本文独家发表于*晋*江*文学城, 请支持正版哦~没错，我必须尽快逃离险境！乔瑾心意已决，面上再度摇头：“奴婢不敢。”
“哼, 你不是‘不敢’，而是逃不出老子的手掌心！哈哈哈~”王茂兴大笑，仰脖灌了一口酒，凶狠告诫：“明日就进城回府了, 你区区一个婢女，打杀或发卖全凭主子, 该怎么做, 懂吧？”
相处多日, 乔瑾深知硬碰硬只会吃亏, 为避免激怒对方，她仿佛认命一般地承诺：“奴婢明白, 一切都听夫人和大爷的。”
——谢府夫人，王茂兴近两日多次提及, 很是敬重。但除了谢夫人，其它一概未提。
“这就对了。”王茂兴满意颔首，悠闲伸腿平躺，胸口痣的黑毛杂乱翘起，扭头说：“夫人是极好的，只要你忠诚, 日子一准儿舒坦。”
“是。”乔瑾站在不远不近的位置, 提心吊胆, 生怕对方醉酒发疯侵/犯自己。
幸而，最后独处的一夜相安无事。
次日清晨，巳时初，阳光灿烂，临城街市热闹繁华。
乔瑾站定，抬头仰望“谢府”府匾，又观察门口两尊威猛高大的石狮子，心情沉重，第无数次猜想自己今生的结局。
“愣着干什么？快走！乡下丫头，瞧你那没见过世面的样儿！”王茂兴嫌弃地催促，他身穿赭色缎袍，昂首挺胸迈上台阶，门房小厮们笑脸相迎，躬身行礼并争相问候：
“王大爷回来啦！”
“您一路辛苦了，小的给您请安。”
“这阵子您外出、府里缺了大管事，很是闹了几场呢。”
……
“行了行了！小兔崽子们，都好生当差吧，要是查出懒怠的，可仔细你的皮！”王茂兴挥挥手，带领乔瑾进侧门、过长廊，横穿中庭园子，于二门外驻足，对门房仆妇说：“快去禀报，我有要事求见夫人。”
“是。”仆妇恭敬从命，王茂兴转身吩咐：“小乔，你在此处等候，夫人若有空，自会见你。”
乔瑾答“是”，不敢多说半个字。片刻后，负责通传的仆妇回转，奉夫人之命领王茂兴进了后院。
今日天晴气朗，乔瑾身穿黛绿棉袍、黑鞋黑棉裤，头发总梳成一辫子垂在脑后，浑身上下仅有红头绳透出鲜艳，是常见的大户人家小丫鬟打扮。
谢府确实有规矩，乔瑾站了半日，虽然不少人路过，却均未开口询问，直到一名蓝袍青年步履匆匆靠近时，二门才响起了人声：
“李大娘，今儿您老怎么一个人当差呐？”
守门仆妇笑答：“你钱婶子领着王管事见夫人去了。诚小子，又给公子跑腿呢？”
张诚是瘦高个子单眼皮，一笑就露出两颗虎牙，他疑惑打量乔瑾，爽朗说：“公子吩咐我买了些广墨轩新出的雪笺。咦？这小丫头我从未见过，新来的么？”
“应该是吧？”仆妇小声犹豫答：“王管事带她进来的，正等着面见夫人。”
“哦。”张诚作恍然大悟状，凑近好奇问：“你叫什么名字？为何进谢府来了？”
乔瑾隐约察觉审视意味，她谨慎抬头，因不清楚对方身份，便答：“奴婢乔瑾，是王管事买进谢府的下人。”
“原来如此。”张诚笑了笑，说：“我叫张诚，也是下人，咱们一样的，你不必自称‘奴婢’。”
乔瑾回以微笑：“嗯。”
话音刚落，负责通传的钱婆子再次返回，招呼道：“乔瑾，夫人要见你，快随我来！”
“是。”乔瑾蓦然紧张，虽满腹忧虑却不忘礼仪，屈膝朝李婆子、张诚行晚辈礼福了福道：“暂且告辞了。”
张诚点点头，李婆子却有些受宠若惊，愉快催促：“夫人传见，你快去吧。”
目送乔瑾背影消失在西院花园里，张诚也踏进二门，转身即笑脸消失，快步去了南院。
此前一刻，西院上房内仅有三人，王茂兴跪着回话。
“外出月余，我吩咐你的两件差事，办得如何？”谢府当家夫人严肃发问，她闺名许佩兰，正歪坐矮榻背靠引枕，右手不时抚摸小腹。
“幸不辱命，俱办妥了。”王茂兴扯开嘴角，侃侃禀报：“第一件是大事儿，小的在英州待足十天，日夜设法，总算堵上了陈家的嘴。您放心，口头婚约无凭无据，姓陈的癞□□休想吃天鹅肉！”
“唉，说起来都怪长辈当年酒后戏言，女儿的终身岂能儿戏？陈家一败涂地，彼此十几年未走动，还提什么旧时婚约呢！”许佩兰幽幽叹息，她杏脸桃腮，媚态天成，举手投足间风姿撩人。
“夫人说得对，陈家未免太可笑了！”陪嫁丫鬟李小姗附和了一句，关切劝道：“劳乏了半日，用些人参鸡汤吧？”
“怪腻的，不喝。”许佩兰恹恹地一挥手，抬眼又问：“那，第二件事儿呢？”
王茂兴闻言一缩脖子，心虚赔笑答：“英州地处江南，自古出美人，小的料理了陈家后，按您的吩咐，买了一个绝色姑娘，现正在二门等候您传见。”
许佩兰一眼便知有异，不动声色问：“可是干净的？花了多少银子？”
“嘿嘿嘿，您放心，绝对干净。”王茂兴自知瞒不过，磨磨蹭蹭地掏契书，含糊答：“没花几两银子。”
许佩兰一努嘴，李小姗会意，接了卖身契奉上。粗略阅毕，许佩兰脸色突变，直起腰质问：“二十两银子能买到什么绝色？你糊弄谁呢！”
“夫人息怒，仔细动了胎气，请容小的解释。”王茂兴仰脸，趁机窥视上首美艳女人的妖娆身段，辩解道：“那姑娘虽便宜，但依小的经验，绝对是美人胚子——”
“小镇卖身葬父的丫头，她懂得什么！”许佩兰柳眉倒竖，劈头呵斥：“我叫你去暗巷里买调/教好的、通琴棋书画且未经人事的，你却去牙行随便买了个丫头？说！银子呢？拿去做什么了？”
“小的、小的……”王茂兴支支吾吾，哭丧着脸解释：“出门时您给了一千两，除去盘缠与料理陈家，所剩无几，小的没法子，只能千挑万选买了乔瑾。”
“哈？”
许佩兰冷笑两声，显然不信，她气恼片刻，转而惆怅唏嘘：“我及笄那年，父母先后病逝，守孝出来岁数已大，千辛万苦来临城投奔姑妈，天可怜见，熬了几年才明媒正娶嫁予大人为妻。可如今，南院视西院为眼中钉肉中刺，我若败了，你俩能安然无恙？”
李小姗立即下跪，情真意切地表态：“奴婢打小伺候姑娘，从老家到临城、再跟随您进谢府，只要夫人一声令下，小姗赴汤蹈火在所不辞！”
王茂兴膝行一步，面有惭色道：“小的发誓：今后办差一定加倍用心，绝不辜负您的信任！”
许佩兰有孕在身，不便大动肝火，只能冷冷告诫：“下不为例，都起来吧。”
“多谢夫人。”
许佩兰略一沉吟，轻柔摸了摸小腹，叹道：“罢了，那丫头呢？叫进来我瞧瞧。”
“哎，是！”王茂兴如蒙大赦，忙不迭退下。
恰逢丫鬟送安胎药来，李小姗去接，门外趁机啐了王茂兴一口，嗔骂：“色鬼赌棍！银子定是被你嫖了赌了，倒带累我下跪。”
“心肝儿，确实是我不好。”王茂兴偷掐了一把李小姗臀部，耳语嬉笑说：“今夜别闩门，让我给你赔罪。”
“呸！”李小姗捧着药盘，一扭腰进屋了。
不多时，乔瑾抵达西院上房，同行仆妇通报后，只见门帘掀起，出来一个长脸丰满丫鬟，招手时几个银镯子碰撞脆响：“进来吧。”
“是。”乔瑾深吸口气，稳步迈进门槛，她微微抬头，快速扫了一眼富丽堂皇的室内：斜倚矮榻的贵妇人想必就是夫人，长脸丫鬟和王茂兴分立其左右。
既来之，我势不如人，不得不跪了。
乔瑾无奈暗叹息，按王茂兴的事先教导，强忍反感，下跪磕头，口称：“奴婢乔瑾，给夫人请安。”
许佩兰微笑道：“起来吧。”
“谢夫人。”
“抬起头来，你今年多大了？识字么？”许佩兰目不转睛。
巧者劳而智者忧，无能者或得轻松。乔瑾打定主意韬光养晦，遂依言抬头，视线落向地砖，并不与女主人对视，轻声答：“奴婢今年十四，不识字。”
“无妨，女子大多没读过书。”许佩兰眯起眼睛，又问：“女红如何？”
乔瑾十分尴尬，羞赧解释：“奴婢幼时贪玩，爬树跌伤了手指，拈针笨拙，学不了女红。”
许佩兰蹙眉，再问：“那，可会梳妆？厨艺呢？”
乔瑾咬咬牙，硬着头皮哀伤答：“奴婢娘亲去得早、父亲亦病逝，无人教导梳妆打扮。下厨只会做几样家常饭菜。”
许佩兰自是失望，草草吩咐：“小姗，带她下去，先学规矩。”
“是。”李小姗福了福，招呼乔瑾：“走吧。”
乔瑾悄悄松了口气：“奴婢告退。”
两丫鬟离去后，许佩兰疲惫侧躺，闭目养神说：“算是个美人胚子，可惜寒酸畏缩、毫无才艺，加之身子尚未长开，南院那位主一贯眼高于顶，岂会看上她？你个混账，真真办的好差事！”
王茂兴理亏，耷拉着眉眼，再三认错求饶。
另一处，乔瑾低眉顺目，努力表现自己“无知怯懦、沉默寡言”，亦步亦趋地跟随李小姗。
“夫人虽好，但咱们做丫鬟的可不能偷奸耍滑，若是被管事抓住，轻则罚月钱、挨板子，重则发卖！适龄的更惨，配个烂小厮，一辈子翻不了身。”李小姗翘起下巴，滔滔不绝。
乔瑾认真配合：“多谢姐姐教诲，我绝不敢犯的。”
“你从端茶递水学起，谢府不苛待下人，只要好好伺候，日子不难过的。”
“我记住了。”乔瑾频频点头，借机观察沿途的亭台楼阁、假山花木。
李小姗颇觉有脸，一路端着架子训导，往下房而去，但行至曲廊出口时，却迎面撞上一行人——
忆及与凶狠淫/徒同车赶路的凄惶日夜，乔瑾恨得牙痒痒，黯然答：“家破人亡，走投无路卖身葬父，被王管事从牙行挑中了。”
谢正钦半信半疑，沉腕运力，洒脱草书一挥而就。
“小乔，”张诚心血来潮问：“继夫人许了你什么好处啊？”
“无非钱财。”既已择定前路，乔瑾不再徘徊，坦言相告：“她说南院事多人少、不易伺候，许我领双份月钱。”
“哎，那你岂不是能领一两？”张诚敌意渐退，因着故意刁难了人，还有些不好意思。
“没有呢。”乔瑾摇摇头，叹道：“我被叫回西院时，几乎一问摇头三不知，无功无禄，半贯钱就飞了，夫人改称等年底一并发。”
“哈哈哈~”张诚乐不可支，笑得咧出两颗尖虎牙，不屑道：“别傻啦，她必定是哄你的！”
乔瑾点点头，发现谢正钦虽然板着脸，但眼底分明露出笑意，威严说：“半贯钱而已，阿诚，去取——”
“公子！”乔瑾清醒且克制，恳切婉拒：“奴婢今日莽撞急躁，您却宽容未予责罚，已是天大恩德了。”
谢正钦挑眉，奇异问：“你不想要赏赐？”
“想，但无功不受禄。”乔瑾眸光清澈，郑重其事，认真说：“希望有朝一日，奴婢能切实为公子做些什么，到时再问心无愧地领赏。”
张诚不由得刮目相看，暗叫一声“好”。
肤色白皙的丫鬟额头磕得一片红肿，十分刺眼，谢正钦凝视瞬息，莫名不自在地别开脸，沉声说：“既如此，我就给一次机会，南院历来赏罚分明，你好自为之吧。”
“多谢公子。”
顿了顿，谢正钦缓缓叮嘱：“日后许氏传唤，你照常去见，随机应变，不必以身犯险，西院手段阴毒下作，估计你已经见识过了。”
乔瑾自是后怕不已，慎重答：“奴婢明白该怎么做。”
谢正钦张了张嘴，却没说什么，末了道：“下去吧。”
“是。”乔瑾屈膝行礼：“奴婢告退。”
须臾，谢正钦起身行至亭边，注视小丫鬟的纤瘦背影渐渐消失，沉思不语。
“公子，小乔说的陈姓书生退亲，莫非与许氏有关？”张诚迫不及待问。
谢正钦回神，冷静分析：“先别激动。此线索只是她的一面之词，有待查证；再者王茂兴虽然成事不足，却心狠手辣，即便真与许氏有关，也不能轻举妄动，以免打草惊蛇。”
“那，您说该怎么办？”
“见机行事。尽快转告你父母，奶娘老练沉稳，自会设法打听，但要提醒她老人家小心。”谢正钦关切叮嘱。
“好！”
谢正钦手扶朱漆雕花栏杆，面现犹豫，似有为难之事。
“公子，还有什么话要交代的？”张诚探头询问。
谢正钦眺望天际，拍了拍栏杆，目不斜视地说：“给乔丫头送些化瘀药膏吧，她顶着那额头四处走，岂不等于宣扬我刻薄苛待下人？”
“啊？哦，也是。”张诚搓搓手掌，小声嘟囔：“咱们原计划只是吓唬人，谁知道她那般胆小，磕伤了额头。”
谢正钦挥手催促：“去吧。”
“是！”张诚一溜烟小跑离去。
与此同时，乔瑾匆匆返回园中，却发现花草均已浇灌、秋月也不在了，她顿感歉疚，脚步不停，忙赶去丫鬟们候命的耳房。
三月末，万物复苏春光灿烂，天晴和暖。
谢府下人的春服尚未发放，乔瑾仍穿着黛绿夹袍，疾走一阵热得冒汗，脸颊通红。她微微喘息，见耳房门敞开，便迈进门槛，扬起笑脸呼唤：“秋月姐——”
然而，屋里不止郑秋月，还有大丫鬟杨莲。她二人对立，秋月缩着脖子，双肩抖动状似哭泣；杨莲却昂首挺胸，满面怒容，循声倏然扭头。
“莲姐姐。”乔瑾立即招呼，她知道对方服侍公子近十年，资格老受重用，是南院大小丫鬟的头儿。
“我叫你浇花，怎么浇上摘星亭去了？”杨莲劈头质问。
乔瑾避重就轻答：“原是在浇花的，但诚哥叫我去茶房提水沏茶用，所以才上了一趟摘星亭。”
“那儿是公子读书的清静地，严禁闲杂人等靠近。”杨莲身形娇小，气势却足，她狐疑审视着，又问：“小乔，你的额头怎么受伤了？”
乔瑾不喜被别样揣测，索性摆出了一副羞窘神态，沮丧说：“都怪我无能，沏茶没沏好，自行请罪磕头碰伤的。”
“啧，你呀。”杨莲信以为真，撇嘴一笑，转瞬却紧张问：“难道你烫伤公子了？你个死丫头，笨手笨脚，连沏茶也不会，要你有什么用？”说着，她伸手狠拧对方胳膊一把。
“啊——”
乔瑾吃痛，捂住胳膊闪避，忍气解释：“姐姐放心，我只是没能沏出茶香而已，并未烫伤公子。”
“哼！”杨莲松了口气，但余怒未消，鄙夷剜了秋月一眼，食指逐个点点，嫌弃道：“你们俩可真是够了！一个秋月，整日涂脂抹粉，妖妖娆娆专会偷懒；一个小乔，笨得只会吃，连沏茶也不懂！”