晌午初, 烈日当头。
“瑞联祥。”仰望牌匾的乔瑾轻声念道。
谢正钦也抬头看了一眼，而后拾级而上, 边走边说：“这是绸缎庄。”
“嗯。”乔瑾深吸一口气，垂首跟随, 立定门口好奇扫视, 由衷赞道：“真敞亮, 好气派！”
瑞联祥, 开业已三十载, 方正宽敞、高两层，前面是店堂，后院是作坊、仓库和起居处所。它起初仅是不起眼的小铺子，直到被张家买下作为女儿的嫁妆，才被逐渐经营得红火。
谢正钦笑了笑, 没说什么。乔瑾穿梭在伙计与客人之中, 趁机观察了一番。店堂内, 弥漫着各式布料及染料、脂粉头油、茶香汗臭……诸多气味混杂，顾客盈门，人来人往，热闹非凡。
早有几个眼尖的伙计惊喜相迎, 分头行动：有的赶去帮助丁贵和曹栓牵马、有的飞奔报信、有的笑容满面迎上前：
“公子！”
“小的见过公子、给您请安。”伙计毕恭毕敬，躬身引路, 语速脆快道：“此处喧闹, 您快请后厅坐, 已有人去传掌柜和吴大娘了。”
谢正钦颔首, 他从一落地就被父母严格教导，从不沾手任何生意，眼睛看了看，便朝后院正厅走。
但几人刚踏出店堂后门，迎面便走来一对中年夫妇，那正是张诚的父亲张金，及其母亲吴氏。
“公子！您今日怎么有空过来？”张金眉开眼笑，满头是汗，他高高胖胖，一袭赭色绸袍，笑起来十分和气。其发妻吴氏中等身材，打扮得整洁利落，隔着老远便心疼问：
“哎哟，如此大热暑天，我却听说您是骑马过来的？为什么不坐车？丁贵，你越发不懂事了，赶辆马车很难吗？”说着，她一阵风似的刮到跟前，扬手作势要打。
丁贵抱着脑袋跳开，苦着脸讨饶：“大娘息怒啊。我倒是劝了应该坐车，可公子不听，还得您老人家出马才行。”
“去去去。”吴氏挥手笑骂：“猴儿崽子，回去一定不能骑马了。咱们公子是斯文读书人，晒得大汗淋漓，像话么？”
“是！坐车，一定坐车。”丁贵笑嘻嘻，点头哈腰。
张金迟了一步，恭谨行礼：“老奴给公子请安。”
“免礼。”谢正钦及时抬手，并不受礼。
吴氏这才上前，刚一低头，便被奶大的孩子稳稳搀扶。谢正钦歉意道：“早说了不必拘礼。上次您老回府，我恰好带阿诚去东郊打猎了，没能见面，故今日歇息，特来探望。嬷嬷近来可安好？”
“好，都好，哎呀，哪里用得着特意跑一趟！阿诚呢？”吴氏登时笑得合不拢嘴，万分欣慰。
谢正钦答：“何庄头送东西进城，父亲派他去接应了。”
“很好！不学不成器，就应该让他多历练历练，将来才能帮您跑腿，方不辜负夫人的信任。”吴氏语调铿锵有力。
谢正钦温和问：“怎么不见大哥、芸香和阿霞？”
乔瑾纳闷地竖起耳朵，心想：芸香早有耳闻，曾是谢府婢女；张霞是诚哥的妹妹，与公子同岁——大哥是谁？难道公子竟直呼奶娘长子为“大哥”？
只听张金解释道：“江南新丝上来了，阿忠在码头验货，他媳妇和阿霞一起带孩子进香去了。公子，阿忠实在当不起您一声‘大哥’，求您叫他张忠或阿忠。”
“这儿并无外人，不妨事的。”谢正钦气定神闲。
“公子何等身份？奶兄弟绝不等于兄弟，再熟悉，礼数也不能废，规矩一旦错了，外人就要笑话的。”吴氏严肃劝诫。
谢正钦无奈答：“知道了。”
“别怪嬷嬷啰嗦。自打我出了府，日夜担忧。”吴氏上了年纪，容易伤感，她积郁多年，叹了口气，自责道：“嬷嬷这把老骨头，没用，非但不能贴身照顾着，反而引得你惦记。”
“放心，我一向挺好的。”谢正钦宽慰道。
吴氏眉头一皱，立即问：“可你前阵子不是病了吗？我当时一接到消息就想回去探望，可那——”
“咳咳！”张金突兀咳嗽两声。
吴氏隐忍停顿，余光一转，好奇打量乔瑾，笑问：“这丫头，从未见过，新来的？一看就挺机灵，叫什么名字啊？”
“大娘，我叫乔瑾。”比着谢正钦对奶娘的敬重，乔瑾规规矩矩行了个晚辈礼。
“哦，乔瑾？小乔是吧？起来起来。”
“是。谢谢大娘。”乔瑾垂眸，礼仪无可挑剔。事到临头，她反而镇定了，落落大方。
吴氏眼神幽深锐利，趁着搀扶，轻轻一握手、再靠近一瞥，对乔瑾的长相便有了数。她笑眯眯，暗中却疑惑嘀咕，但面上丝毫不显。
谢正钦莞尔，慢条斯理地说：“乔丫头是年初进府的，不算新了，她年纪小，有时机灵、有时迷糊。”
您可真耿直……乔瑾尴尬低头，安静倾听。
吴氏一听，更疑惑了，不露痕迹地审视相貌出众的一对男女。
见面问候并寒暄，片刻后，张金催促道：“外头晒得慌，公子请厅里坐。”
吴氏赶忙催促：“快，快！我真是老糊涂了，任由你这么晒着，热坏了吧？”
“不热。”
谢正钦昂首阔步，率先迈步。
除了吴氏，其余人自觉殿后。
张金尊敬而不失熟稔，在后头扬声提醒：“老婆子，时候不早啦，公子的口味，你最清楚，先去安排午饭吧。”
“不必忙，我随意用些即可。”谢正钦漫步缓行，悠闲自得。
“那怎么行？你这么大的个子，读书又辛苦，每一顿都要好好吃。”元夫人体弱多病，谢正钦幼时由奶娘悉心照顾，是以吴氏视其如亲子。孩子体贴探望，她自是喜滋滋，高声叮嘱：“老头子，你陪公子说说话，我去厨房了啊，先熬个荷叶冰粥。”
“去吧。”张金乐呵呵。
吴氏兴冲冲，快速行至拐角时，又停下了——她琢磨着秋月所言，有心想叫上乔瑾、旁敲侧击几句，但转身一看：
庭院中，月桂飘香，玉兰枝繁叶茂、葱葱郁郁，树荫下有个宽肚大缸，养着一丛睡莲，花朵艳丽。
谢正钦行至缸前，状似赏花，头也不回地说：“这缸里有鱼。”
“什么鱼？”
“你自个儿看，认得吗？”谢正钦虽比同龄人沉稳，但毕竟年少，他心血来潮，悄悄后退一步。
乔瑾好奇近前，弯腰细看，笑说：“红色的是鲤鱼，其它是草鱼。鲤鱼倒罢了，可草鱼不像观赏用的，倒像食用——啊！”她话音未落，缸里的两尾大草鱼忽然奋力扭动，“哗啦”几声，水花四溅，激得莲叶不停荡漾。
“哎！噗，咳咳。”
猝不及防，乔瑾被溅了一脸水，手忙脚乱地闪避，狼狈抬袖擦拭，忿忿问：“公子！别以为我没看见，你刚才踢了水缸一脚，是不是？”
谢正钦背着手，剑眉舒展，双目炯炯有神，英气逼人。他笑而不语，靠近了，宽大的袖子把乔瑾整张脸盖住、反复擦拭。
“行、行了。”乔瑾被揉搓得脸颊生疼，矮身退开，趁其不备，想也不想地也踢了水缸一脚，敏捷跑开。
鱼儿受惊，又是“哗啦”几声。
但这次，水花溅湿了谢正钦的衣摆。
谢正钦低头看了看，抬头挑眉。
乔瑾回神后，头皮发麻，心虚地说：“奴婢、奴婢不是故意的。”
“我是故意的。”谢正钦坦言。
乔瑾莫名想笑，点点头，一本正经道：“没错，您是故意的。但奴婢不是。”
“那这是什么？”谢正钦虎着脸，指了指自己被溅湿的衣摆。
乔瑾抬袖擦脸，淡绿夏装的袖子湿了一块。她看出对方并未动怒，遂鼓起勇气答：“那是‘以牙还牙’。”
“哈哈哈~”
谢正钦开怀大笑，丰神俊朗，继而板起脸，佯怒喝问：“你好大的胆子！对着我，居然敢提‘以牙还牙’？”
两人面对面，大眼对大眼。
突然，缸里的一尾草鱼跃起，半空中甩了甩尾巴，“啪”摔在地上，扭动弹跳。
“它跳出来了！”
乔瑾先是惊讶，紧接着灵光一闪，正色道：“恭喜公子！这鱼矫健灵活、一跃而出，必定预示您将秋闱高中啊！快看，它的嘴一张一合，在报喜呢。”
谢正钦好容易才板起的脸，又舒展了，哼道：“你这丫头，真是伶牙俐齿。”
“公子，她说得对，这的确是好兆头。”张金凑趣道：“老奴也要恭喜您，提前讨个赏。”
谢正钦心情大好，愉快道：“乔丫头古灵精怪，她是怕我责怪，所以才胡诌。”
他们、他们……吴氏掩下震惊，笑容满面地返回，赞同道：“世间万物皆有灵，更有‘人杰地灵’之说。这鱼呀，要么是佛祖命它报喜，要么是它自个儿有灵性、认为您将高中，所以才一跃而出。”
“您老怎么也信？”谢正钦有些无奈。
“信则有，当然要信了。”乔瑾小声嘀咕，她蹲在地上，忙碌抓鱼，可惜鱼身太滑溜，半晌没抓住。
“我来！”
吴氏挽起袖子，双手麻利一攥，便把鱼送回了水缸，郑重表示：“该死，我原打算做一道清蒸鱼的，险些犯下大错了。明儿一早，我就把它们放生，为公子积福德。”
谢正钦无话可说，索性点点头。
“那，你们先聊着，我去做两道拿手菜。”吴氏笑得眼睛眯成一条缝，当即作出决定，叮嘱道：“小乔，你好好照顾公子，瞧瞧他，晒得一头汗。”
乔瑾有些犹豫，顾及对方是老前辈，她略一思索，鼓起勇气问：“大娘，待会儿我去给您打打下手吧？”
“不用不用！”吴氏摆摆手，爽快道：“厨房小，转不开，我们三五个婆子，足够了。”
乔瑾歉笑之余，暗暗松口气，目送干练的吴氏快步离去。
胖乎乎的张金始终乐呵呵，沉稳本分，躬身道：“公子，进屋喝茶。”
“唔。”谢正钦答应了一声，经过乔瑾时，扭头欣然道：“去洗洗脸，尽是鱼腥味儿。”
还不是怪你！
乔瑾哭笑不得，叹了口气，自去找水洗脸。
张金大为吃惊，满腹疑团，悄悄瞥了瞥乔瑾。
午膳后，一行人逗留至傍晚，才返回谢府。
远远望去，府门口停了许多马车、板车，几十个小厮忙碌搬运米豆蔬果、腊肉活禽等物品。
“嬷嬷人好吧？”谢正钦骑马，神采奕奕。他嫌马车太闷热，一远离绸缎庄就上马了。
乔瑾与丁贵各占一边，拎着鞭子，认真地学习赶车。风很大，她有些冷，抱膝想了想，客观道：“吴大娘干练爽利，厨艺极好，人也亲切，细心教导奴婢如何做荷叶冰粥、酱牛肉和烧鸭。”但是，她只字未提秋月，神态毫无异常，仿佛根本没那一回事。
“那你可学会了？”谢正钦威严问。
乔瑾心不在焉地摇头：“记是记住了，但没做过啊。”
“试试就知道了。”
“行，改天试试。”乔瑾随口答应，暗忖：也许……秋月姐姐根本没提，她是故意逗弄我，闹着玩儿的？嗯，极有可能，她也没出阁，怎么好意思给我做媒？
乔瑾推测秋月并未对吴氏提过什么话，越想越轻松，豁然开朗。
转眼，一行人走到府门口，众仆纷纷垂手站定，陆续给谢正钦行礼。
“公子回来啦！”张诚一溜小跑到跟前。
谢正钦把缰绳抛给小厮，问：“还没忙完啊？”
“俩庄子呢。快了，收拾了这几车细粮米面就算完。”张诚干劲十足。
既见了面，谢正钦便告知：“嬷嬷叫你有空回去一趟。”
“啊？”
张诚立即紧张，凑近打听：“为什么？小的这几天没惹祸呀。”
“不知道。”谢正钦皱眉问：“她惦记你，不行吗？”
张诚苦着脸，小声叹道：“岂止惦记？估计又得挨一顿骂，我娘总能找到错处，连帽子戴歪、衣服脏了，她都能训半天。”
“自个儿没做好，还敢抱怨？空了赶紧去听训！”谢正钦丢下一句话，径直进府了。
“是。”张诚挠挠头，明显十分敬畏母亲。
乔瑾没留意，她钻进马车拿礼盒，待拎着礼盒追赶谢正钦时，却险些撞上一个冷不防转身的男人！
“哎——”乔瑾急忙闪避，定睛一看，对方竟是久未碰面的王茂兴！
刹那，乔瑾猛一激灵，寒毛卓竖，情不自禁后退数步。
僵持片刻
与年初神气活现拍银子买人时相比，王茂兴消瘦了不少，隐约显露落魄不得意之色。他咧开嘴角，诡异地笑了笑，冷冷耳语问：“怎么？攀上了公子，就不认得老子了？”
乔瑾定定神，碍于场合，疏离道：“王管事。”
“公子待你一定很好吧？美得你忘记自己怎么进来的了，再过阵子，估计两只眼睛都要挪到头顶，哪里还记得曾经发过的毒誓呢？”王茂兴黑着脸，冷嘲热讽。
受制于人时，乔瑾迫不得已，为自保，确实被逼发下诸如“将来若背叛、不得好死”之类的毒誓，绝非自愿。进府后，她既无法听令为非作歹，更害怕被糟践，惶惶不可终日，直到投靠公子，日子才好过了。从那以后，她与西院之间，便成了敌对，势同水火。
“不吭声？哼，好大的架子，莫非你以为跟了公子、就是主子了？我告诉你，还远着呐。”王茂兴眼神阴恻恻，盯着女子腰身，玩味一笑，嗤道：“避子汤喝着，怀不上孩子的，即使怀上了，无论儿女，都不能留，以免影响公子成亲。”
乔瑾深知对方品性，神色不改，淡漠道：“王管事高深莫测，说话云里雾里的。我赶着去伺候公子，告辞。”语毕，她匆匆离开。
眼下，我没有选择余地，也没有退路。
乔瑾面色平静，提着礼盒的手指却用力得泛白。她疾步回屋，准备洗把脸冷静冷静再去上房。
一推开门，乔瑾便隐下烦忧，扬起笑脸，高兴地喊：“秋月姐姐，我回来喽，给你带了好东西——咦？”
屋里静悄悄。
乔瑾把礼盒放在桌上，想当然地以为秋月在别处。她伸了个懒腰，刚想打水洗脸，却倏地定住，双目圆睁，仓惶四顾，惊讶发觉属于秋月的所有东西都不见了！
箱笼、鞋子、帕子、被褥枕头、杯子、铜镜……
空荡荡，整个屋里只剩下她一个人的物品。
发生了什么事？乔瑾忍不住胡思乱想，白着脸，扭头往外跑，急欲找人打听。
岂料，刚跑了几步，却见秋月从另一间屋里出来，好端端的，斜倚门框问：“叫我做什么？”
“哎！”乔瑾抚着心口，飞奔过去问：“你的东西怎么不见了？吓我一大跳。”
秋月神色淡淡，朝身后努努嘴，微笑说：“别一惊一乍的，东西没有不见，我只是搬到这屋了。”
“为、为什么呀？”乔瑾茫然不解。
秋月揪玩手帕，漫不经心地说：“大丫鬟本来就能独住一间屋，总不能一直挤着吧？多不方便。”
不方便？
乔瑾呆呆愣愣，小心翼翼问：“是不是我晚上睡觉不老实、影响你了？”
“嗯。”秋月点点头。
“对不起。”
秋月偏头笑了笑，咬咬唇，昂起下巴，涩声道：“总之，从今往后，我就住这个屋了。”
乔瑾手足无措，讷讷地说：“下个月你生日，今天我去逛了首饰行，给你带了礼物。”她欣喜，决定任由同伴挑一支簪子，其余设法换成银子。
“公子送你首饰了？”秋月眼神极复杂，咬紧牙关。
“不，不算是——”
“是就是、不是就不是，什么叫‘不算是’？”秋月打断问：“你自己哪有银子买首饰？”
乔瑾登时急了，刚想解释，却见对方扭身进屋，恹恹道：“我有些头疼，嬷嬷准了假歇息，改天再聊吧。”
“等等——”
“喀嚓”一声，房门关上了。
曾经亲密无间的两人，再回不去从前。
她一向爱慕公子，痴痴等待。我想，她可能猜到了什么？乔瑾长叹息，怅然若失，忐忑不安。
关于吴大娘，她也不想问了，无精打采，迈着沉重脚步回房，一头躺倒。
在谢府，称得上“朋友”的，秋月是头一个。忆起同吃同睡、无话不谈的点点滴滴，乔瑾难免黯然神伤。
伤感叹惋之余，又想起面目可憎的王茂兴，乔瑾脸色一变，转为担忧，绞尽脑汁地谋划将来。
渐渐的，她感觉头痛欲裂，浑身发热，脸尤其烫，几乎要冒烟。
乔瑾情绪低落，胡乱扯过被子盖了一半，不知不觉睡着了。
殊不知，今天顶着烈日逛街，学赶车时又一路吹风，她着了凉，睡梦里发起高热，烧得通红。
半梦半醒中，乔瑾昏昏沉沉，恍惚听见嗓音浑厚的男子在说话：
“她病得这样，你居然没发……”
“搬走？”
“你太大意……”
余下的，她脑袋“嗡嗡嗡~”眩晕发胀，人事不省，什么也听不见了。
病榻前，围着四个人。
龚超自顾自诊脉，心无旁骛；陈嬷嬷弯腰给病人掖了掖被角，眉头紧皱。
谢正钦也皱眉，低声问：“就算你上午搬走了，可一晚上没看见她，就不觉得奇怪？幸亏我叫她沏茶，否则岂不得烧傻了？”
“可奴婢也病着呀。”秋月委屈极了，泫然欲泣。
谢正钦缓了缓，温和问：“你怎么又病了？哪儿不舒服？”
频频告病假的秋月脸一红，嗫嚅答：“头，头疼。”
谢正钦一眼看出对方撒谎，顿时不悦，沉声嘱咐：“乔丫头年纪小，你们素日交好，今后多照看她一些吧。”
凭什么？
秋月忍无可忍，脱口而出问：“公子，奴婢是您的丫鬟、不是小乔的，为什么叫我伺候她？”