔瑾。
“哎哟，去去去！”贺槐吁了口气，笑骂道：“这小东西，突然跑出来，吓我一跳。”
黑狗跳来跳去，十分活泼。
乔瑾两手都拿着东西，便以灯笼蹭了蹭狗，催促道：“旺财，赶紧回窝，别叫得这么大声，隔壁人家要被你吵醒了。”
“听见没？快回去。”贺槐跺跺脚，抬手指向狗窝。
黑狗抖了抖毛，四蹄颠着碎步，小跑回窝。
两人边走边谈，踏进檐廊后，乔瑾提灯往前照了照，疲惫道：“歇息去吧。”
“姑娘也请早点儿安歇。”贺槐推开虚掩的房门，他儿子睡得正香甜。
乔瑾点点头，取出钥匙开启楼梯口的门，步履轻盈拾级而上，背影消失在拐弯处。
贺槐习以为常，并未立即进屋，而是侧耳细听：须臾，又传来一道开锁、推门、锁门的动静；紧接着，乔瑾推开房门，随即“咯啦”落锁。
贺槐这才放心，进屋关上门，把睡得四仰八叉的儿子推进里侧，他躺下沉思了会儿生意经，逐渐入眠，微微打鼾。
楼上，乔瑾喝了杯浓茶提神，专心致志伏案作画，笔下的花鸟虫鱼形态各异，玲珑别致。
她一有空就琢磨首饰画样，绞尽脑汁，倾注了大量心血，日积月累，现已攒下四本厚册子，簪钗笄步摇等一应俱全，严谨分类，多达数百种，足以供作坊烧个三年五载。
三更后，蜡烛即将燃尽。
乔瑾倦意浓重，十分乏累，打哈欠挤出了泪花，搁笔起身，洗漱后钻进被窝，闭上眼睛。
谁知，躺下却不困了，翻来覆去也没睡着，胡思乱想，越来越清醒，精神百倍。
“唉。”她翻了个身仰躺，双目紧闭，忍不住暗忖：出人意料啊，安掌柜竟怀有那般想法！较真细论，我与他私交极浅，完全不了解彼此，他怎么就……不过，难得他一片关心，只可惜我无法接受。
这时候，公子在做什么？睡了？看书？他何时才能康复得行动自如？
不知不觉间，窗外风停雪止，夜深人静，万籁俱寂。
乔瑾眼睛酸涩胀痛，泪花闪闪，无奈久久不能入睡，懊悔想：唉，必定是因为睡前喝了两杯浓茶。
不知过了多久，她才神志朦胧，但半睡半醒时，窗外突兀传来狗的闷声呜咽，并伴随咀嚼食物的“吧嗒”声。
浅眠的乔瑾蹙眉，“咯噔”被惊醒，揉揉眼睛。
雪夜酷寒，四周一片死寂，落针可闻。
少顷，窗外的吞咽咀嚼声愈发清晰，仿佛近在咫尺。
大半夜的，旺财和阿福在吃什么东西？
迷糊间，乔瑾困惑不解，凝神倾听：“吧嗒吧嗒”咀嚼声，偶尔低低呜咽一下，像极了是在大快朵颐。
奇了，它们究竟在干什么？
不对劲！
乔瑾悚然一惊，猛掀开被子跳下床，整个人踩得地板“咚”一声，来不及穿鞋，仅着袜子疾冲至窗前。她竭力镇定，轻轻把窗推开一条缝，定睛俯瞰院落：
廊檐的昏黄气死风灯光下，黑狗旺财和黄狗阿福都离开了窝。其中，阿福晃了晃，倒在角门前；旺财正低头咀嚼香喷喷的熟肉，尾巴摇得越来越慢，“扑通”倒地。
而围墙上，则攀着一双手、露出一个脑袋。
糟糕！
贼？
乔瑾双目圆睁，睡意不翼而飞，后颈寒毛直竖，瞬间她连呼吸也忘了，脑海空白，无措转了个圈，顺手拎起旁边盥洗架上的铜盆，一把推开窗，用力将铜盆掷向围墙！
“当啷”巨响，铜盆摔在了井栏青石板上。
乔瑾浑身紧绷，理智全无，放开喉咙厉声呵斥：“滚！”
而后她才回神，急切喊：“老贺？老贺？王婶儿？快醒醒，有贼！”
“抓贼了！”
她心如擂鼓，一边喊一边原地打转，慌乱间，竟看不见任何趁手武器，转了两个圈才跑到桌前，拉开抽屉翻出短匕首，手抖得握不住拳。
转眼，隔壁和楼下先后传来开门声，贺槐父子和王婆子纷纷喊：
“贼在哪儿？”
“爹，贼想偷咱们的狗！”贺坤大叫。
“姑娘？乔姑娘？”王婆子重重拍门，焦急问：“你没事吧？”
乔瑾飞快拉开房门，强自冷静，匆匆告知：“又有贼来了！我亲眼目睹，他刚才想翻墙，走！”
“哎，等等我。”王婆子六神无主地跟随。
当她们开启两道门赶到院子里时，贺槐已抄起棍子站在倒地的两只狗旁边，赤着脚，对着墙外问：“谁在外头？瞎眼的东西，居然偷到这儿来了，真是活腻了，看我打断你两条腿！”
王婆子气喘吁吁，一站定，便叉腰怒骂：“该千刀万剐的玩意儿，谁敢跳进来？手脚全给你打断！”
乔瑾压着乱跳的心，白着脸问：“老贺，碰上贼了吗？你们没受伤吧？”
“我们没事。刚才那贼骑在墙上，被我扔了一棍子，摔下去了，不知逃了没有。”
“怎么办？狗、狗好像是死了。”贺坤哭着告知，他话音刚落，墙外忽然响起一阵吼声：
“抓住他们！”
“抓活的，事成有重赏。兄弟们，上！”
“千万别让他们跑了。”
……
墙外好些人在奔跑，脚步声凌乱不堪，气势汹汹，棍棒刀械相撞，“咯啦”作响后，渐渐消失。
乔瑾焦头烂额，刚蹲下心疼地摸了摸狗，即被嘈杂声吵得站起来，屏息问：“怎么回事？外面是什么人？”
“不清楚。”王婆子瑟瑟发抖。
三人面面相觑，贺槐小声问：“他们是在抓贼吧？”
“听动静像是。”王婆子竖起耳朵听。
乔瑾想了想，迟疑地问：“难道节庆期间有官差夜间巡察？”
“那敢情好！”
碍于势单力薄，他们没敢贸然外出探查。乔瑾招呼同伴搬来梯子，三人轮流登上去眺望：墙外巷子里静悄悄，半个人影也无。
狗窝旁，贺坤搂着两只半大狗，伤心哭泣。这阵子，他负责喂狗、训狗，整天与之追逐嬉闹，玩得极好。突逢意外，彻底把他击倒了。
乔瑾捶捶额头，复又蹲下，揉捏抚摸片刻，仰脸问：“你们看看，狗……还有救吗？”
贺槐和王婆子也蹲下，前者首先指了指地上的熟肉块，叮嘱道：“这些肉必定下了药的，都离远些，谁也别碰，等天亮了我再挖坑埋掉。”
“身子是热的，也还有气，但不知贼子用的是迷/药还是毒/药？”王婆子叹了口气，“小坤，别哭了，假如是毒/药，谁也没辙；假如是迷/药，就等等看吧。”
寒风一吹，穿着单衣的乔瑾直哆嗦，既着急又难受，忿忿不甘，打起精神道：“来，把它们挪进作坊里去，那儿暖和。”
“呜呜呜，好吧。”
于是，他们把两只狗抱进作坊，升起炉火，谨慎商谈。
片刻后，时已近卯时。
天快亮了。
乔瑾来回踱步，忽听见角门被拍响，隐约有熟悉嗓音在呼唤：“王婶？王婶在吗？”
“谁？”乔瑾倏然止步。
王婆子纳闷问：“谁呀？”
“婶子，我是丁贵。”
“丁贵？你小子怎么来了？”
丁贵答：“奉公子之命办事。其余人请回避，我只能告诉乔姑娘一人。”
乔瑾忐忑悬着心，忙开门问：“出什么事了？”
丁贵与另一名南院小厮满头大汗，笑道：“姑娘，刚才是我们在抓逃犯。”
“逃犯？”乔瑾精神一震，立刻问：“莫非是王……嗯？”
“就是他！”丁贵难掩得意之色，耳语透露道：“他还有个同伙，一起被我们生擒了，现已押去官府受审。公子让你别害怕，也别声张，静候消息。”
乔瑾会意，连连点头，“我明白了！”
半个时辰后，天色已亮。
晨光照射谢府，上上下下都起了。
盥漱后，谢衡靠着椅子喝茶，面无表情。许佩兰珠围翠绕，华贵明丽，她竭力忽视夫妻间的嫌隙，柔声道：“大人，该用早饭了。”
“唔。”
“今天是石老夫人的六十大寿，大人打算何时出发？”许佩兰温柔恭顺。
谢衡斜瞥一眼，淡淡反问：“这个你也不懂？按老规矩即可。”
“好的。”许佩兰笑盈盈，凑近道：“那，咱们去用膳？”
这时，小丫鬟入内禀道：“大人，大公子来了，说是请您和小舅爷一起用早饭。”
“哦？”谢衡愉快笑了笑，欣然起身往外走。
“大人——”许佩兰追了两步。
谢衡头也不回，打断道：“你自己吃吧，我去看看孩子的伤势。”
许佩兰险些气个倒仰，咬牙切齿，恨恨地暗忖：正钦都十八岁了，算什么“孩子”？
我的阿善未满周岁，你怎么不陪陪他喝粥？
够偏心的，眼里只有长子。
哼，等咱们老了，说不定阿善更孝顺、更有出息，到时你就知道自己错了！